Alla fine del 1875, Sioux e Cheyenne Indiansdefiantly lasciato le loro riserve, indignati per le continue intrusioni ofwhites nelle loro terre sacre nelle Black Hills. Si sono riuniti in Montana conil grande guerriero Toro seduto a combattere per le loro terre. La primavera seguente,due vittorie sulla cavalleria statunitense li incoraggiarono a combattere nell’estate del 1876.
George Armstrong Custer
Per costringere il grande esercito indiano a tornare alle riserve, l’esercito inviò tre colonne per attaccare in modo coordinato, una delle quali conteneva il tenente colonnello George Custer e la Settima Cavalleria. Avvistando il villaggio Sioux a circa quindici miglia di distanza lungo il fiume Rosebud il 25 giugno, Custer trovò anche un gruppo vicino di circa quaranta guerrieri. Ignorando gli ordini di aspettare, decise di attaccare prima che potessero avvisare il partito principale. Non si rese conto che il numero di guerrieri nel villaggio contava tre volte la sua forza. Dividendo le sue forze in tre, Custer inviò truppe al comando del capitano Frederick Benteen per impedire la loro fuga attraverso l’alta valle del fiume Little Bighorn. Il maggiore Marcus Reno doveva inseguire il gruppo, attraversare il fiume e caricare il villaggio indiano in uno sforzo coordinato con le truppe rimanenti sotto il suo comando. Sperava di colpire l’accampamento indiano alle estremità settentrionale e meridionale contemporaneamente, ma ha preso questa decisione senza sapere che tipo di terreno avrebbe dovuto attraversare prima di fare il suo assalto. Scoprì tardivamente che avrebbe dovuto negoziare un labirinto di scogliere e burroni per attaccare.
Lo squadrone di 175 soldati di Reno attaccò l’estremità meridionale. Trovandosi rapidamente in una battaglia disperata con poche speranze di sollievo, Reno fermò i suoi uomini in carica prima che potessero essere intrappolati, combatté per dieci minuti in formazione smontata, e poi si ritirò nel legname e spazzolò lungo il fiume. Quando quella posizione si dimostrò indifendibile, si ritirarono in salita verso le scogliere a est del fiume, inseguiti caldamente da un mix di Cheyenne e Sioux.
Proprio mentre finivano di cacciare i soldati, gli indiani trovarono circa 210 uomini di Custer che venivano verso l’altra estremità del villaggio, togliendo la pressione agli uomini di Reno. Cheyenne e Hunkpapa Sioux insieme attraversarono il fiume e si scontrarono contro i soldati che avanzavano, costringendoli a tornare su una lunga e alta cresta a nord. Nel frattempo, un’altra forza, in gran parte Oglala Sioux sotto il comando di Crazy Horse, si spostò rapidamente a valle e poi raddoppiò in un arco ampio, avvolgendo Custer e i suoi uomini in una mossa a tenaglia. Hanno cominciato a versare in spari e frecce.
Mentre gli indiani si chiudevano, Custer ordinò ai suoi uomini di sparare ai loro cavalli e impilare le carcasse per formare un muro, ma fornirono poca protezione contro i proiettili. In meno di un’ora, Custer e i suoi uomini furono uccisi nel peggior disastro militare americano di sempre. Dopo un altro giorno di combattimenti, le forze ora unite di Reno e Benteen fuggirono quando gli indiani interruppero il combattimento. Avevano saputo che le altre due colonne di soldati stavano venendo verso di loro, così fuggirono.
Dopo la battaglia, gli indiani attraversarono e spogliarono i corpi e mutilarono tutti i soldati in uniforme, credendo che l’anima di un corpo mutilato sarebbe stata costretta a camminare sulla terra per tutta l’eternità e non avrebbe potuto ascendere al cielo. Inspiegabilmente, spogliarono il corpo di Custer e lo pulirono, ma non lo scalparono o mutilarono. Aveva indossato la pelle di daino invece di un’uniforme blu, e alcuni credono che gli indiani pensassero che non fosse un soldato e così, pensando che fosse un innocente, lo lasciarono in pace. Poiché i suoi capelli erano tagliati corti per la battaglia, altri pensano che non avesse abbastanza capelli per consentire uno scalping molto buono. Subito dopo la battaglia, è emerso il mito che lo hanno lasciato solo per rispetto per la sua abilità di combattimento, ma pochi indiani partecipanti sapevano chi fosse stato così rispettoso. Fino ad oggi, nessuno conosce la vera ragione.
Toro seduto
1878
Little Bighorn era l’apice del potere degli indiani. Avevano raggiunto la loro più grande vittoria ancora, ma presto la loro unione tenue cadde a pezzi di fronte all’assalto bianco. Indignata per la morte di un popolare eroe della guerra civile alla vigilia del Centenario, la nazione ha chiesto e ricevuto una dura punizione. La disputa Black Hills è stato rapidamente risolta ridisegnando le linee di confine, ponendo le Black Hills al di fuori della riserva e aperto a insediamento bianco. Nel giro di un anno, la nazione Sioux fu sconfitta e distrutta. “Custer’s Last Stand” è stata anche la loro ultima posizione.
Carnage at the Little Bighorn
George Herendon servì come esploratore per la Settima Cavalleria – un civile sotto contratto con l’esercito e attaccato al comando del maggiore Reno. Herendon caricò attraverso il fiume Little Bighorn con Reno mentre i soldati incontravano una forza schiacciante di Sioux che uscivano dal loro accampamento. Dopo la battaglia, Herendon ha raccontato la sua storia a un giornalista del New York Herald:
“Reno fece un galoppo costante lungo il fondo del torrente per tre miglia, dove si svuotò nel Little Horn, e trovò un guado naturale attraverso il Little Horn River. Ha iniziato ad attraversare, quando gli scout sono tornati e lo hanno chiamato per resistere, che i Sioux stavano arrivando in gran numero per incontrarlo. Attraversò, tuttavia, formò le sue compagnie nella prateria in linea di battaglia, e avanzò al trotto, ma presto prese un galoppo.
“La valle era larga circa tre quarti di miglio, a sinistra una linea di colline basse e rotonde, e a destra il fondo del fiume coperto da una crescita di alberi di cotone e cespugli. Dopo aver sparso colpi furono sparati dalle colline e alcuni dal fondo del fiume e gli schermagliatori di Reno restituirono i colpi.
“Avanzò di circa un miglio dal guado verso una linea di legname sulla destra e smontò i suoi uomini per combattere a piedi. I cavalli furono mandati nel legname, e gli uomini avanzarono nella prateria e avanzarono verso gli indiani. Gli indiani, montati su pony, si imbatterono nella prateria e aprono un fuoco pesante sui soldati. Dopo una schermaglia per alcuni minuti Reno cadde di nuovo ai suoi cavalli nel legname. Gli indiani si spostarono alla sua sinistra e dietro, evidentemente con l’intenzione di tagliarlo fuori dal guado.
“Reno ordinò ai suoi uomini di montare e muoversi attraverso il legname, ma mentre i suoi uomini salivano in sella i Sioux, che erano avanzati nel legname, spararono a distanza ravvicinata e uccisero un soldato. Il colonnello Reno ordinò quindi agli uomini di scendere, e lo fecero, ma presto ordinò loro di montare di nuovo, e si spostò verso la prateria aperta.”
