À la fin de 1875, les Indiens Sioux et Cheyennes quittèrent avec effroi leurs réserves, indignés par les intrusions continues de blancs dans leurs terres sacrées des Black Hills. Ils se sont réunis dans le Montana avec le grand guerrier Sitting Bull pour se battre pour leurs terres. Au printemps suivant, deux victoires sur la cavalerie américaine les encouragèrent à se battre pendant l’été 1876.
George Armstrong Custer
Pour forcer la grande armée indienne à retourner dans les réserves, l’Armée a envoyé trois colonnes pour attaquer de manière coordonnée, dont l’une contenait le lieutenant-colonel George Custer et la Septième Cavalerie. Repérant le village Sioux à une quinzaine de kilomètres le long de la rivière Rosebud le 25 juin, Custer trouva également un groupe voisin d’une quarantaine de guerriers. Ignorant les ordres d’attendre, il décida d’attaquer avant qu’ils ne puissent alerter la partie principale. Il ne se rendait pas compte que le nombre de guerriers dans le village comptait trois fois sa force. Divisant ses forces en trois, Custer envoie des troupes sous les ordres du capitaine Frederick Benteen pour empêcher leur fuite à travers la vallée supérieure de la rivière Little Bighorn. Le major Marcus Reno devait poursuivre le groupe, traverser la rivière et charger le village indien dans un effort coordonné avec les troupes restantes sous son commandement. Il espérait frapper simultanément le campement indien aux extrémités nord et sud, mais il prit cette décision sans savoir quel type de terrain il devait traverser avant de lancer son assaut. Il découvrit tardivement qu’il lui faudrait négocier un dédale de falaises et de ravins pour attaquer.
L’escadron de 175 soldats de Reno attaqua l’extrémité sud. Se retrouvant rapidement dans une bataille désespérée avec peu d’espoir de soulagement, Reno arrêta ses hommes de charge avant qu’ils ne puissent être pris au piège, se battit pendant dix minutes en formation démontée, puis se retira dans le bois et les broussailles le long de la rivière. Lorsque cette position se révéla indéfendable, ils se retirèrent vers les falaises à l’est de la rivière, poursuivis chaudement par un mélange de Cheyennes et de Sioux.
Au moment où ils ont fini de chasser les soldats, les Indiens ont trouvé environ 210 hommes de Custer qui se dirigeaient vers l’autre bout du village, enlevant la pression des hommes de Reno. Cheyenne et les Sioux Hunkpapa traversèrent ensemble la rivière et heurtèrent les soldats qui avançaient, les forçant à revenir sur une longue crête au nord. Pendant ce temps, une autre force, en grande partie des Sioux Oglala sous le commandement de Crazy Horse, se déplaça rapidement vers l’aval, puis recula en arc de cercle, enveloppant Custer et ses hommes d’un mouvement de tenaille. Ils ont commencé à verser des coups de feu et des flèches.
Alors que les Indiens se repliaient, Custer ordonna à ses hommes de tirer sur leurs chevaux et d’empiler les carcasses pour former un mur, mais ils n’offraient que peu de protection contre les balles. En moins d’une heure, Custer et ses hommes ont été tués dans la pire catastrophe militaire américaine de tous les temps. Après une autre journée de combat, les forces désormais unies de Reno et Benteen se sont échappées lorsque les Indiens ont interrompu le combat. Ils avaient appris que les deux autres colonnes de soldats venaient vers eux, alors ils se sont enfuis.
Après la bataille, les Indiens sont passés et ont dépouillé les corps et mutilé tous les soldats en uniforme, croyant que l’âme d’un corps mutilé serait forcée de marcher sur la terre pour l’éternité et ne pourrait pas monter au ciel. Inexplicablement, ils ont dépouillé le corps de Custer et l’ont nettoyé, mais ne l’ont ni scalpé ni mutilé. Il portait des peaux de daim au lieu d’un uniforme bleu, et certains croient que les Indiens pensaient qu’il n’était pas un soldat et, pensant qu’il était innocent, l’ont laissé seul. Parce que ses cheveux étaient coupés courts pour la bataille, d’autres pensent qu’il n’avait pas assez de cheveux pour permettre un très bon scalping. Immédiatement après la bataille, le mythe est apparu qu’ils l’ont laissé seul par respect pour sa capacité de combat, mais peu d’Indiens participants savaient qui il était pour avoir été si respectueux. À ce jour, personne ne connaît la vraie raison.
Sitting Bull
1878
Little Bighorn était le summum du pouvoir des Indiens. Ils avaient remporté leur plus grande victoire à ce jour, mais bientôt leur union ténue s’effondra face à l’assaut blanc. Indignée par la mort d’un héros populaire de la guerre civile à la veille du Centenaire, la nation a exigé et reçu de sévères représailles. Le conflit des Black Hills a été rapidement réglé en redessinant les lignes de démarcation, plaçant les Black Hills en dehors de la réserve et ouvertes à la colonisation blanche. En un an, la nation Sioux a été vaincue et brisée. « Le dernier stand de Custer » était également leur dernier stand.
Carnage au Little Bighorn
George Herendon a servi comme éclaireur pour la Septième Cavalerie – un civil sous contrat avec l’armée et attaché au commandement du major Reno. Herendon chargea Reno de l’autre côté de la rivière Little Bighorn alors que les soldats rencontraient une force écrasante de Sioux sortant de leur campement. Après la bataille, Herendon a raconté son histoire à un journaliste du New York Herald:
« Reno a fait un galop régulier sur le fond du ruisseau de trois milles où il s’est vidé dans la Little Horn et a trouvé un gué naturel sur la rivière Little Horn. Il a commencé à traverser, lorsque les éclaireurs sont revenus et lui ont demandé de tenir bon, que les Sioux venaient en grand nombre à sa rencontre. Cependant, il traversa, forma ses compagnies dans la prairie en ligne de bataille et avança au trot, mais ne tarda pas à galoper.
« La vallée avait environ trois quarts de mille de large, à gauche une ligne de collines basses et rondes et à droite le fond de la rivière recouvert d’une croissance d’arbres et de buissons de peupliers. Après la dispersion, des coups de feu ont été tirés des collines et quelques-uns du fond de la rivière et les tirailleurs de Reno ont riposté.
» Il avança d’environ un mille du gué jusqu’à une ligne de bois sur la droite et démonta ses hommes pour se battre à pied. Les chevaux furent envoyés dans le bois, et les hommes avancèrent dans la prairie et s’avancèrent vers les Indiens. Les Indiens, montés sur des poneys, traversèrent la prairie et ouvrirent un feu nourri sur les soldats. Après une escarmouche de quelques minutes, Reno se replia sur ses chevaux dans le bois. Les Indiens se sont déplacés vers sa gauche et vers l’arrière, manifestement avec l’intention de le couper du gué.
» Reno ordonna à ses hommes de monter et de se déplacer à travers le bois, mais alors que ses hommes montaient en selle, les Sioux, qui avaient avancé dans le bois, tiraient à bout portant et tuaient un soldat. Le colonel Reno ordonna alors aux hommes de descendre, et ils le firent, mais il leur ordonna bientôt de monter à nouveau, et se dirigea vers la prairie ouverte. »
