King of clubs : histoire intrigante de la queue du ' tank ' dinosaure 's

WASHINGTON (Reuters) – L’une des armes les plus impressionnantes à apparaître lors de la course aux armements des dinosaures du Crétacé était la grande massue à queue osseuse maniée par certains membres d’un groupe de mangeurs de plantes ressemblant à des chars.

Une nouvelle étude fournit un compte rendu étape par étape de l’évolution de cette caractéristique distinctive possédée par le dinosaure lourdement blindé Ankylosaurus et ses cousins, un matraquage qui a peut-être donné même au féroce Tyrannosaurus rex une raison de s’inquiéter.

Les chercheurs ont étudié les fossiles du groupe appelé ankylosaures, y compris les premières espèces primitives sans club de queue et les plus récentes avec une espèce complètement développée.

Les ankylosaures ont commencé à évoluer en massues de queue beaucoup plus tôt que prévu, ont constaté les chercheurs, et les massues ont évolué en deux étapes sur des dizaines de millions d’années.

Tout d’abord, les vertèbres de la partie arrière de la queue ont changé de sorte que la queue est devenue rigide. Ensuite, les os qui se forment dans la peau pour fournir une armure corporelle, appelés ostéodermes, sont devenus très gros à l’extrémité de la queue et ont complètement enveloppé l’extrémité de la queue pour former une massue pouvant être balancée sur un ennemi.

Les ankylosaures vivaient à une époque où les plus grands prédateurs terrestres de l’histoire de la Terre, y compris le T. rex, parcouraient le paysage, démembrant d’autres dinosaures avec de puissantes mâchoires et des dents dentelées. Dans une course aux armements, certains mangeurs de plantes ont développé des armes défensives.

« Une massue de queue était définitivement une arme efficace et aurait pu briser la cheville d’un prédateur », a déclaré la paléontologue Victoria Arbour de l’Université d’État de Caroline du Nord et du Musée des sciences naturelles de Caroline du Nord, qui a dirigé l’étude publiée cette semaine dans le Journal of Anatomy.

« Mais chez les animaux vivants d’aujourd’hui, les armes sont également souvent utilisées pour combattre les membres de votre propre espèce – considérez les cornes des mouflons d’Amérique ou les bois des cerfs – alors peut-être que les ankylosaures ont fait quelque chose de similaire. »

Les ankylosaures étaient des dinosaures à quatre pattes au corps large recouverts de plaques osseuses et d’épis. Le plus ancien ankylosaure connu datait d’il y a environ 160 millions d’années pendant la période jurassique, a déclaré Arbour. Le premier club de queue d’ankylosaure entièrement formé est apparu il y a environ 75 millions d’années au Crétacé.

Ankylosaurus, mesurant environ 6 mètres (20 pieds), était le plus grand et le dernier des ankylosaures, vivant à la fin de l’âge des dinosaures il y a environ 65 millions d’années.

Les ankylosaures de Chine ont été cruciaux pour comprendre les origines du club de queue, y compris Gobisaurus, d’il y a environ 92 millions d’années, et Liaoningosaurus, d’il y a environ 122 millions d’années, a déclaré Arbour.