L’Iran a reçu plusieurs centaines de Phantom II en modèles F-4D, F-4E et RF-4E. Ces avions affronteraient inévitablement les forces irakiennes dans la guerre Iran-Irak. Israël est devenu un autre opérateur étranger du Phantom en 1969 et a utilisé l’avion en colère pendant la guerre du Yom Kipper. Israël a reconstruit au moins 50 de ces modèles F-4E Phantom II dans leurs formes « Kurnass » avec des packages avioniques Elbit, une suite radar Norden APG-76 et des écrans multifonctions. Israël a également aidé la Turquie à mettre à jour sa flotte de F-4E avec un radar Elta et un soutien structurel amélioré. Le Japon a produit (sous licence Mitsubishi) environ 150 F-4EJ Phantom II pour sa force d’autodéfense (près de 100 d’entre eux ont ensuite été mis à niveau vers la norme « Kai » avec support radar AGP-76). La Corée du Sud exploitait le type F-4D alors que son Northrop F-5 Tigers était en cours de développement. D’autres alliés occidentaux clés ont également reçu l’avion, constituant une forte partie de la défense contre l’agression soviétique. L’Australie a également loué 24 Phantom II du type F-4E en attendant leurs Aardvarks F-111.
Malgré son utilisation comme chasseur de guerre, la cellule du F-4 s’est avérée très polyvalente au point qu’elle a été développée en tant que plate-forme de reconnaissance tactique, désignée par la désignation « RF ». La cellule F-4 s’est avérée apte à ce rôle compte tenu de sa vitesse et de sa portée. Les modèles RF avaient également l’avantage des systèmes de reconnaissance et de navigation numérique (ce dernier étant un ARN-101) et d’autres capteurs spécialisés. L’USAF a demandé un tel avion et a reçu le RF-4C en remplacement de leur série RF-101 Voodoo. Les RF-4C sont apparus en 1965 et se distinguaient par leur assemblage de nez plus long, abritant la série de radars prospectifs APQ-99. Un radar latéral APQ-102 faisait également partie de la conception, tout comme les caméras KS-72 (oblique vers l’avant), KS-87 (oblique vers l’avant), KA-56A (pour le travail à basse altitude), KA-55A (panoramique) et KS-127 (focale). Le prototype YRF-4C a pris l’air le 9 août 1963 et la production a commencé en 1964 sous le nom de RF-4C. L’avion de reconnaissance RF-4B est devenu une partie de l’inventaire de l’USMC en 1965. Ceux-ci étaient basés sur le modèle F-4B de la Marine, mais reflétaient les changements trouvés dans le RF-4C. Le RF-4E était basé sur le F-4E et était à l’origine destiné uniquement à l’exportation vers l’Allemagne, mais a finalement été livré en Grèce, en Turquie, en Israël et au Japon.
Un développement ultérieur de la série F-4 Phantom II a produit le F-4G « Wild Weasel » pour l’United States Air Force. Les belettes sauvages étaient chargées de la suppression des radars et souvent armées de missiles air-sol à recherche radar. Ces systèmes ont fonctionné à bon escient pendant la guerre du Vietnam et la guerre du Golfe Persique.
La production du F-4 Phantom II a pris fin en 1981, soit environ 24 ans depuis le début de la production.
Conception
Un ancien pilote de F-4 a déjà noté au sujet du vol du Phantom II – que les ingénieurs ont mis des ailes en brique et l’ont fait voler. Telle était l’impression initiale de la plupart en regardant le Fantôme. De manière subtile, le design était peu orthodoxe, mais dans d’autres, elle s’est avérée assez traditionnelle – un mélange parfait de lignes douces et de traits nets. Les ailes étaient des monoplans à aile basse très balayée positionnés dans la partie médiane du fuselage – le fuselage lui-même bien profilé et arrondi – tandis que chaque aile principale était légèrement relevée aux extrémités. Des prises d’air étaient présentes de part et d’autre de la zone des sièges du poste de pilotage et s’étendaient sur toute la longueur jusqu’à l’échappement du moteur sous la partie arrière. L’équipage de deux hommes était assis en tandem avec le pilote dans le cockpit avant et l’opérateur du système en position arrière, juste entre et au-dessus des ouvertures d’admission. Le nez s’étendait au-delà du cockpit et abritait le puissant système radar. L’une des caractéristiques les plus distinctives de la conception de la Phantom était l’ensemble de queue unique contenant un aileron de queue traditionnel mais des plans horizontaux qui étaient coudés vers le bas. Les moteurs se sont épuisés sous la section de queue, qui s’est formée dans la base de l’empennage dans son ensemble.
Armement
Conçu à l’origine comme un défenseur de flotte armé de missiles, le F-4 Phantom est finalement devenu un interprète multi-rôles et multi-services. L’armement d’origine comprenait le système de missile air-air à moyenne portée AIM-7 Sparrow. Cela a également été augmenté par l’utilisation du missile air-air AIM-9 Sidewinder à courte portée. Un canon rotatif multi-canons M61A1 de 20 mm a été ajouté au mélange et a fourni un système d’arme rapproché lorsque l’idée d’un avion « uniquement équipé de missiles » a été abandonnée. Dans le rôle de frappe au sol, le Phantom pouvait prendre un mélange de bombes, de réservoirs de carburant, de missiles et de nacelles de roquettes selon les besoins. Dans le rôle de défense aérienne de Wild Weasel, le Phantom était armé de missiles anti-rayonnement HARM. La cellule étonnante pouvait prendre jusqu’à 16 000 lb de munitions externes sur divers points durs sous l’aile et sous le fuselage. Une ligne centrale et quatre points durs sous les ailes ont été fournis ainsi que des emplacements semi-encastrés pour les moineaux AIM-7 sous le fuselage.
Service opérationnel
Un USN F-4B Phantom II a effectué la première sortie de combat américaine opérationnelle au-dessus du Vietnam depuis l’USS Constellation le 5 août 1964. Au total, les modèles F-4B, F-4J et F-4N ont fonctionné pour l’US Navy et ont fait de « ace » un terme domestique américain qui n’a pas été entendu depuis la fin de la guerre de Corée. Des fantômes emmêlés avec des MIG-21 « Bancs de poissons » de fabrication soviétique, des MiG-19 « Agriculteurs », des MIG-17 « Fresques » ainsi qu’un approvisionnement sain de missiles sol-sol provenant des sites Vietcong SAM. Les as fantômes les plus connus à sortir de la guerre seraient probablement le lieutenant de l’USN Randy « Duke » Cunningham et le lieutenant (Grade junior) William P. Driscoll dans leur F-4J « Showtime 100 ». L’USAF exploitait des Phantoms en plus grand nombre que toute autre branche du service américain. En conséquence, ce groupe a subi des pertes plus importantes à la fin de la guerre. Quoi qu’il en soit, l’USAF était bien représentée avec sa propre récolte d’as pendant le conflit et formait quelque 16 escadrons permanents au Vietnam. L’USMC a opéré des Phantom II au Vietnam sous la forme de F-4B et de RF-4B. Ces Phantom ont mené des frappes de soutien rapproché depuis des origines terrestres et maritimes, au moins 75 d’entre eux ayant été perdus par des tirs ennemis au sol meurtriers. Les fantômes de tous types ont été à l’origine de 100 morts de MiG au total dans le conflit.
Au moins 24 F-4F » Wild Weasels » et 6 modèles RF-4C ont été appelés à l’action pour soutenir l’opération Desert Storm. Leur utilisation dans le conflit a été provoquée par la nécessité car l’USAF n’avait aucun avion viable pour remplir ce rôle. En tant que telles, les belettes sauvages ont opéré avec distinction tout au long de la guerre avec un seul mortellement perdu par le feu au sol ennemi.
L’USN avait remplacé tous ses Phantom II vieillissants par les nouveaux Grumman F-14 Tomcat à ailes pivotantes en 1983 et McDonnell Douglas F/A-18 Hornets en 1986. L’USMC a reçu ses remplaçants F-4 sous la forme de F / A-18 Hornets quelques mois avant l’USN. L’USAF a continué à utiliser certains F-4 dans le rôle de drone cible en tant que QF-4 dont il y a 50 en service à ce jour. L’utilisation de ces drones devrait se poursuivre au moins jusqu’en 2013.
Conclusion
Qu’est-ce qui fait un combattant légendaire parmi les cinq meilleurs? Dans cet avis des auteurs, il s’agit des chiffres de production, de l’histoire du combat et de l’utilisation polyvalente. La série Phantom II a remplacé tous ces traits pour devenir un tel avion. Considérant qu’il a été produit dans une période de paix relative avec plus de 5 000 exemples est remarquable – des nombres tels que celui-ci ont été atteints avec régularité pendant la Seconde Guerre mondiale – une période de guerre mondiale dans son ensemble. Le Phantom II a suivi cette réalisation avec un record de combat stellaire, en particulier tout au long du conflit du Vietnam, allant aux pieds avec divers types de MiG. En incluant la guerre du Vietnam et la guerre du Golfe Persique de 1991, les équipages de Phantom II ont été crédités de la destruction de 280 avions ennemis. L’utilisation polyvalente du Phantom n’a pas besoin d’être mentionnée, mais elle est méritée. La cellule s’est avérée capable de la plupart des types de rôles envisagés par les avions de guerre – de la suppression des radars à l’interception des avions ennemis, en passant par la frappe et la reconnaissance. Le Phantom II s’est également avéré capable d’opérer à partir d’origines terrestres et maritimes. À cela, nous ajoutons les capacités de ses pilotes, opérateurs de systèmes et équipes au sol, car sans eux, le Phantom II n’aurait probablement jamais été ce que l’histoire lui a montré. Avec tout cela, il n’est pas étonnant que le Phantom II soit devenu l’un des avions les plus respectés et les plus mémorisés de son temps – avec quelques exemples encore en service opérationnel aujourd’hui.
Juin 2013 : La Luftwaffe allemande a retiré le dernier de ses Phantom IIs le 29 juin 2013, marquant la fin de leur engagement de 40 ans auprès de la puissance européenne. Les premiers Phantom IIs sont arrivés sur le sol allemand en 1973 et devaient répondre à leurs besoins pendant au plus dix ans.
Juillet 2016: La Turquie fonde ses espoirs sur l’avion de la série Lockheed F-35 Lighting II pour remplacer son stock vieillissant de McDonnell F-4 Phantom IIs dans le même rôle. Le F-35A sera déployé en même temps que les résultats du programme de chasseurs de nouvelle génération autochtone TFX actuellement en préparation.