Durante el sueño, la mente es un «notable motor de resolución de problemas».
En la década de 1960, como explica la periodista Alice Robb en su próximo libro Why We Dream, el psicólogo David Foulkes teorizó que los niños rara vez recuerdan sus sueños antes de los 9 años. Foulkes continuó su investigación sobre los sueños pediátricos a lo largo de las décadas y en su libro de 2002 sobre el tema concluyó que los seres humanos no tienen sueños en sus primeros años de vida.
El hecho de que puedan «percibir una realidad», escribió, no significa que «también puedan soñar con una.»En cambio, descubrió que los niños no comienzan a soñar hasta que tienen unos pocos años y pueden imaginar su entorno visual y espacialmente. Incluso entonces, argumentó, los sueños tienden a ser estáticos y unidimensionales, sin personajes y con poca emoción. No es hasta los 7 años o más, según Foulkes, que los humanos comienzan a tener sueños gráficos y de historias; esta fase de la vida también es cuando los niños tienden a desarrollar un sentido claro de su propia identidad y de cómo encajan en el mundo que los rodea.
Sin embargo, en los últimos años, ha habido un creciente reconocimiento científico de la capacidad de los bebés para «conocer, observar, explorar, imaginar y aprender más de lo que nunca hubiéramos pensado posible», escribe la psicóloga infantil de la Universidad de California en Berkeley, Alison Gopnik. La comprensión de la ciencia de los sueños también ha evolucionado, con el cuerpo de investigación ampliándose y desafiando algunas de las conclusiones de Foulkes. En 2005, por ejemplo, el New York Times publicó una entrevista con Charles P. Pollak, director del Centro de Medicina del Sueño de New York-Presbyterian/Weill Cornell Medical Center. «Sí, por lo que podemos decir», dijo cuando se le preguntó si los bebés sueñan, señalando que «es una inferencia bien basada» que lo hacen durante la fase de sueño caracterizada por movimientos oculares rápidos, o REM.
El sueño REM es cuando la mayoría de los sueños ocurren en los seres humanos. Durante esta fase, el cuerpo se inmoviliza y la respiración y la frecuencia cardíaca se vuelven irregulares. Según Kelly Bulkeley, una psicóloga de religión que estudia los sueños, también se cree que el sueño REM ayuda a las personas a consolidar sus recuerdos y digerirlos mentalmente, aunque a veces de maneras extrañas y aparentemente ilógicas. Investigaciones que se remontan a la década de 1960 sobre el propósito del sueño REM para los bebés en particular, han encontrado que apoya el desarrollo cerebral, ayudando a los bebés a convertir sus experiencias y observaciones durante las horas conscientes en recuerdos y habilidades duraderas. Tal vez es por eso que los bebés experimentan mucho más sueño REM que los adultos: aproximadamente la mitad de las horas de sueño de los bebés se pasan en sueño REM, en comparación con aproximadamente el 20 al 25 por ciento de los seres humanos mayores. «La visión de sentido común», como resultado,» es que sí, los bebés están soñando, simplemente no tienen lenguaje para poder comunicar eso», dice Bulkeley.
Aquellos que discuten la idea de que los bebés sueñan, según Bulkeley, a menudo señalan el hecho de que las imágenes visuales que los humanos crean en sus cerebros durante el sueño están informadas por sus realidades de vigilia. Eso es en parte a lo que Foulkes puede haber estado llegando: Dado que los bebés tienen tan poca experiencia emocional y sensorial de la que extraer, no hay mucho material para transformar en un sueño. Pero Bulkeley citó evidencia que sugiere que los sueños sirven al menos en parte como el mecanismo instintivo del cuerpo para protegerse de peligros hipotéticos. «La función biológica del sueño es simular eventos amenazantes y ensayar la percepción de amenazas y la evitación de amenazas», escribió el neurocientífico finlandés que promovió por primera vez esta teoría, en 2000; en» nuestro mundo ancestral», concluyó, la corta duración de la vida y el peligro constante hacían que este mecanismo de ensueño fuera ventajoso.