Phaéthon, un jeune homme, se rend au Palais du Soleil pour rencontrer Apollon et découvrir si le dieu soleil est en fait son père. Apollo dit que oui. Pour le prouver, il donnera à Phaéthon tout ce qu’il veut, jurant au bord de la rivière Styx qu’il accordera à Phaéthon son rêve le plus fou. Le rêve du garçon est de monter sur le char d’Apollon. Bien que son père l’avertit qu’aucun dieu (encore moins un humain) ne peut contrôler les chevaux et monter en toute sécurité le char à travers le ciel, Phaéthon n’écoutera pas. Apollon semble n’avoir d’autre choix que de laisser son fils conduire le char et regarder les chevaux courir imprudemment dans le ciel, s’écraser sur les étoiles et même mettre le feu à la terre. Pour empêcher la planète entière de brûler, Zeus envoie un coup de foudre qui tue Phaéthon et entraîne les chevaux dans la mer.
Dans la ville de Corinthe, Glaucus est Roi. Mais les dieux ne l’aiment pas parce qu’il nourrit la chair humaine de ses chevaux. Finalement, les dieux le jettent de son char et font manger ses chevaux. On pense que le fils de Glaucus est un beau jeune homme nommé Bellérophon, mais on dit aussi que le père du garçon est Poséidon. Plus que tout, Bellérophon veut monter Pégase, un cheval ailé, alors il se rend au temple d’Athéna pour prier. Athéna vient à lui en rêve et lui donne une bride dorée qui, dit-elle, apprivoisera le cheval. C’est le cas, et Pégase devient la bête loyale de Bellérophon.
Plus tard, Bellérophon tue son frère entièrement par accident. Il se rend au roi Protée pour la purification, que le roi accorde. Mais la situation de Bellérophon se complique lorsque la femme du roi s’intéresse à lui. Bellérophon nie les avances de la reine, mais la méchante femme dit à son mari que le garçon lui a fait du tort et doit mourir. Protée ne veut pas tuer Bellérophon personnellement parce que le garçon a mangé à sa table, alors il demande au garçon de remettre une lettre au roi lycien.
Sur le dos de Pégase, Bellérophon voyage facilement, rencontre le roi lycien et reste avec lui pendant neuf jours merveilleux. Lorsque le roi ouvre sa lettre, il a des instructions claires pour tuer Bellérophon. Mais comme Protée, le roi Lycien ne veut pas offenser Zeus en agissant violemment envers un invité, il envoie donc Bellérophon dans un voyage impossible pour tuer un monstre, Chimaera. Avec l’aide de Pégase, cependant, Bellérophon tue la bête sans se faire de mal. Il retourne à Proteus, et Proteus l’envoie dans de nombreuses aventures plus difficiles.
Finalement, le Bellérophon victorieux gagne le respect de Protée, et le roi donne même à l’homme la main de sa fille en mariage. Malheureusement, Bellérophon perd la faveur des dieux lorsqu’il tente de devenir plus qu’humain et de prendre place sur le mont Olympe. Quand il essaie de faire le voyage jusqu’au royaume des dieux, Pégase jette Bellérophon de son dos. Bellérophon erre seul, « dévorant sa propre âme », jusqu’à sa mort. Pégase devient l’animal préféré de Zeus, résidant dans les étals du mont Olympe et lui apportant le tonnerre et la foudre.
Analyse
Le récit tragique de Phaéthon et de son père explique parfaitement la dynamique entre les anciens et les jeunes. Apollon veut bien faire par son fils, mais en répondant au désir du cœur de son fils, il devient l’agent de la mort tragique de son fils. Il devient impuissant face à la confiance effrontée de son fils. Le mythe enseigne aux fils à être humbles et rappelle aux pères que lorsqu’ils envoient leurs fils dans le monde, il est normal de craindre de grands dangers auxquels leurs fils doivent faire face par eux-mêmes. L’instabilité causée par l’accord entre père et fils nécessite finalement l’intervention de Zeus.
Il est intéressant que dans ce mythe et dans celui de Bellérophon, il y ait une question sur quel fils appartient à quel père. C’est une question qui intéresse souvent les êtres humains, qui ne peuvent pas toujours être sûrs de qui est le père d’un enfant. Par quelle preuve un père peut-il prouver qu’il est vraiment le père?
Encore une fois, Zeus est associé à un élément naturel, le coup de foudre. Dans cette histoire, l’association du pouvoir de Zeus avec la foudre est assez clairewhat quel élément naturel est plus puissant que la foudre? Comme dans d’autres histoires, Zeus agit comme une autorité qui doit maintenir l’ordre quand personne d’autre ne le peut. Sa décision de tuer le jeune homme révèle l’état d’esprit rationnel et les priorités du dieu.
Follement courageux et entêté, Bellérophon est un héros complexe. Il semble être proche du statut divin, mais Zeus le met à sa place à la fin du conte. Quant à Pégase, c’est un cheval au-dessus des chevaux. Ils sont un bon match. Dans les deux cas, ils soulèvent la question récurrente de ce qui sépare les humains des dieux. Les héros grecs, tels que Bellérophon, atteignent souvent un statut quelque part entre les deux. L’héroïsme joue clairement un rôle dans le conte, alors que Bellérophon défait Chimaera et accomplit des tâches apparemment impossibles. Mais contrairement à Hercule, Thésée ou Ulysse, Bellérophon perd la faveur des dieux à la fin du conte.
Un élément intéressant de ce conte est le rituel de l’hospitalité. Aucun des deux rois ne se sent capable de tuer Bellérophon parce que l’homme a dîné avec lui à table, et il semble que les dieux puniraient un roi qui traitait si mal un invité. L’autre mythe qui concerne le plus directement l’hospitalité est Baucis et Philémon, et dans les deux contes, la leçon morale est la même: l’hospitalité est essentielle pour gagner ou conserver la faveur divine.
Le conte de Bellérophon concerne également un thème récurrent dans la mythologie grecque : une erreur tragique. Comme Apollon, qui tue accidentellement Hyacinthe, Bellérophon tue son frère par erreur. Il est intéressant de noter que la nature de l’accident ne le libère pas de sa culpabilité: Bellérophon poursuit sa quête de pureté afin de reconquérir la faveur des dieux.
Lorsque l’orgueil émerge dans cette histoire, nous voyons les effets désastreux qu’elle peut avoir sur un personnage autrefois héroïque. Alors qu’il « dévore sa propre âme », Bellérophon apparaît terriblement pathétique à la fin de l’histoire. Après ses incroyables aventures, les dieux l’ont placé dans cet état à cause de son égoïsme. L’histoire sert donc de mise en garde contre le fait de croire qu’on est plus qu’humain.
Inversement, le conte révèle les récompenses qui viennent avec la prière dévouée aux dieux. Athéna intervient pour sauver essentiellement Bellérophon en lui donnant Pégase, et elle le fait précisément parce que le jeune homme a prié dans son temple. Les dieux se révèlent rarement très désireux d’aider les humains pour leur propre bien, mais dans ce cas, il semble clair que prier pour elle augmentait les chances de Bellérophon.
Enfin, l’histoire de Bellérophon illustre le thème important de la loyauté. Dès qu’ils font équipe, Pegasus est la bête dévouée et la meilleure amie de Bellérophon. Comme Prométhée et Io, les deux établissent une connexion qui va bien au-delà des différences de natures. Bien que finalement Pégase (comme les dieux) rejette Bellérophon à cause de son égoïsme, la relation illustre le pouvoir et la valeur de la loyauté.