Phylogénie
La vache de mer de Steller était un membre du genre Hydrodamalis, un groupe de grands siréniens, dont le taxon frère était Dusisiren. Comme ceux de la vache de mer de Steller, les ancêtres de Dusisiren vivaient dans les mangroves tropicales avant de s’adapter aux climats froids du Pacifique Nord. Hydrodamalis et Dusisiren sont classés ensemble dans la sous-famille des Hydrodamalinae, qui a divergé des autres siréniens autour de 4 à 8 mya. La vache de mer de Steller est un membre de la famille des Dugongidae, dont le seul membre survivant, et donc le parent vivant le plus proche de la vache de mer de Steller, est le dugong (Dugong dugon). La vache de mer de Steller était une descendante directe de la vache de mer de Cuesta (H. cuestae), une vache de mer tropicale éteinte qui vivait au large des côtes de l’ouest de l’Amérique du Nord, en particulier de la Californie. On pense que la vache de mer de Cuesta s’est éteinte en raison du début de la glaciation quaternaire et du refroidissement ultérieur des océans. De nombreuses populations se sont éteintes, mais la lignée de la vache de mer de Steller a pu s’adapter aux températures plus froides. La vache de mer de Takikawa (H. spissa) du Japon est considérée par certains chercheurs comme un synonyme taxonomique de la vache de mer de Cuesta, mais sur la base d’une comparaison des endocastes, les vaches de mer de Takikawa et de Steller sont plus dérivées que la vache de mer de Cuesta. Cela a conduit certains à croire que la vache de mer de Takikawa est sa propre espèce. L’évolution du genre Hydrodamalis a été caractérisée par une augmentation de la taille et une perte des dents et des phalanges, en réponse au début de la glaciation quaternaire.
Histoire de la recherche La vache de mer de Steller a été découverte en 1741 par Georg Wilhelm Steller et a été nommée en son honneur. Steller a fait des recherches sur la faune de l’île de Béring alors qu’il y faisait naufrage pendant environ un an; les animaux de l’île comprenaient des populations reliques de vaches de mer, de loutres de mer, d’otaries de Steller et d’otaries à fourrure du Nord. Alors que l’équipage chassait les animaux pour survivre, Steller les décrivait en détail. Le récit de Steller a été inclus dans sa publication posthume De bestiis marinis, ou Les Bêtes de la mer, publiée en 1751 par l’Académie des sciences de Russie à Saint-Pétersbourg. Le zoologiste Eberhard von Zimmermann a formellement décrit la vache de mer de Steller en 1780 sous le nom de Manati gigas. Le biologiste Anders Jahan Retzius en 1794 a placé la vache de mer dans le nouveau genre Hydrodamalis, avec le nom spécifique de stelleri, en l’honneur de Steller. En 1811, le naturaliste Johann Karl Wilhelm Illiger a reclassé la vache de mer de Steller dans le genre Rytina, que de nombreux écrivains de l’époque ont adopté. Le nom Hydrodamalis gigas, la combinatio nova correcte si un genre distinct est reconnu, a été utilisé pour la première fois en 1895 par Theodore Sherman Palmer. La reconstruction de Steller en 1925 de Stejneger mesurant une vache de mer en 1742
Pendant des décennies après sa découverte, aucun reste squelettique d’une vache de mer de Steller n’a été découvert. Cela peut être dû à l’élévation et à la baisse du niveau de la mer au cours du Quaternaire, ce qui aurait pu laisser de nombreux os de vaches marines cachés. Les premiers os d’une vache de mer de Steller ont été mis au jour vers 1840, plus de 70 ans après sa disparition présumée. Le premier crâne partiel de vache de mer a été découvert en 1844 par Ilya Voznesensky alors qu’il se trouvait sur les îles du Commandant, et le premier squelette a été découvert en 1855 sur le nord de l’île de Béring. Ces spécimens ont été envoyés à Saint-Pétersbourg en 1857, et un autre squelette presque complet est arrivé à Moscou vers 1860. Jusqu’à récemment, tous les squelettes complets ont été trouvés au cours du 19ème siècle, période la plus productive en termes de restes squelettiques mis au jour, de 1878 à 1883. Pendant ce temps, 12 des 22 squelettes ayant des dates de collecte connues ont été découverts. Certains auteurs ne croyaient pas possible la récupération d’autres squelettes importants des îles Commander après cette période, mais un squelette a été trouvé en 1983 et deux zoologistes ont collecté environ 90 os en 1991. Seuls deux à quatre squelettes de la vache de mer exposés dans différents musées du monde proviennent d’un seul individu. On sait qu’Adolf Erik Nordenskiöld, Benedykt Dybowski et Leonhard Hess Stejneger ont déterré de nombreux restes squelettiques de différents individus à la fin des années 1800, à partir desquels des squelettes composites ont été assemblés. En 2006, 27 squelettes presque complets et 62 crânes complets ont été trouvés, mais la plupart d’entre eux sont des assemblages d’os de deux à 16 individus différents. On trouve régulièrement des os de vache de mer sur les îles Commander, mais trouver un squelette complet de la vache de mer de Steller est un événement extrêmement rare. Cependant, en novembre 2017, lors d’une surveillance régulière de la ligne côtière de Marina Shitova, des chercheurs de la Réserve naturelle et de biosphère des îles Commander ont trouvé un nouveau squelette de cet animal. Le squelette était à une profondeur de 70 cm et se composait de 45 os de la colonne vertébrale, de 27 côtes, d’une omoplate gauche, d’os de l’épaule et de l’avant-bras et de plusieurs os du poignet. Il n’y avait pas de crâne, de colonne cervicale, de première et de deuxième vertèbres dorsales, de plusieurs vertèbres caudales, de la partie droite de l’arcade pectorale, ni de métacarpe et d’os phalangiens du membre gauche. La longueur totale du squelette était de 5,2 m. Compte tenu de la longueur de la partie absente de la colonne vertébrale et de la tête, on a supposé que l’animal mesurait environ 6 m de long. Le dernier squelette complet de cet animal (environ 3 mètres soit 9.8 pieds de long), a également été trouvé sur l’île de Béring en 1987 et se trouve maintenant au Musée Aléoutien d’Histoire naturelle à Nikolskoïe.
Illustrations
L’image de Pallas est le seul dessin connu de la vache de mer de Steller qui proviendrait d’un spécimen réel. Il a été publié par Peter Simon Pallas dans son ouvrage de 1840 Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica. Pallas n’a pas précisé de source; Stejneger a suggéré qu’il s’agissait peut-être de l’une des illustrations originales produites par Friedrich Plenisner, un membre de l’équipage de Vitus Bering en tant que peintre et géomètre qui a dessiné une figure d’une vache marine à la demande de Steller. La plupart des représentations de Plenisner ont été perdues pendant le transit de la Sibérie à Saint-Pétersbourg. Un autre dessin de la vache de mer de Steller similaire à l’image de Pallas est apparu sur une carte de 1744 dessinée par Sven Waxell et Sofron Chitrow. L’image a peut-être également été basée sur un spécimen et a été publiée en 1893 par Pekarski. La carte représentait l’itinéraire de Vitus Béring lors de la Grande Expédition du Nord, et présentait des illustrations de la vache de mer de Steller et de l’otarie de Steller dans le coin supérieur gauche. Le dessin contient certaines caractéristiques inexactes telles que l’inclusion des paupières et des doigts, ce qui laisse douter qu’il ait été tiré d’un spécimen. Johann Friedrich von Brandt, directeur de l’Académie des Sciences de Russie, a fait dessiner l ‘ »Image Idéale » en 1846 sur la base de l’Image de Pallas, puis l' »Image Idéale » en 1868 sur la base de squelettes collectés. Deux autres dessins possibles de la vache de mer de Steller ont été trouvés en 1891 dans le journal manuscrit de Waxell. Il y avait une carte représentant une vache de mer, ainsi qu’une otarie de Steller et un otarie à fourrure du Nord. La vache de mer était représentée avec de grands yeux, une grande tête, des mains en forme de griffes, des plis exagérés sur le corps et une queue en perspective allongée horizontalement plutôt que verticalement. Le dessin peut avoir été une représentation déformée d’un juvénile, car la figure ressemble à un veau lamantin. Une autre image similaire a été trouvée par Alexander von Middendorff en 1867 dans la bibliothèque de l’Académie des sciences de Russie, et est probablement une copie de l’image de Tsarskoïe Selo.