Pendant le sommeil, l’esprit est un « moteur remarquable de résolution de problèmes. »
Dans les années 1960, comme l’explique la journaliste Alice Robb dans son livre à paraître Why We Dream, le psychologue David Foulkes a théorisé que les enfants se souviennent rarement de leurs rêves avant l’âge de 9 ans. Foulkes a poursuivi ses recherches sur le rêve pédiatrique au fil des décennies et, dans son livre de 2002 sur le sujet, a conclu que les humains sont sans rêve dans leurs premières années de vie.
Ce n’est pas parce qu’ils peuvent » percevoir une réalité « , a-t-il écrit, qu’ils » peuvent aussi en rêver. »Au lieu de cela, il a constaté que les enfants ne commencent à rêver qu’à l’âge de quelques années et peuvent imaginer leur environnement visuellement et spatialement. Même alors, a-t-il soutenu, les rêves ont tendance à être statiques et unidimensionnels, sans personnages et peu d’émotion. Ce n’est qu’à l’âge de 7 ans environ, selon Foulkes, que les humains commencent à avoir des rêves graphiques et narratifs; cette phase de la vie est également celle où les enfants ont tendance à développer un sens clair de leur propre identité et de leur intégration dans le monde qui les entoure.
Pourtant, ces dernières années, la reconnaissance scientifique de la capacité des bébés à « connaître, observer, explorer, imaginer et apprendre plus que nous n’aurions jamais cru possible », écrit la psychologue pour enfants de l’UC Berkeley Alison Gopnik. La connaissance de la science du rêve a également évolué, le corpus de recherches élargissant et remettant en question certaines des conclusions de Foulkes. En 2005, par exemple, Le New York Times a publié un Q-and-A avec Charles P. Pollak, directeur du Center for Sleep Medicine au New York- Presbyterian / Weill Cornell Medical Center. « Oui, pour autant que nous puissions le dire », a-t-il déclaré lorsqu’on lui a demandé si les bébés rêvaient, notant que « c’est une inférence bien fondée » qu’ils le font pendant la phase de sommeil caractérisée par des mouvements oculaires rapides, ou REM.
Le sommeil paradoxal est le moment où la plupart des rêves surviennent chez les humains. Pendant cette phase, le corps devient immobile et la respiration et la fréquence cardiaque deviennent irrégulières. Selon Kelly Bulkeley, une psychologue de la religion qui étudie les rêves, le sommeil paradoxal aiderait également les gens à consolider leurs souvenirs et à les digérer mentalement, bien que parfois de manière étrange et apparemment illogique. Des recherches remontant aux années 1960 sur le but du sommeil paradoxal pour les bébés en particulier ont montré qu’il favorise le développement du cerveau, aidant les nourrissons à convertir leurs expériences et observations pendant les heures conscientes en souvenirs et compétences durables. C’est peut—être pour cette raison que les bébés ont beaucoup plus de sommeil paradoxal que les adultes – environ la moitié des heures de sommeil des bébés sont passées en sommeil paradoxal, contre environ 20 à 25% pour les humains plus âgés. « Le point de vue de bon sens », en conséquence, « est que oui, les bébés rêvent — ils n’ont tout simplement pas de langage pour pouvoir communiquer cela », explique Bulkeley.
Ceux qui contestent l’idée que les bébés rêvent, selon Bulkeley, soulignent souvent le fait que les images visuelles que les humains créent dans leur cerveau pendant le sommeil sont informées par leurs réalités éveillées. C’est en partie ce que Foulkes a pu obtenir: Puisque les bébés ont si peu d’expérience émotionnelle et sensorielle à tirer, il n’y a pas beaucoup de matériel à transformer en rêve. Mais Bulkeley a cité des preuves suggérant que les rêves servent au moins en partie de mécanisme instinctif du corps pour se protéger des dangers hypothétiques. « La fonction biologique du rêve est de simuler des événements menaçants et de répéter la perception de la menace et l’évitement de la menace », a écrit le neuroscientifique finlandais qui a avancé pour la première fois cette théorie, en 2000; dans « notre monde ancestral « , a-t-il conclu, la courte durée de vie et le danger constant rendaient ce mécanisme de rêve avantageux.