L’Iran ha ricevuto diverse centinaia di Phantom II nei modelli F-4D, F-4E e RF-4E. Questi aerei avrebbero inevitabilmente visto combattere contro le forze irachene nella guerra Iran-Iraq. Israele divenne un altro operatore straniero del Phantom nel 1969 e utilizzò l’aereo in rabbia durante la guerra dello Yom Kipper. Israele ha ricostruito almeno 50 di questi modelli F-4E Phantom II nelle loro forme “Kurnass” con pacchetti avionici Elbit, suite radar Norden APG-76 e display multifunzione. Israele ha anche aiutato la Turchia ad aggiornare la sua flotta di F-4E con il radar Elta e migliorato il supporto strutturale. Il Giappone produsse (su licenza Mitsubishi) circa 150 F-4EJ Phantom II per la loro forza di autodifesa (quasi 100 di questi in seguito aggiornati allo standard “Kai” con supporto radar AGP-76). La Corea del Sud ha operato il tipo F-4D mentre i loro Northrop F-5 Tigers erano in fase di sviluppo. Anche altri alleati occidentali chiave ricevettero l’aereo, costituendo una forte parte di difesa contro l’aggressione sovietica. L’Australia affittò anche 24 Phantom II del tipo F-4E in attesa dei loro F-111 Aardvarks.
Nonostante il suo utilizzo come caccia da guerra, la cellula dell’F-4 si dimostrò altamente versatile al punto che fu ulteriormente sviluppata come piattaforma di ricognizione tattica, designata con la designazione “RF”. La cellula F-4 si è dimostrata abile per il ruolo considerando la sua velocità e portata. I modelli RF avevano anche il vantaggio di sistemi di ricognizione e navigazione digitale (quest’ultimo un ARN-101)e altri sensori specializzati. L’USAF chiese un velivolo del genere e ricevette l’RF-4C in sostituzione della serie RF-101 Voodoo. Gli RF-4C apparvero nel 1965 e si distinguevano per il loro assemblaggio del naso più lungo, che ospitava la serie di radar lungimiranti APQ-99. Un radar laterale APQ-102 era anche parte del progetto come erano KS-72 (obliquo lungimirante), KS-87 (obliquo lungimirante), KA-56A (per lavori a bassa quota), KA-55A (panoramico) e KS-127 (focale) telecamere. Il prototipo YRF-4C prese il volo il 9 agosto 1963 con l’inizio della produzione nel 1964 come RF-4C. L’aereo da ricognizione RF-4B entrò a far parte dell’inventario USMC nel 1965. Questi erano basati sul modello F-4B della Marina ma riflettevano i cambiamenti trovati nell’RF-4C. L’RF-4E era basato sull’F-4E e originariamente destinato solo all’esportazione in Germania, ma alla fine consegnato anche in Grecia, Turchia, Israele e Giappone.
Un ulteriore sviluppo della serie F-4 Phantom II produsse l’F-4G “Wild Weasel” per la United States Air Force. Wild Weasels era accusato di soppressione radar e spesso armato con missili aria-superficie a ricerca radar. Questi sistemi operarono con buoni risultati nella guerra del Vietnam e nella guerra del Golfo Persico.
La produzione dell’F-4 Phantom II terminò nel 1981, dopo circa 24 anni dall’inizio della produzione.
Design
Un ex pilota di F-4 ha notato una volta di volare il Phantom II – che gli ingegneri hanno messo le ali di un mattone e lo hanno fatto volare. Tale era l’impressione iniziale della maggior parte quando si guardava oltre il Fantasma. In modi sottili, il design era poco ortodosso, ma in altri, si è rivelata abbastanza tradizionale – una miscela perfetta di linee morbide e caratteristiche nitide. Le ali erano monoplani ad ala bassa ad ala bassa posizionati nella parte centrale della fusoliera-la fusoliera stessa ben aerodinamica e arrotondata-mentre ogni ala principale era leggermente rialzata alle estremità. Prese erano presenti a entrambi i lati della zona salotto della cabina di guida e correva la lunghezza allo scarico del motore sotto la sezione di coda. L’equipaggio di due uomini sedeva in tandem con il pilota nella cabina di pilotaggio anteriore e l’operatore dei sistemi nella posizione posteriore, proprio tra e sopra le aperture di aspirazione. Il muso si estendeva oltre la cabina di guida e ospitava il potente sistema radar. Una delle caratteristiche più distintive del design del Phantom era l’esclusivo gruppo di coda contenente una pinna tradizionale ma piani orizzontali che erano inclinati verso il basso. I motori si esaurivano sotto la sezione di coda, che si formava nella base dell’impennaggio nel suo complesso.
Armamento
Originariamente progettato come un missile-armed fleet defender, l’F-4 Phantom alla fine è cresciuto in un multi-ruolo, multi-servizio performer. L’armamento originale includeva il sistema missilistico aria-aria a medio raggio AIM-7 Sparrow. Questo è stato anche aumentato dall’uso del missile aria-aria a distanza corta AIM-9 Sidewinder. Un cannone rotativo M61A1 da 20 mm multi-barile è stato aggiunto al mix e fornito un sistema d’arma ravvicinato quando il pensiero di un aereo “solo missile” è stato abbandonato. Nel ruolo di attacco a terra, il Fantasma potrebbe assumere una miscela di bombe, serbatoi di carburante, missili e baccelli di razzi, se necessario. Nel ruolo di difesa aerea Wild Weasel, il Phantom era armato con missili anti-radiazioni HARM. La cellula stupefacente potrebbe assumere fino a 16.000 libbre di ordigni esterni su vari hardpoint sotto l’ala e sotto la fusoliera. Una linea centrale e quattro underwing hardpoint sono stati forniti insieme a posizionamenti semi-incasso per AIM-7 passeri sotto la fusoliera.
Servizio operativo
Un USN F-4B Phantom II completò la prima sortita di combattimento americana operativa sul Vietnam dalla USS Constellation il 5 agosto 1964. In tutto, i modelli F-4B, F-4J e F-4N operavano per la US Navy e rendevano “ace” un termine domestico americano non sentito dalla fine della guerra di Corea. Fantasmi aggrovigliati con MIG-21 “Fishbeds” di fabbricazione sovietica, MIG-19 “Farmers”, MIG-17 “Frescos” insieme a una sana scorta di missili terra-superficie dai siti Vietcong SAM. Probabilmente gli assi Fantasma più noti a uscire dalla guerra sarebbero stati il tenente della USN Randy “Duke” Cunningham e il tenente (Junior Grade) William P. Driscoll nel loro F-4J “Showtime 100”. L’USAF ha operato Phantoms in numero maggiore rispetto a qualsiasi altro ramo del servizio americano. Di conseguenza, questo gruppo ha subito maggiori perdite entro la fine della guerra. Indipendentemente da ciò, l’USAF era ben rappresentata con il proprio raccolto di assi durante il conflitto e costituiva circa 16 squadroni permanenti in Vietnam. L’USMC ha operato Phantom II in Vietnam sotto forma di F-4B e RF-4B. Questi Phantom hanno condotto attacchi di supporto ravvicinato da terra e da mare con almeno 75 che sono stati persi a fuoco di terra nemico letale. Fantasmi di tutti i tipi hanno rappresentato 100 uccisioni totali di MiG nel conflitto.
Almeno 24 F-4F “Wild Weasels” e 6 modelli RF-4C furono chiamati all’azione a supporto dell’Operazione Desert Storm. Il loro uso nel conflitto fu causato dalla necessità in quanto l’USAF non aveva aerei validi per svolgere questo ruolo. Come tale, Wild Weasels operato con distinzione per tutta la guerra con un solo perso fatalmente al fuoco di terra nemico.
La USN aveva sostituito tutti i loro vecchi Phantom II con i nuovi Grumman F-14 Tomcat dal 1983 e McDonnell Douglas F/A-18 Hornets dal 1986. L’USMC ha ricevuto le loro sostituzioni F-4 sotto forma di F/A-18 Hornets pochi mesi prima dell’USN. L’USAF ha continuato l’uso di alcuni F-4 nel ruolo del drone bersaglio come il QF-4 di cui ci sono 50 in servizio al momento della stesura di questo documento. L’uso di questi droni dovrebbe continuare almeno fino al 2013.
Conclusione
Che cosa rende un top five leggendario combattente? In questo parere degli autori, sono i numeri di produzione, la storia di combattimento e l’uso polivalente. La serie Phantom II ha sostituito tutte queste caratteristiche per diventare un tale aereo. Considerando che è stato prodotto in un periodo di relativa pace con oltre 5.000 esempi è degno di nota – numeri come questo sono stati raggiunti con regolarità nella seconda guerra mondiale – un tempo di guerra globale del tutto. Il Phantom II ha seguito questo risultato con un record di combattimento stellare, in particolare, durante il conflitto del Vietnam andando in punta di piedi con vari tipi di MiG. Tra cui sia la guerra del Vietnam e la guerra del Golfo Persico del 1991, gli equipaggi Phantom II sono stati accreditati con la distruzione di 280 aerei nemici. L’uso polivalente del Fantasma non ha bisogno di menzione, ma è meritato. La cellula si è dimostrata capace di qualsiasi tipo di ruolo immaginato dai pianificatori di guerra-dalla soppressione radar e dall’intercettazione degli aerei nemici, allo sciopero e alla ricognizione. Il Phantom II si dimostrò anche capace di operazioni da terra e da mare. A ciò, aggiungiamo la capacità dei suoi piloti, operatori di sistemi e equipaggi di terra, perché senza di loro, il Phantom II non avrebbe mai potuto essere quello che la storia le ha mostrato di essere. Con tutto questo, non c’è da meravigliarsi che il Phantom II sia diventato uno degli aerei più rispettati e ricordati del suo tempo – con alcuni esempi ancora in servizio operativo oggi.
Giugno 2013: La Luftwaffe tedesca ha ritirato l’ultimo dei suoi Phantom IIs il 29 giugno 2013, segnando la fine del loro impegno di 40 anni per la potenza europea. I primi Phantom IIS arrivarono sul suolo tedesco nel 1973 e dovevano soddisfare il loro requisito per non più di dieci anni.
Luglio 2016: La Turchia sta appuntando le sue speranze strike fighter sul velivolo Lockheed F-35 Lighting II series per sostituire il suo magazzino di invecchiamento di McDonnell F-4 Phantom IIs nello stesso ruolo. L’F-35A sarà messo in campo a fianco dei risultati del programma indigeno TFX next generation fighter attualmente in lavorazione.