La peur et l’incertitude entourant la pandémie de coronavirus peuvent sembler nouvelles pour beaucoup d’entre nous. Mais il est étrangement familier à ceux qui ont vécu l’épidémie de poliomyélite du siècle dernier.
Tel un film d’horreur, tout au long de la première moitié du XXe siècle, le virus de la poliomyélite est arrivé chaque été, frappant sans prévenir. Personne ne savait comment la poliomyélite était transmise ni ce qui la causait. Il y avait des théories sauvages selon lesquelles le virus se propageait à partir de bananes importées ou de chats errants. Il n’y avait pas de remède ou de vaccin connu.
Pendant les quatre décennies suivantes, les piscines et les salles de cinéma ont fermé pendant la saison de la poliomyélite par peur de cet ennemi invisible. Les parents ont cessé d’envoyer leurs enfants sur des terrains de jeux ou des fêtes d’anniversaire de peur qu’ils « attrapent la poliomyélite. »
Lors de l’épidémie de 1916, les agents de santé de New York retiraient physiquement les enfants de leurs maisons ou de leurs terrains de jeux s’ils soupçonnaient qu’ils pourraient être infectés. Les enfants, qui semblaient être ciblés par la maladie, ont été enlevés à leurs familles et isolés dans des sanatoriums.
En 1952, le nombre de cas de poliomyélite aux États-Unis. elle a culminé à 57 879, entraînant 3 145 décès. Ceux qui ont survécu à cette maladie hautement infectieuse pourraient se retrouver avec une forme de paralysie, les forçant à utiliser des béquilles, des fauteuils roulants ou à être placés dans un poumon de fer, un grand respirateur à réservoir qui tirerait l’air dans et hors des poumons, leur permettant de respirer.
Finalement, la poliomyélite a été conquise en 1955 par un vaccin mis au point par Jonas Salk et son équipe de l’Université de Pittsburgh.
Dans le cadre de la célébration du 50e anniversaire du vaccin contre la poliomyélite, j’ai produit un documentaire, « The Shot Felt ‘ Round the World », qui racontait les histoires des nombreuses personnes qui ont travaillé aux côtés de Salk en laboratoire et participé à des essais de vaccins. En tant que cinéaste et maître de conférences à l’Université de Pittsburgh, je crois que ces histoires donnent de l’espoir dans la lutte contre un autre ennemi invisible, le coronavirus.
Rassembler en tant que nation
Avant qu’un vaccin ne soit disponible, la poliomyélite causait plus de 15 000 cas de paralysie par an aux États-Unis. C’était la maladie la plus redoutée du 20ème siècle. Avec le succès du vaccin contre la poliomyélite, Jonas Salk, 39 ans, est devenu l’un des scientifiques les plus célèbres au monde.
Il a refusé un brevet pour son travail, affirmant que le vaccin appartenait au peuple et que breveter ce serait comme « breveter le Soleil. »Les principaux fabricants de médicaments ont mis le vaccin à disposition et plus de 400 millions de doses ont été distribuées entre 1955 et 1962, réduisant les cas de poliomyélite de 90%. À la fin du siècle, la peur de la poliomyélite était devenue un faible souvenir.
Le développement du vaccin a été un effort collectif, de la direction nationale du président Franklin Roosevelt à ceux qui ont travaillé aux côtés de Salk dans le laboratoire et aux volontaires qui se sont retroussés les manches pour être inoculés expérimentalement.
Sidney Busis, un jeune médecin de l’époque, a pratiqué des trachéotomies sur des enfants de deux ans, en leur faisant une incision dans le cou et en les enfermant dans un poumon de fer pour maintenir artificiellement leur respiration. Sa femme Sylvia était terrifiée à l’idée qu’il transmette la poliomyélite à leurs deux jeunes fils lorsqu’il rentrait la nuit à la maison.
Dans le laboratoire Salk, un étudiant diplômé, Ethyl « Mickey » Bailey, pipeté par la bouche – tirant du liquide vers le haut de minces tubes de verre – vit le virus de la poliomyélite dans le cadre du processus de recherche.
Ma propre voisine, Martha Hunter, était à l’école primaire lorsque ses parents lui ont proposé « the shot », le vaccin expérimental Salk dont personne ne savait s’il fonctionnerait.
Le président Roosevelt, qui a caché au public sa propre paralysie due à la poliomyélite, a organisé l’Institut National de la Paralysie infantile à but non lucratif, connu plus tard sous le nom de Marche des Sous. Il a encouragé chaque Américain à envoyer des sous à la Maison Blanche pour soutenir le traitement des victimes de la poliomyélite et la recherche d’un remède. Dans le processus, il a changé la philanthropie américaine, qui avait été en grande partie le domaine des riches.
C’était une époque, a déclaré le fils aîné de Salk, le Dr Peter Salk, dans une interview pour notre film, où le public faisait confiance à la communauté médicale et croyait les uns aux autres. Je crois que c’est une idée que nous devons ressusciter aujourd’hui.
Ce qu’il a fallu pour mettre fin à la poliomyélite
Jonas Salk avait 33 ans lorsqu’il a commencé ses recherches médicales dans un laboratoire en sous-sol de l’Université de Pittsburgh. Il voulait travailler sur la grippe, mais s’est tourné vers la poliomyélite, un domaine où le financement de la recherche était plus disponible. Trois étages au-dessus de son laboratoire se trouvait une salle de traitement de la poliomyélite remplie à pleine capacité d’adultes et d’enfants dans des poumons de fer et des lits à bascule pour les aider à respirer.
Il y avait beaucoup de fausses pistes et d’impasses dans la poursuite des recours. Même le président Roosevelt s’est rendu à Warm Springs, en Géorgie, croyant que l’eau pourrait avoir des effets curatifs. Alors que la plupart des membres de la communauté scientifique croyaient qu’un vaccin vivant contre le virus de la poliomyélite était la solution, Salk allait à l’encontre de l’orthodoxie médicale.
Il a poursuivi un vaccin contre le virus tué, l’essayant d’abord sur des cellules en laboratoire, puis sur des singes et, ensuite, sur des jeunes déjà atteints de poliomyélite. Il n’y avait aucune garantie que cela fonctionnerait. Dix ans plus tôt, un autre vaccin antipoliomyélitique avait administré par inadvertance la poliomyélite à des enfants, tuant neuf d’entre eux.
En 1953, Salk a reçu l’autorisation de tester le vaccin sur des enfants en bonne santé et a commencé avec ses trois fils, suivi d’une étude pilote de vaccination sur 7 500 enfants dans les écoles locales de Pittsburgh. Bien que les résultats aient été positifs, le vaccin devait encore être testé plus largement pour être approuvé.
En 1954, la Marche des Dix sous a organisé un essai national sur le terrain de 1,8 million d’écoliers, la plus grande étude médicale de l’histoire. Les données ont été traitées et le 12 avril 1955, six ans après le début des recherches de Salk, le vaccin contre la poliomyélite Salk a été déclaré « sûr et efficace. »Les cloches des églises ont sonné et les journaux du monde entier ont revendiqué « La victoire sur la Poliomyélite. »
Vaccinations et sécurité sanitaire mondiale
En adaptant notre documentaire pour diffusion sur la chaîne Smithsonian, nous avons interviewé Bill Gates, qui a expliqué pourquoi la Fondation Bill et Melinda Gates avait fait de l’éradication de la poliomyélite dans le monde une priorité absolue.
Les vaccins, a-t-il dit, ont sauvé des millions de vies. Il a rejoint l’Organisation mondiale de la Santé, l’UNICEF, le Rotary International et d’autres pour aider à terminer le travail commencé par le vaccin Salk, éradiquant la poliomyélite dans le monde. Cette réalisation libérera des ressources qui n’auront plus à être dépensées pour la maladie.
Jusqu’à présent, la variole est la seule maladie infectieuse que nous ayons jamais éliminée. Mais l’infrastructure mondiale que l’effort d’éradication de la poliomyélite a mis en place aide également à lutter contre d’autres maladies infectieuses, telles que Ebola, le paludisme et maintenant le coronavirus. Le Fév. Le 5 février 2020, la Fondation Bill & Melinda Gates a annoncé qu’elle fournirait 100 millions de dollars américains pour améliorer les efforts de détection, d’isolement et de traitement et accélérer le développement d’un vaccin contre le coronavirus.
Ce sont des moments effrayants alors que le coronavirus se propage d’une manière qui rappelle la poliomyélite. Il est instructif de se souvenir de ce qu’il a fallu pour presque éradiquer la poliomyélite et de ce que nous pouvons faire face à un ennemi commun. Le octobre. 24, 2019, Journée mondiale de la poliomyélite, l’OMS a annoncé qu’il n’y avait que 94 cas de poliomyélite sauvage dans le monde. Le succès du vaccin contre la poliomyélite a lancé une série de vaccins qui ont annulé bon nombre des effets des maladies infectieuses pendant la seconde moitié du 20e siècle.
À la fin de notre film, le plus jeune fils de Salk, le Dr Jonathan Salk, a raconté comment son père se demandait chaque jour pourquoi nous ne pouvions pas appliquer l’esprit de ce qui s’est passé avec le développement du vaccin contre la poliomyélite à d’autres problèmes, tels que la maladie ou la pauvreté. Dans la lutte contre le coronavirus, peut-être que les citoyens et les gouvernements du monde seront à la hauteur de l’occasion et démontreront ce qui est possible lorsque nous travaillons ensemble.