Les états émotionnels chez les animaux font encore débat pour les biologistes. Maintenant, pour la première fois, des chercheurs portugais ont démontré que les poissons ont des états émotionnels déclenchés par leur environnement.
Évaluer les états émotionnels n’est pas facile chez l’homme, et nous avons la capacité de le verbaliser. Chez les animaux, c’est une tâche incroyablement difficile. Il n’y a pas de moyen simple de vérifier si un animal ressent une émotion — les scientifiques ont donc dû se tourner vers une approche indirecte. Ils savent que les émotions s’accompagnent de changements comportementaux, physiologiques, neurologiques et génétiques, donc s’ils peuvent voir ces changements, ils peuvent en déduire une émotion.
En utilisant cette approche, des études antérieures ont démontré de telles émotions chez les primates et d’autres mammifères, bien qu’il ne soit pas clair si ces sentiments sont conscients ou non. Maintenant, les chercheurs voulaient étudier si des animaux « plus simples » comme les poissons passent par un processus similaire.
La question de savoir si les poissons ont ou non des émotions et ressentent de la douleur était un sujet de débat animé. Culum Brown, professeur à l’Université Macquarie de Sydney, en Australie, a précédemment montré que non seulement les poissons ressentent de la douleur, mais qu’ils peuvent également effectuer plusieurs tâches et avoir des traditions culturelles. Mais comment démontrer qu’ils ont des sentiments?
Les biologistes portugais ont entraîné des poissons (dorade) dans des conditions favorables et défavorables; ces conditions étaient censées déclencher un état émotionnel. Ils ont ensuite analysé cette réponse émotionnelle en mesurant les niveaux de cortisol, une hormone du stress, et en voyant quelles zones du cerveau s’activent. Les chercheurs ont également suivi l’interaction et le comportement global des poissons pour évaluer leur réponse, puis la retracer à des états émotionnels.
» Nos données soutiennent l’apparition d’états émotionnels chez les poissons qui sont régulés par la perception individuelle des stimuli environnementaux, lit-on dans l’étude. »
Ils ont montré non seulement que les poissons ressentent des sentiments, mais cette étude pourrait nous donner une meilleure compréhension de la façon dont les émotions sont apparues en premier lieu. Puisque les poissons représentent une branche évolutive différente de celle des tétrapodes, cela pourrait indiquer que les émotions ont émergé avant la séparation des deux groupes. Alternativement, il pourrait s’agir d’un cas d’évolution convergente.
» C’est la première fois que l’on montre que les poissons peuvent déclencher des réponses physiologiques et neuromoléculaires dans le système nerveux central en réponse à des stimuli émotionnels en fonction de la signification de ce stimulus pour le poisson « , explique l’auteur de l’étude Rui Oliveira. Le chercheur explique que « l’apparition de l’évaluation cognitive d’un stimulus émotionnel chez les poissons signifie que cette capacité cognitive peut avoir des exigences « computationnelles » plus simples que ce qui a été considéré jusqu’à présent, et peut avoir évolué il y a environ 375 millions d’années. »