Lorsque l’anxiété survient dès l’âge préscolaire, les traitements peuvent aider

Lorsque Molly avait 10 mois, ses parents l’ont emmenée à une fête d’Halloween avec d’autres jeunes familles. Pendant que les autres bébés exploraient leur environnement, Molly s’assit et regarda. Elle a toujours été prudente, dit Rachel, la mère de Molly. Au début, cependant, la timidité de la petite fille n’a pas levé de drapeaux rouges.

Au moment où Molly a eu 4 ans, cependant, la vie devenait plus difficile — pour tout le monde. Même si elle aimait danser, Molly a refusé de s’engager en classe sans ses parents à proximité. Elle s’est accrochée à sa mère en public et est devenue pleurnicharde et bouleversée. La famille a commencé à éviter les sorties. Les cours de danse ont cessé, tout comme la gymnastique. Les Playdates étaient rares et devaient se tenir chez Molly. « Notre monde devenait de plus en plus petit », explique Rachel, qui a demandé de n’utiliser que les prénoms pour protéger la vie privée de sa fille.

À la maternelle, l’anxiété de Molly a augmenté. Les parents étaient censés déposer leurs enfants devant l’école pour qu’un enseignant puisse les conduire à l’intérieur, mais Molly s’est débattue.  » Elle nous poursuivait sur la route « , dit Rachel. Inquiets pour la sécurité de Molly, les administrateurs de l’école ont finalement donné la permission à la famille de l’escorter à l’intérieur. Une fois à l’école, Molly s’est accrochée à une autre fille, essayant de s’habiller exactement comme elle. Il semblait à Rachel que Molly « voulait être invisible. »

Les craintes d’aller à l’école ont consumé Molly, qui se sentait malade tous les soirs avant l’école.  » Elle avait des maux d’estomac « , dit Rachel.  » Elle était constipée. »

Les problèmes de Molly peuvent sembler extrêmes, mais l’anxiété est étonnamment fréquente chez les jeunes enfants. Les estimations varient considérablement, mais la plupart des études indiquent que 10 à 20% des enfants d’âge préscolaire américains souffrent de l’un des nombreux troubles anxieux. Lorsque l’anxiété frappe les jeunes, elle persiste souvent à l’adolescence et à l’âge adulte. Les enfants qui reçoivent un diagnostic précoce d’anxiété clinique ont deux fois plus de risques d’anxiété et de toxicomanie à l’adolescence que les enfants qui n’ont pas de trouble anxieux. Cette anxiété ultérieure a été liée au manque d’école, à l’abus de drogues, à la dépression et même au suicide.

Ainsi, depuis des décennies, les chercheurs tentent de déchiffrer les racines biologiques du jeune esprit anxieux dans l’espoir de déterminer comment intervenir avant que les inquiétudes ne deviennent débilitantes. Il semble maintenant que toutes les formes d’anxiété soient liées à des anomalies dans la façon dont le cerveau traite la peur. Ainsi, parfois, lorsque les symptômes sont particulièrement graves et que les très jeunes enfants ont du mal à faire des choses typiques comme commencer l’école ou aller à la cour de récréation, les psychiatres se tournent vers les antidépresseurs.

Mais les études sur les antidépresseurs chez les enfants ont tendance à être petites et de moins d’un an, avec de rares études portant sur la médication des enfants de moins de 5 ans. Pour l’anecdote, les chercheurs savent que les antidépresseurs peuvent provoquer une hyperactivité chez les jeunes enfants, sous forme d’explosions incontrôlées, d’agitation et de sommeil perturbé.

Sans surprise, le Prozac pour l’ensemble préscolaire reste controversé. Certains psychiatres disent qu’une dose à court terme peut aider un enfant anxieux à trouver le courage de parler à un thérapeute. La thérapie peut être une forme d’entraînement qui aide le cerveau à se développer le long d’un chemin moins anxieux. À cette fin, les chercheurs tentent de modifier les thérapies qui fonctionnent pour les adultes ou de développer de nouvelles approches pour répondre aux besoins des jeunes enfants.

L’un des volets de recherche les plus prometteurs concerne des individus comme Molly, car les chercheurs ont identifié un lien clair entre la timidité dans la petite enfance et l’anxiété ultérieure, à savoir l’anxiété sociale.

Né prudent

Éprouver des craintes quant à l’avenir ou à l’appartenance sociale est humain, explique Jerome Kagan, psychologue à la retraite de l’Université Harvard et chercheur de premier plan dans le domaine. Il est normal que les enfants craignent les gros chiens qui aboient, ou s’inquiètent de perdre un parent ou de la façon de réagir lorsqu’un camarade de classe est victime d’intimidation. Ce n’est que lorsque de telles angoisses deviennent globales, lorsqu’elles interfèrent avec le bonheur global ou la capacité d’interagir dans la société, que la condition devient pathologique, méritant le nom de « trouble anxieux. »

Mais qu’est-ce qui permet à certaines personnes d’affronter leurs peurs alors que d’autres sont sous le choc? Cette question a consumé Kagan depuis qu’il a commencé à interviewer des participants à une étude longitudinale qui a commencé en 1929. Lorsque Kagan a rejoint le projet à la fin des années 1950, les premiers participants étaient des adultes. Kagan remarqua bientôt que ceux qui avaient été des bébés méfiants – marqués par la prudence, l’inhibition vis—à-vis des étrangers et une tendance à rester proches d’un adulte de confiance – restaient timides et retirés à l’âge adulte. De plus, se méfier dans de nouvelles situations était le seul tempérament observé par Kagan qui restait constant tout au long de la vie.

En 1989, Kagan a commencé à recruter des mères et des nourrissons pour construire sa propre étude longitudinale. Bientôt, il a eu 500 mères, qui sont toutes venues dans son laboratoire lorsque leurs bébés avaient 4 mois. Les bébés ont été exposés à divers stimuli, tels que des mobiles balancés ou des enregistrements sur bande entonnant des déclarations comme « Bonjour bébé. Comment vous portez-vous, aujourd’hui? »

La plupart des bébés ont répondu aux objets et aux enregistrements avec des regards, des babillements et des grognements. Mais environ un cinquième des bébés pleuraient ou se battaient les jambes, signes de détresse qui les marquaient comme très réactifs ou inhibés. (Les chercheurs ont utilisé le terme « inhibition comportementale » pour décrire cette tendance.)

Kagan a continué à observer les garçons et les filles tout au long de l’enfance. À l’âge de 7 ans, environ la moitié des bébés du groupe réactif sont restés prudents en tant qu’enfants. « Ils avaient besoin d’une veilleuse à la maison, ils ne dormaient pas chez un ami, ils avaient peur des chiens », se souvient Kagan. « Et ils étaient calmes et timides dans la salle de classe. »

À l’âge de 18 ans, environ 40% de ces bébés autrefois réactifs répondaient aux critères d’un trouble anxieux — le double du risque de ceux qui n’étaient pas réactifs en tant que bébés et de la population générale. Kagan a été terrassé. Ce sont des enfants  » qui viennent de foyers de la classe moyenne. Ils ont un environnement protecteur « , explique Kagan. « Ils ne sont pas dans une zone de guerre. »

Tout aussi intriguant pour Kagan et, plus tard, son protégé, Nathan Fox, étaient les 60% de bébés réactifs qui ne développaient pas de trouble anxieux. Fox, neuroscientifique du développement à l’Université du Maryland à College Park, a suivi deux groupes d’étude similaires pendant des décennies. Les bébés méfiants et réactifs qui parviennent à éviter de devenir des adultes anxieux ne subissent pas de changement de tempérament à 180 degrés, explique Fox. « Il y a un tempérament de base là-dedans. Nos enfants n’ont peut-être pas de trouble d’anxiété sociale, mais ils ne sont pas les capitaines d’équipes de football, et ils ne sont pas les exubérants et les extravertis. »

Cette prise de conscience a conduit les chercheurs à se concentrer sur une question clé: Existe-t-il un moyen d’aider les enfants timides et anxieux à devenir des adultes timides et bien ajustés?

Sentant la peur

Deux mois après l’année de maternelle de Molly, ses parents étaient de plus en plus désespérés. Ils ont mis leur fille en thérapie, ce qui était sa propre épreuve. « Au premier rendez-vous de thérapie, je ne pouvais pas quitter la pièce », explique Rachel.  » Elle était hystérique. »

Molly s’est lentement adaptée aux visites chez le thérapeute, qui lui a fait dessiner un « intimidateur inquiet. » (Molly l’a nommé Otis.) Si Molly craignait que les gens se moquent d’elle, dit Rachel, le thérapeute dirait des choses comme: « Oh, tu penses qu’Otis va rire de toi? Mais Otis ne le sait pas. »Transférer ses peurs à Otis laisse Molly étiqueter la source de son angoisse. Molly a également commencé à s’entraîner à faire des choses qui lui faisaient peur. Elle recevrait des prix pour aller chez une amie sans maman pendant seulement 20 minutes.

Le thérapeute de Molly utilisait une thérapie cognitivo-comportementale classique, une approche pratique pour changer les schémas de pensée ou de comportement et l’étalon-or actuel pour traiter l’anxiété chez les adultes. Une autre thérapie prometteuse pour traiter l’anxiété chez les jeunes enfants est une modification d’un programme visant à renforcer la relation parent-enfant. Dans cette approche, connue sous le nom de Thérapie d’interaction Parent-enfant, ou PCIT, un thérapeute s’assoit derrière un miroir à sens unique et dirige les parents dans leurs interactions avec un enfant à l’aide d’écouteurs. La pensée est que, plutôt que de faire face aux angoisses de leur enfant en évitant les situations effrayantes — une stratégie de survie commune — les parents peuvent apprendre avec l’enfant à gérer ces peurs.

On pense que la thérapie cognitivo—comportementale — qui inclura également les parents lorsqu’elle est utilisée pour les jeunes enfants – fonctionne en alignant les parties ressenties et pensantes du cerveau, l’amygdale et le cortex préfrontal. Dans des situations effrayantes ou nouvelles, l’amygdale envoie un signal de peur au cortex préfrontal
. Lorsque les choses fonctionnent bien, le cortex préfrontal déchiffre la situation et envoie un message à l’amygdale du type: « Hé, détendez-vous. »Mais lorsque l’anxiété frappe, la communication entre l’amygdale et le cortex préfrontal se décompose et le message « froid » n’atteint jamais l’amygdale. La boucle de rétroaction se décompose.

La thérapie cognitivo-comportementale vise donc à atténuer la réponse de panique de l’amygdale — en créant une situation effrayante, comme aller chez un ami, une routine — et à amplifier l’effet calmant du cortex préfrontal. Faire tomber l’amygdale d’un cran devrait en théorie l’aider à mieux se synchroniser avec le cortex préfrontal. Essentiellement, dit Kate Fitzgerald, pédopsychiatre à l’Université du Michigan à Ann Arbor, le cerveau apprend « à ressentir la peur et de toute façon. »

Pour plus de la moitié des enfants d’âge préscolaire, cependant, la thérapie cognitivo-comportementale échoue ou ses effets positifs diminuent avec le temps. Pour Molly, la thérapie était imparfaite, mais elle a aidé. Après six mois, elle allait mieux à l’école et se faisait des amis. Mais elle a toujours eu du mal à se séparer de ses parents et elle est restée trop préoccupée par ce que les autres enfants porteraient. Elle préférait que personne ne la regarde.

Pour Rachel, les progrès de Molly semblaient ténus. Puis Rachel a entendu parler d’un programme de recherche dirigé par Fitzgerald, appelé Camp Kid Power, pour les enfants de 4 à 6 ans anxieux. Le camp a été conçu pour aborder l’idée que le cerveau d’un enfant peut ne pas être assez mature pour bénéficier pleinement de la thérapie cognitivo-comportementale standard. Rachel était intriguée.

Coincée dans la peur

Début 2018, Molly était inscrite au prochain tour de Camp Kid Power. Avant le camp, qui devait se dérouler sur deux week-ends consécutifs, Rachel a emmené Molly pour une première évaluation.

Au laboratoire, Molly a été connectée à un électroencéphalographe, ou EEG, un engin semblable à un bonnet de douche avec des électrodes qui reposent sur différents points le long du crâne. Puis, assise devant un écran d’ordinateur, Molly a été présentée à Melissa, une gardienne de zoo virtuelle. Melissa a dit à Molly que tous les animaux s’étaient échappés du zoo. Molly pouvait aider à ramener les animaux dans leurs cages en appuyant sur un bouton chaque fois qu’un animal apparaissait à l’écran. Mais elle ne devrait pas appuyer sur le bouton quand un orang-outan est apparu, car ces animaux étaient les aides de Melissa.

Lorsque Molly et d’autres participants au Camp Kid Power ont accidentellement appuyé sur le bouton pour les orangs-outans, Fitzgerald et son équipe ont mesuré l’impulsion électrique d’une électrode au sommet du milieu du crâne. La région du cerveau sous cette électrode abrite une partie du cortex préfrontal connu sous le nom de cortex cingulaire antérieur, ou ACC. L’ACC répond aux erreurs et autres erreurs de pensée, telles que « Personne ne m’aimera! » ou « Je suis trop stupide pour comprendre cette leçon. »

Il s’avère que l’ACC réagit différemment chez les enfants d’âge préscolaire anxieux que chez les adolescents et les adultes anxieux, constate Fitzgerald. Et ces différences pourraient être importantes pour la thérapie.

Chez les adolescents et les adultes anxieux, l’ACC réagit de manière excessive, soupçonnent les chercheurs, produisant de la peur dans des situations relativement sûres. En revenant à la boucle de rétroaction, l’amygdale émet une alerte, qui se rend à l’ACC. Mais au lieu d’identifier ces pensées négatives comme des absurdités et de les communiquer à d’autres parties du cortex préfrontal, le message de sécurité de l’ACC est brouillé et ne passe pas. En conséquence, l’amygdale continue de paniquer.

Pour ces groupes d’âge plus âgés, l’objectif de la thérapie cognitivo-comportementale est de déterminer comment permettre à l’ACC de faire son travail, en répondant à la peur afin que le message de « calme » passe.

Chez les enfants de moins de 10 ans, la réponse ACC est trop faible, peut-être parce que cette partie du cerveau est sous-développée, a rapporté l’équipe de Fitzgerald en mars à Chicago lors d’une réunion de l’Association des troubles anxieux d’Amérique. Lorsqu’un enfant appuie accidentellement sur le bouton pour un orang-outan, par exemple, l’amygdale répond avec peur, mais l’ACC sous-répond et ne donne jamais de sens au message de peur imparfait.

Cette panne de communication pourrait expliquer pourquoi la thérapie cognitivo-comportementale n’est pas suffisante pour tant de jeunes enfants. Ils ne peuvent pas faire appel à l’ACC ou au reste du cortex préfrontal pour inciter leurs corps à faire quelque chose de craintif. Imaginez un enfant qui a peur des chiens. Le chien d’un voisin s’approche, l’enfant s’accroche à un parent et le parent dit: « Ne vous inquiétez pas. Tu connais ce chien. »Mais la partie pensante du cerveau de l’enfant ne reçoit pas le message. L’enfant terrifié reste terrifié.

Et si, se demandait Fitzgerald, elle pouvait accélérer le développement dans l’ACC juste assez pour que les enfants d’âge préscolaire souffrant de divers types d’anxiété puissent garder leur sang-froid? Entrez dans le Camp Kid Power.

Au camp, Molly a joué à des jeux familiers – Simon Dit et Feu Rouge / Feu vert – mais avec une torsion. Elle devait se souvenir de quatre choses que Simon avait dites avant d’agir sur elles. Ou elle a dû s’arrêter, plutôt que d’aller, sur le vert. L’objectif de Fitzgerald était de forcer les enfants anxieux à faire des erreurs. Et puis, lorsque les enfants répondaient avec détresse – refusant de jouer, pleurant, pleurant — un conseiller intervenait, leur demandait de respecter les règles du jeu et de leur expliquer comment mieux faire. De cette façon, Fitzgerald essayait d’entraîner l’ACC des enfants à recevoir le message de l’amygdale, puis à recruter d’autres parties du cortex préfrontal qui aident à ralentir et à persévérer.

Les résultats préliminaires de l’EEG montrent que l’ACC devient plus fort chez les enfants après le camp. En d’autres termes, leur cerveau mûrit légèrement. Fitzgerald pense que le protocole d’alimentation du Camp Kid pourrait un jour fonctionner en tandem avec une thérapie comportementale.

Mais c’est un programme pilote, et Fitzgerald ne s’attend pas à ce que le Camp Kid Power seul soulage l’anxiété chez les enfants d’âge préscolaire à long terme — du moins pas encore.  » Ce serait incroyable si quatre jours au Camp Kid Power modifiaient vraiment la trajectoire « , dit-elle.

Trop craintive pour la thérapie

Grâce à la thérapie cognitivo-comportementale et à la puissance du Camp Kid, Molly a survécu à la maternelle. Mais l’été a frappé et, comme beaucoup de parents qui travaillent, Rachel a bricolé la garde d’enfants de Molly à travers des camps d’été hebdomadaires de danse, de gymnastique et d’art. Avec son monde à nouveau plongé dans le flux, l’ancienne adhérence et la pleurnicherie de Molly sont revenues plus fortes que jamais. Ses craintes se sont même répandues à l’époque où Molly se sentait en sécurité, comme les dîners de famille hebdomadaires avec ses cousins, où elle a cessé de parler complètement.  » Nous avions l’impression de reculer complètement « , explique Rachel.

Molly a repris la thérapie lorsqu’elle a commencé la première année, mais cette fois-ci a fait peu de progrès. Ainsi, en novembre 2018, avec la bénédiction de son médecin, Molly s’est mise au Prozac. La réponse de la petite fille à l’antidépresseur était miraculeuse, dit Rachel. « Maintenant, vous pouvez avoir des conversations. Elle peut comprendre. Elle peut utiliser les compétences qu’elle a apprises. »

L’expérience de Molly sur les carrés de Prozac avec une étude séminale de 2008 sur 488 enfants souffrant d’un trouble anxieux, âgés de 7 à 17 ans, divisés en groupes. Certains ont reçu un antidépresseur seul, d’autres ont reçu une thérapie cognitivo-comportementale seule et un autre groupe a reçu les deux. Un quatrième groupe a pris un médicament placebo.

Après 12 semaines, 80% des enfants sous traitement combiné ont montré une amélioration marquée de l’anxiété mesurée par une échelle standard. Soixante pour cent dans le groupe de thérapie comportementale ont montré une amélioration, et environ 55 pour cent dans le groupe de médicaments se sont améliorés. Toutes les thérapies ont surpassé le groupe placebo, qui n’a montré que 24% de réponses.

Le succès du groupe thérapie et antidépresseurs suggère que les médicaments ont permis aux enfants de tirer davantage de la psychothérapie, explique Jeffrey Strawn, psychiatre pour enfants et adolescents à l’Université de Cincinnati. Même si l’étude a évalué les enfants âgés de 7 ans ou plus, Strawn dit que dans les cas difficiles, les médicaments peuvent être appropriés pour les enfants encore plus jeunes. La clé, dit Fitzgerald, est de surveiller les signes d’hyperactivité et de réduire la dose au besoin.

Pourtant, certains praticiens restent sceptiques quant à la médication ou même à l’offre de thérapie aux enfants si jeunes. Pour Kagan, l’attentisme est presque toujours l’approche privilégiée. Si 40% des enfants d’âge préscolaire timides développent de l’anxiété, cela signifie que 60% ne le font pas. C’est pourquoi Kagan est prêt à suggérer un traitement pour les 18 ans anxieux, mais hésite à le faire pour les 4 à 5 ans.

Strawn dit qu’il ne préconise pas que tous les enfants anxieux prennent des médicaments ou même reçoivent une thérapie. Si les peurs d’un enfant sont singulières, comme la peur de dormir seul la nuit ou des chiens, et que la vie est par ailleurs assez typique, alors simplement exposer les enfants à leurs peurs lentement pourrait suffire.

De plus, dit Strawn, l’objectif n’est pas de rester en thérapie ou sous médicaments à perpétuité.

Mais l’arrêt des thérapies, qu’elles soient pharmaceutiques ou comportementales, s’est avéré difficile. Un suivi de l’étude de ces 488 enfants anxieux quatre à 12 ans après le traitement de 12 semaines a montré que les troubles anxieux ont tendance à persister au fil des ans. Environ 22% des enfants qui ont reçu les 12 semaines de traitement — qu’il s’agisse de traitements comportementaux, pharmaceutiques ou combinés — sont restés indemnes du trouble chaque année pendant quatre ans. La moitié des participants ont signalé une anxiété périodique et 30% ont déclaré être anxieux à chaque bilan de santé, ont rapporté les chercheurs en juillet dernier dans le Journal of the American Academy of Child & Adolescent Psychiatry.

Il est possible que des interventions comme Camp Kid Power mettent un enfant anxieux sur une voie de développement plus saine et, à leur tour, annulent le besoin de thérapie ou de médicaments tout au long de la vie. Mais personne ne le sait encore.

Pour Rachel, la décision de commencer Molly sous antidépresseur n’a pas été facile. Elle se souvient d’avoir rencontré une maman au premier jour du Camp Kid Power qui lui a mentionné que son enfant était sous Prozac. L’idée de soigner un enfant si jeune a mis Rachel mal à l’aise. Pourtant, six mois plus tard, à un point de rupture, elle a quand même pris le médicament et, ce faisant, a l’impression d’avoir découvert le potentiel de sa fille.

« L’idée est de lui faire passer une année où elle ne combat pas cette anxiété paralysante, où elle peut utiliser ces compétences et s’entraîner à ne pas être anxieuse. Le plan est de lui retirer ces médicaments « , dit Rachel.

Sur les photos prises avant Prozac, Molly pleure ou se mord les ongles. Elle apparaît distante et retirée. Mais sur les photos prises après qu’elle a commencé le médicament, son visage est calme, elle sourit et souvent bras dessus bras dessous avec ses amis. Donc pour l’instant, dit Rachel, elle suit les conseils du psychiatre et laisse la famille profiter d’une Molly toujours prudente mais heureuse.

Cette histoire apparaît dans le numéro du 27 avril 2019 de Science News sous le titre « Jeunes et Anxieux: À la recherche de moyens de briser le lien entre les soucis préscolaires et l’anxiété des adultes. »