Jean le Rond d’Alembert

Jean le Rond d’Alembert, pastel de Maurice Quentin de la Tour

Jean le Rond d’Alembert (16 de noviembre de 1717 – 29 de octubre de 1783) fue un matemático, mecánico, físico y filósofo francés que creía que toda la verdad podía derivarse de un principio matemático único, último y aún por descubrir. Consideraba que las matemáticas eran la forma ideal de conocimiento, y que las leyes de la física eran los principios fundamentales del mundo.

D’Alembert fue una figura importante de la Ilustración francesa e hizo contribuciones en física, matemáticas, filosofía y literatura. Era un racionalista y un materialista, creyendo que los sentidos físicos eran la fuente más confiable de conocimiento sobre el universo. Fue coeditor con Denis Diderot de la Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, la enciclopedia francesa original, y contribuyó con más de mil artículos sobre ciencia y matemáticas. El método de D’Alembert para la ecuación de onda lleva su nombre.

Vida

Nacido en París el 16 de noviembre de 1717, d’Alembert era el hijo ilegítimo de la escritora Claudine Guérin de Tencin y del caballero Louis-Camus Destouches (un oficial de artillería). Poco después de nacer, fue abandonado por su madre en la escalinata de la iglesia de Saint-Jean-le-Rond de París. Fue colocado en un orfanato y, según la costumbre, lleva el nombre del santo protector de la iglesia. Destouches, que había estado en el extranjero en el momento del nacimiento de d’Alembert, arregló su adopción por la esposa de un vidriero y pagó secretamente su educación, pero no quería que su paternidad fuera reconocida oficialmente. A su muerte en 1726, Destouches dejó a su hijo una anualidad de 1200 libras.

D’Alembert asistió por primera vez a una escuela privada, y a la edad de 12 años, con la ayuda de la familia Destouches, ingresó en el Jansenist Collège des Quatre-Nations (la institución también era conocida bajo el nombre de Collège Mazarin). Aquí estudió filosofía, derecho y arte, graduándose como bachelier en 1735. D’Alembert se registró por primera vez en la escuela con el nombre de Daremberg, pero más tarde lo cambió a d’Alembert. El Collège des Quatre-Nations tenía una excelente biblioteca de matemáticas y el curso de matemáticas, impartido por el profesor Carron, se basó en las conferencias de Varignon.

Los jansenistas dirigieron a D’Alembert hacia una carrera eclesiástica, pero la teología resultó «un forraje bastante insustancial» para d’Alembert. Estudió derecho durante dos años, y fue nombrado abogado en 1738. También persiguió su interés en la medicina y las matemáticas. En julio de 1739 hizo su primera contribución al campo de las matemáticas, señalando, en una comunicación dirigida a la Academia de Ciencias, los errores que había detectado en L’analyse démontrée publicado en 1708 por Charles René Reynaud. En el momento de L’analyse démontrée era un trabajo estándar que d’Alembert mismo había utilizado para estudiar los fundamentos de las matemáticas.

En 1740, presentó su segundo trabajo científico sobre mecánica de fluidos. En mayo de 1741, después de tres solicitudes sin éxito, d’Alembert fue admitido en la Academia de Ciencias de París, sobre la base de estos documentos y su trabajo sobre cálculo integral.

La naturaleza belicosa y argumentativa de D’Alembert lo involucró en debates científicos y filosóficos con muchos de sus contemporáneos. Hasta la mediana edad continuó viviendo tranquilamente en la casa de su madre adoptiva, pero en 1746 fue presentado a la señora Geoffrin e invitado a su salón, donde comenzó a disfrutar del éxito social y la popularidad.

Cuando la Encyclopédie, ou dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers se organizó a finales de la década de 1740, d’Alembert fue coeditor de matemáticas y astronomía física con Diderot, y sirvió hasta que una serie de crisis interrumpieron temporalmente la publicación en 1757. Fue autor de más de mil artículos sobre física, matemáticas y ciencias para la Encyclopédie, y escribió el prefacio del primer volumen, que apareció en 1751.

En 1747, d’Alembert publicó un artículo sobre cuerdas vibrantes que contenía la primera aparición de la ecuación de onda impresa. En 1747 también recibió un premio de la Academia Prusiana de Ciencias por un artículo, Réflexions sur la cause générale des vents, que introdujo el uso de ecuaciones diferenciales en física. D’Alembert dejó de publicar sus artículos matemáticos durante la década de 1750 debido a conflictos con miembros de la Academia de París y la Academia de Berlín. En su lugar, los publicó como una colección en Opuscules mathématiques, ocho volúmenes que aparecieron entre 1761 y 1780. Federico II le ofreció a d’Alembert la presidencia de la Academia de Berlín en 1764, pero rechazó esta oferta, y también una invitación de Catalina II para ir a Rusia como tutor de su hijo.

En su vida posterior, d’Alembert dirigió sus esfuerzos a la literatura y la filosofía. Las obras filosóficas de D’Alembert aparecen principalmente en una obra de cinco volúmenes, Mélanges de littérature et de philosophie, publicada entre 1753 y 1767. D’Alembert fue elegido miembro de la Academia Francesa el 28 de noviembre de 1754, y en 1772 fue elegido secretario perpetuo. D’Alembert también fue un erudito en latín de cierta notoriedad y trabajó en la última parte de su vida en una traducción de Tácito, que fue ampliamente elogiada por sus contemporáneos, incluido Denis Diderot.

Sufrió mala salud durante muchos años y murió como resultado de una enfermedad de la vejiga. Un conocido incrédulo, d’Alembert fue enterrado en una tumba sin marcar.

Pensamiento y obras

D’Alembert creía que las matemáticas eran la forma ideal de conocimiento, y que la física era la ciencia básica. Consideraba la mecánica como una parte de las matemáticas, como el álgebra o la geometría, basada en ciertos principios necesarios de los que todos los fenómenos podían deducirse mediante la aplicación de métodos matemáticos. Gran parte de su trabajo se realizó a través de la deducción matemática en lugar de a través de la recopilación y el estudio de la evidencia experimental, un método que fue criticado por sus colegas científicos.

Filosofía

En el prefacio de la Encyclopédie, Discours préliminaire de Encyclopédie, d’Alembert defendía los sentidos físicos como una fuente confiable de conocimiento sobre el universo. Fue un fuerte racionalista, basándose en gran medida en las matemáticas en su investigación. Creía que detrás de toda verdad había un principio único, último y aún por descubrir, e imaginó el logro del conocimiento científico universal.

Mélanges de littérature et de philosophie (1753-1767), la obra filosófica más importante de d’Alembert, fue una colección de ensayos presentados previamente ante la Académie Français, algunos de los cuales exponían su escepticismo sobre los problemas metafísicos. Aceptó la existencia de Dios, creyendo que la inteligencia no puede ser un producto solo de la materia, sino que era estrictamente materialista con respecto al universo físico. Los comentarios de sus amigos indican que más tarde fue influenciado por Diderot a favor del materialismo, y finalmente se consideró ateo.

Matemáticas y física

D’Alembert rechazó los principios cartesianos que le habían enseñado los jansenistas: «premoción física, ideas innatas y los vórtices. Hizo varias contribuciones a las matemáticas, incluyendo una sugerencia para una teoría de límites. Fue uno de los primeros en apreciar la importancia de las funciones, y definió la derivada de una función como el límite de un cociente de incrementos. A partir de estas ideas, desarrolló una prueba de convergencia, que se encuentra en el Volumen 5 de Opuscules mathématiques, conocida hoy como prueba de razón de d’Alembert. En Francia, el teorema fundamental del álgebra se conoce como teorema de d’Alembert/Gauss.

En 1740, en su segundo trabajo científico sobre mecánica de fluidos, Memoire sur le refraction des corps solides, d’Alembert explicó teóricamente la refracción y escribió sobre lo que ahora se llama la paradoja de d’Alembert: que el arrastre en un cuerpo inmerso en un fluido invisible e incompresible es cero.

En 1742 d’Alembert comenzó a leer Traité de dynamique antes de la Academia. Mejoró la definición de fuerza de Isaac Newton y ayudó a resolver una controversia sobre la conservación de la energía cinética. También declaró claramente su creencia de que la mecánica es un campo de las matemáticas y debe convertirse en un sistema matemático completamente racionalista. Consideraba las leyes del movimiento de Newton como necesidades lógicas, en lugar del resultado de la investigación empírica.

En 1747 d’Alembert publicó un artículo sobre cuerdas vibrantes que contenía la primera aparición impresa de la ecuación de onda, pero su preferencia por la deducción matemática sobre la observación real lo llevó a simplificar en exceso ciertas condiciones de contorno, de modo que sus conclusiones eran inexactas. Fue pionero en el uso de ecuaciones diferenciales parciales en física, y ganó el premio de 1747 de la Academia Prusiana por Réflexions sur la cause générale des vents. Leonhard Euler (1707-1783), el matemático suizo, reconoció la fuerza de los métodos de d’Alembert y los desarrolló aún más.

Aunque hizo contribuciones sustanciales en matemáticas y física, d’Alembert también es famoso por argumentar incorrectamente en Croix ou Pile, uno de los artículos de la Enciclopedia, que la probabilidad de que una moneda aterrizara cabezas aumentaba cada vez que salía cruz. En los juegos de azar, la estrategia de disminuir la apuesta cuanto más se gana y aumentar la apuesta cuanto más se pierde, se denomina sistema D’Alembert, un tipo de martingala.

Primary Sources

• d’Alembert, Jean Le Rond y Catherine Kintzler (ed.). Essai sur les éléments de philosophie ou sur les principes des connaissances humaines. Fayard, 1986.
• d’Alembert, Jean Le Rond y Richard N. Schwab (trans.). Discurso preliminar a la Enciclopedia de Diderot. Chicago: University of Chicago Press, 1995.

Fuentes secundarias

• Barni, Jules Romain. Histoire des idées morales et politiques en France au dix-huitième siècle: Tome 2: Jean-Jacques Rousseau. Diderot. D’Alembert. Adamant Media Corporation, 2001.
• Gay, Peter. The Enlightenment: The Rise of Modern Paganism (en inglés). Nueva York: Knopf, 1966. Reedición, Nueva York: W. W. Norton & Company, 1995. ISBN 0393313026
• Hankins, Thomas. Jean d’Alembert: Science and the Enlightenment (Clásicos en la Historia y Filosofía de la Ciencia). Martin Dunitz, 1990.
• Israel, Jonathon I. Radical Enlightenment: Philosophy and the Making of Modernity 1650-1750 (en inglés). Nueva York: Oxford University Press, 2002. ISBN 0199254567

Todos los enlaces recuperados el 1 de mayo de 2018.

• Enciclopedia de Diderot y d’Alembert Proyecto de Traducción Colaborativa – Oficina de Publicaciones Académicas de la Biblioteca de la Universidad de Michigan

Fuentes de Filosofía General

• Enciclopedia de Filosofía de Stanford
• La Enciclopedia de Filosofía de Internet
• Proyecto Paideia En línea
• Proyecto Gutenberg