Jean le Rond d’Alembert

Jean le Rond d’Alembert, pastel de Maurice Quentin de la Tour

Jean le Rond d’Alembert (16 novembre 1717 – 29 octobre 1783) était un mathématicien, mécanicien, physicien et philosophe français qui croyait que toute vérité pouvait être dérivée d’un seul principe mathématique ultime encore à découvrir. Il considérait les mathématiques comme la forme idéale de la connaissance et les lois de la physique comme les principes fondamentaux du monde.

D’Alembert était une figure importante des Lumières françaises et a apporté des contributions en physique, en mathématiques, en philosophie et en littérature. Il était un rationaliste et un matérialiste, croyant que les sens physiques étaient la source la plus fiable de connaissances sur l’univers. Il a été coéditeur avec Denis Diderot de l’Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, l’encyclopédie française originale, et a contribué à plus d’un millier d’articles sur les sciences et les mathématiques. La méthode d’Alembert pour l’équation d’onde porte son nom.

Vie

Né à Paris le 16 novembre 1717, d’Alembert est l’enfant illégitime de l’écrivain Claudine Guérin de Tencin et du chevalier Louis-Camus Destouches (officier d’artillerie). Peu après sa naissance, il est abandonné par sa mère sur les marches de l’église Saint-Jean-le-Rond de Paris. Il a été placé dans un orphelinat et, selon la coutume, nommé d’après le saint protecteur de l’église. Destouches, qui était à l’étranger au moment de la naissance de d’Alembert, arrangea son adoption par la femme d’un vitrier et paya secrètement ses études, mais ne voulut pas que sa filiation soit officiellement reconnue. À sa mort en 1726, Destouches laissa à son fils une rente de 1200#.

D’Alembert fréquente d’abord une école privée et, à l’âge de 12 ans, avec l’aide de la famille Destouches, il entre au Collège janséniste des Quatre-Nations (l’institution était également connue sous le nom de Collège Mazarin). Il y étudie la philosophie, le droit et l’art, obtenant son diplôme de bachelier en 1735. D’Alembert a d’abord été inscrit à l’école sous le nom de Daremberg, mais l’a ensuite changé en d’Alembert. Le Collège des Quatre-Nations possédait une excellente bibliothèque de mathématiques et le cours de mathématiques, donné par le professeur Carron, était basé sur les conférences de Varignon.

Les jansénistes orientèrent D’Alembert vers une carrière ecclésiastique, mais la théologie s’avéra  » un fourrage plutôt infondé  » pour d’Alembert. Il étudie le droit pendant deux ans et est nommé avocat en 1738. Il a également poursuivi son intérêt pour la médecine et les mathématiques. En juillet 1739, il apporta sa première contribution au domaine des mathématiques, soulignant, dans une communication adressée à l’Académie des Sciences, les erreurs qu’il avait détectées dans L’analyse démontrée publiée en 1708 par Charles René Reynaud. À l’époque, L’analyse démontrée était un ouvrage standard que d’Alembert lui-même avait utilisé pour étudier les fondements des mathématiques.

En 1740, il présente son deuxième travail scientifique sur la mécanique des fluides. En mai 1741, après trois demandes infructueuses, d’Alembert est admis à l’Académie des sciences de Paris, grâce à ces papiers et à ses travaux sur le calcul intégral.

Le caractère pugnace et argumentatif de D’Alembert l’impliqua dans des débats scientifiques et philosophiques avec beaucoup de ses contemporains. Jusqu’à l’âge mûr, il a continué à vivre tranquillement chez sa mère adoptive, mais en 1746, il a été présenté à Mme Geoffrin et invité à son salon, où il a commencé à jouir de la réussite sociale et de la popularité.

Lorsque l’Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers est organisée à la fin des années 1740, d’Alembert est engagé comme coéditeur pour les mathématiques et l’astronomie physique avec Diderot, et sert jusqu’à ce qu’une série de crises interrompent temporairement la publication en 1757. Il est l’auteur de plus d’un millier d’articles sur la physique, les mathématiques et les sciences pour l’Encyclopédie, et a écrit la préface du premier volume, paru en 1751.

En 1747, d’Alembert publie un article sur les cordes vibrantes qui contient la première apparition de l’équation d’onde sous forme imprimée. En 1747, il reçoit également un prix de l’Académie des sciences de Prusse pour un article, Réflexions sur la cause générale des vents, qui introduit l’utilisation des équations différentielles en physique. D’Alembert a cessé de publier ses articles mathématiques au cours des années 1750 en raison de conflits avec les membres de l’Académie de Paris et de l’Académie de Berlin. Au lieu de cela, il les publia sous forme de recueil dans Opuscules mathématiques, huit volumes parus entre 1761 et 1780. Frédéric II offrit à d’Alembert la présidence de l’Académie de Berlin en 1764, mais il refusa cette offre, ainsi qu’une invitation de Catherine II à se rendre en Russie comme tuteur de son fils.

À la fin de sa vie, d’Alembert se tourna vers la littérature et la philosophie. Les œuvres philosophiques de D’Alembert apparaissent principalement dans un ouvrage en cinq volumes, Mélanges de littérature et de philosophie, publié entre 1753 et 1767. D’Alembert est élu à l’Académie française le 28 novembre 1754 et, en 1772, il est élu secrétaire perpétuel. D’Alembert était également un érudit latin d’une certaine importance et a travaillé dans la dernière partie de sa vie à une traduction de Tacite, qui a été largement louée par ses contemporains, y compris Denis Diderot.

Il souffrit d’une mauvaise santé pendant de nombreuses années et mourut des suites d’une maladie de la vessie. Incroyant connu, d’Alembert a été enterré dans une tombe commune non marquée.

Pensée et travaux

D’Alembert croyait que les mathématiques étaient la forme idéale de la connaissance et que la physique était la science fondamentale. Il considérait la mécanique comme une partie des mathématiques, comme l’algèbre ou la géométrie, basée sur certains principes nécessaires à partir desquels tous les phénomènes pouvaient être déduits par l’application de méthodes mathématiques. Une grande partie de son travail a été fait par déduction mathématique plutôt que par la collecte et l’étude de preuves expérimentales, une méthode qui a été critiquée par ses collègues scientifiques.

Philosophie

Dans la préface de l’Encyclopédie, Discours préliminaire de l’Encyclopédie, d’Alembert défendait les sens physiques comme une source fiable de connaissance de l’univers. Il était un rationaliste convaincu, s’appuyant fortement sur les mathématiques dans ses recherches. Il croyait que derrière toute vérité se cachait un principe unique, ultime, encore à découvrir, et envisageait la réalisation d’une connaissance scientifique universelle.

Mélanges de littérature et de philosophie (1753-1767), l’œuvre philosophique majeure de d’Alembert, est un recueil d’essais précédemment présentés devant l’Académie française, dont certains exposent son scepticisme à l’égard des problèmes métaphysiques. Il a accepté l’existence de Dieu, croyant que l’intelligence ne peut pas être un produit de la seule matière, mais était strictement matérialiste en ce qui concerne l’univers physique. Les commentaires de ses amis indiquent qu’il a ensuite été influencé par Diderot en faveur du matérialisme et qu’il s’est finalement considéré comme athée.

Mathématiques et physique

D’Alembert rejetait les principes cartésiens qui lui avaient été enseignés par les jansénistes :  » prémotion physique, idées innées et tourbillons. »Il a apporté plusieurs contributions aux mathématiques, y compris une suggestion pour une théorie des limites. Il a été l’un des premiers à apprécier l’importance des fonctions et a défini la dérivée d’une fonction comme la limite d’un quotient d’incréments. À partir de ces idées, il a développé un test de convergence, trouvé dans le volume 5 d’Opuscules mathématiques, connu aujourd’hui sous le nom de test de ratio de d’Alembert. En France, le théorème fondamental de l’algèbre est connu sous le nom de théorème d’Alembert/Gauss.

En 1740, dans son deuxième ouvrage scientifique sur la mécanique des fluides, Mémoire sur le réfraction des corps solides, d’Alembert explique théoriquement la réfraction et écrit sur ce qu’on appelle maintenant le paradoxe de d’Alembert : que la traînée sur un corps immergé dans un fluide inviscide et incompressible est nulle.

En 1742, d’Alembert commence à lire le Traité de dynamique devant l’Académie. Il a amélioré la définition de la force d’Isaac Newton et a aidé à résoudre une controverse sur la conservation de l’énergie cinétique. Il a également clairement déclaré sa conviction que la mécanique était un domaine des mathématiques et devait être transformée en un système mathématique complètement rationaliste. Il considérait les lois du mouvement de Newton comme des nécessités logiques, plutôt que comme le résultat d’une recherche empirique.

En 1747, d’Alembert publia un article sur les cordes vibrantes qui contenait la première apparition imprimée de l’équation d’onde, mais sa préférence pour la déduction mathématique par rapport à l’observation réelle l’amena à trop simplifier certaines conditions aux limites, de sorte que ses conclusions étaient inexactes. Il a été le pionnier de l’utilisation des équations aux dérivées partielles en physique et a remporté le prix de 1747 de l’Académie prussienne pour Réflexions sur la cause générale des vents. Leonhard Euler (1707-1783), mathématicien suisse, a reconnu la force des méthodes de d’Alembert et les a développées.

S’il a apporté des contributions substantielles en mathématiques et en physique, d’Alembert est également célèbre pour avoir fait valoir à tort dans Croix ou Pile, l’un des articles de l’Encyclopédie, que la probabilité qu’une pièce se pose en tête augmentait à chaque fois qu’elle se présente en queue. Dans le jeu, la stratégie consistant à diminuer sa mise plus on gagne et à augmenter sa mise plus on perd s’appelle donc le système D’Alembert, une sorte de martingale.

Sources primaires

• d’Alembert, Jean Le Rond et Catherine Kintzler (ed.). Essai sur les éléments de philosophie ou sur les principes des connaissances humaines. Fayard, 1986.
• d’Alembert, Jean Le Rond et Richard N. Schwab (trans.). Discours préliminaire à l’Encyclopédie de Diderot. Chicago : Presses de l’Université de Chicago, 1995.

Sources secondaires

• Barni, Jules Romain. Histoire des idées morales et politiques en France au dix-huitième siècle : Tome 2 : Jean-Jacques Rousseau. Diderot. D’Alembert. Adamant Media Corporation, 2001.
• Gay, Pierre. Les Lumières: La montée du paganisme moderne. 1966. Édition de réédition, New York : Société W. W. Norton &, 1995. Il n’y a pas de doute sur le fait qu’il n’y a pas de problème. Jean d’Alembert : Science et Lumières (Classiques de l’Histoire et de la Philosophie des Sciences). Martin Dunitz, 1990.
• Israël, Jonathon I. Lumières radicales: Philosophie et fabrication de la Modernité 1650-1750. Il s’agit de la première édition de la série. ISBN 0199254567

Tous les liens ont été récupérés le 1er mai 2018.

• Projet de Traduction Collaborative de l’Encyclopédie de Diderot et d’Alembert – Bureau d’Édition Savante de la Bibliothèque de l’Université du Michigan

Sources de Philosophie générale

• Encyclopédie de Philosophie de Stanford
• Encyclopédie Internet de la Philosophie
• Projet Paideia En ligne
• Projet Gutenberg