Le pharmacien londonien James Horlick a développé des idées pour un supplément nutritionnel amélioré à base de blé et de malt pour les nourrissons. Désespéré de ses opportunités au Royaume-Uni, Horlick rejoint son frère William, parti aux États-Unis à Racine, dans le Wisconsin, pour travailler dans la carrière d’un parent. En 1873, les frères ont fondé J & W Horlicks pour fabriquer leur marque d’aliments pour bébés à Chicago. Dix ans plus tard, ils ont obtenu un brevet pour une nouvelle formule enrichie de lait en poudre. La société a initialement commercialisé son nouveau produit sous le nom de « Diastoid », mais a déposé le nom de « lait malté » en 1887.
Malgré ses origines comme aliment santé pour nourrissons et invalides, le lait malté a trouvé des marchés inattendus. Les explorateurs ont apprécié ses qualités légères, non périssables et nourrissantes, et ils ont pris du lait malté lors de randonnées dans le monde entier. William Horlick est devenu un mécène de l’exploration antarctique, et l’amiral Richard E. Byrd a nommé les montagnes Horlick, une chaîne de montagnes en Antarctique, en son honneur. De retour aux États-Unis, les gens ont commencé à boire la nouvelle boisson de Horlick pour le plaisir. James Horlick est retourné en Angleterre pour importer son produit fabriqué aux États-Unis et a finalement été fait baronnet. Le lait malté est devenu une offre standard dans les magasins de soda et a trouvé une plus grande popularité lorsqu’il est mélangé avec de la crème glacée dans un « malt », pour lequel les magasins de malt ont été nommés.