Les Nabatéens : Un Peuple du Désert
Photo: © Office du tourisme de Jordanie, Amérique du Nord
L’histoire de la ville de Pétra est voilée de mystère. Cela commence avec un groupe de nomades arabes appelés les Nabatéens, qui menaient une vie fructueuse en tant que commerçants du désert. Peu d’indices existent pour révéler exactement l’origine de ces migrants, mais il est clair qu’ils avaient acquis le contrôle de l’ancien commerce de l’encens et des épices dans toute la péninsule arabique au premier siècle avant JC.
Ce qui reste obscur, c’est pourquoi ces marchands nomades prospères se sont installés, passant à un mode de vie urbain. En tant que citadins, les Nabatéens étaient fiers de leur prospérité. Des inscriptions gravées dans la pierre énumèrent des offrandes religieuses d’argent et d’or, et des tombes monumentales taillées dans la roche à Pétra et dans la ville de Hegra révèlent que les Nabatéens avaient une grande richesse et un grand pouvoir. Pétra était leur joyau de la couronne, la capitale florissante de la Nabatée.
Tentes en peau de chèvre à la Grande Façade
Les premiers Nabatéens n’aimaient pas les maisons, croyant que les bâtiments et l’immobilité les asserviraient à un peuple plus puissant. Pour des raisons mal comprises, ils sont passés d’une vie pastorale à une existence urbaine, s’installant à Pétra vers le troisième siècle avant JC. Les tentes en peau de chèvre ont cédé la place à des résidences plus permanentes et élégantes protégées au sein d’une forteresse rocheuse isolée. « Cet endroit est extrêmement fort mais sans murs, et il est à deux jours du pays colonisé », a écrit l’historien grec Diodore.
D’abord une forteresse défensive où les Nabatéens protégeaient les biens précieux et leurs familles, Pétra est devenue un centre commercial au premier siècle avant JC. Les Nabatéens avaient alors pris le contrôle du commerce caravanier de l’encens et d’autres produits de luxe vers la région méditerranéenne. À mesure que les affaires se développaient, les commerçants avaient besoin d’un centre centralisé. Petra était stratégiquement située à l’intersection de deux routes commerciales. L’un s’étendait vers l’ouest depuis l’Asie et l’autre se dirigeait vers le nord depuis le sud de l’Arabie.
Les Nabatéens : Un Peuple du Désert
Comme les graffitis dans n’importe quel cadre urbain, les inscriptions en pierre nabatéenne donnent un aperçu de leurs auteurs originaux. La langue écrite commune des Nabatéens était une forme d’araméen – la langue la plus répandue du Proche-Orient ancien. Les Nabatéens écrivaient sur des rouleaux en cuir et en papyrus, matériaux qui se sont depuis longtemps désintégrés. Ce qui a survécu sont plus de 4 000 inscriptions en pierre écrites en nabatéen. Les détails glanés dans ces textes révèlent qui a construit les grands monuments de Pétra, l’identité des personnes enterrées dans les tombes, et quels dieux les Nabatéens adoraient et honoraient.
Plus de 80 % des inscriptions retrouvées sur Petra sont des signatures. Certains étaient regroupés dans des temples et des sites rituels, où les participants signaient leurs noms comme un enregistrement permanent de leur dévotion religieuse. Trouvées dans tout le Proche-Orient ancien, les inscriptions nabatéennes témoignent de la présence culturelle généralisée de ce peuple.
Lingua Franca
Au plus fort de Pétra, 100 avant JC – 100 après JC, l’écriture nabatéenne était largement utilisée dans toute la région environnante. Dialecte de l’araméen, le nabatéen a peut-être servi de base à l’écriture arabe classique ultérieure.
Outils d’écriture
Les scribes fabriquaient des inscriptions en pierre à l’aide de marteaux et de burins. Les liens en boucle, ou ligatures, de l’écriture nabatéenne suggèrent que ce dialecte de l’araméen s’est d’abord développé sur papier et que les scribes ont copié le même style lors de la sculpture des inscriptions.
Comment Le Savons-Nous ?– L’anatomie du Nabatéen
Pour comprendre comment la langue écrite nabatéenne a pu évoluer, les chercheurs ont comparé plusieurs alphabets araméens. Les lettres se ressemblent, mais elles peuvent apparaître sous diverses formes. Écrite de droite à gauche, la langue nabatéenne était composée de 22 consonnes. Comme des scripts similaires, tels que l’hébreu, les sons de voyelles ne sont que déduits, ce qui rend difficile la sonorisation de la langue ancienne.