Cet op-ed est paru à l’origine dans le Jan. 15, numéro 2018 du magazine SpaceNews.
La création du concours Google Lunar X Prize de 30 millions de dollars en 2007 a été un coup de maître pour encourager de nouveaux rêves audacieux d’entreprises spatiales commerciales au-delà de l’orbite terrestre. Le concours a été construit sur l’héritage du prix Ansari X de 10 millions de dollars annoncé en 1996 et remporté en 2004 avec les vols suborbitaux réussis de SpaceShipOne.
La victoire du prix Ansari X a été l’une des plus grandes histoires de la décennie, battant des records de diffusion et de médias en ligne et démontrant que les prix incitatifs fonctionnent dans notre monde moderne. Mais que ferait X Prize ensuite? Comment surmontez-vous le premier vaisseau spatial privé au monde en redéfinissant le possible en accomplissant quelque chose que seules les superpuissances avaient fait auparavant?
Eh bien, vous pouvez le couronner d’un défi plus grand et plus audacieux, quelque chose à la limite du possible. Dans la Silicon Valley, de telles choses sont appelées « moonshots. »Et quel meilleur moonshot qu’un moonshot littéral? Le X Prize a lancé un concept de compétition lunaire à Google au début de 2007, et le Google Lunar X Prize de 30 millions de dollars est né et a été annoncé en septembre. 13, 2007, défier les équipes privées pour atteindre la lune.
Il est difficile de fixer un délai à un avenir qui a des dépendances aussi massives et sans précédent, en particulier lorsqu’il demande à un groupe financé par des fonds privés de faire quelque chose que seules trois superpuissances ont accompli à ce jour. Lors de l’annonce du concours, il était envisagé que le prix puisse être remporté d’ici 2012.
Eh bien, peut-être pas trop étonnamment, cela prend un peu plus de temps. Nous voici en 2018 avec X Prize et son sponsor Google toujours accrochés après plus de 10 ans. Je pense qu’ils devraient être applaudis pour cela. Le gain du Google Lunar X Prize serait, bien sûr, triomphant du X Prize, de Google et de tout concurrent qui le remporterait. Le grand prix de 20 millions de dollars reste à ce jour le plus grand prix incitatif de l’histoire, mais le concours a déjà atteint à bien des égards une quantité importante de son objectif initial. Un certain nombre d’efforts ambitieux et sérieux pour atteindre la lune ont été inspirés par la compétition; les jeunes ont été motivés pour entrer dans des carrières scientifiques et techniques; certains efforts existent toujours en dehors de la compétition; et certains sont toujours des prétendants. Comme tous les prix incitatifs, la valeur n’est pas seulement de les gagner, mais de les atteindre. Du point de vue du commanditaire du prix, les réalisations en matière d’inspiration, d’éducation, de diversité, de sensibilisation du public et du marché et de réflexion prête à l’emploi sont toutes d’une valeur significative. Mais certains des prétendants parmi l’assortiment coloré de plus de 30 équipes en compétition ont également fait des progrès tangibles et crédibles.
Le concours Google Lunar X Prize a des racines et des héritages inspirants qui remontent à Blastoff! et d’autres efforts héroïques dans des entreprises commerciales lunaires. À son tour, la concurrence a inspiré un certain nombre d’aspects de l’industrie lunaire commerciale émergente d’aujourd’hui, qui trouve son chemin et prend de l’ampleur (mais nous n’en sommes pas encore là). Quel que soit le résultat final de la compétition, un énorme arc d’appréciation devrait aller à X Prize, Google et tous ceux qui ont pris d’énormes risques personnels et financiers sur ce défi incroyablement difficile d’étendre les activités spatiales commerciales au-delà de l’orbite terrestre.
Naturellement, je suis interrogé sur le prix Google Lunar X par des personnes qui suivent Moon Express à travers l’objectif du concours. La compétition a certainement été un élément important dans le paysage de la réémergence de l’attention mondiale sur la lune, et personnellement, je suis impliqué dans la compétition depuis son début par le biais de deux inscriptions d’équipes et de trois acquisitions d’équipes. Avec Moon Express, nous avons toujours soutenu la compétition et avons continué d’inclure des plans pour une ou plusieurs tentatives de prix dans nos opérations de mission inaugurales.
J’étais fier d’être présent à l’événement de lancement du Google Lunar X Prize en 2007, me joignant à l’enthousiasme et à l’optimisme du dévoilement de ce nouveau défi incroyable. À cette époque, c’était le premier et le seul concours de prix annoncé par X Prize au-delà du prix Ansari X. J’étais également là lorsque ce « X Prize » original a été lancé hardiment le 18 mai 1996, sous l’arche de la porte de Saint-Louis; et j’étais là quand il a été remporté et est entré dans l’histoire le octobre. 4, 2004. Je n’oublierai jamais le frisson de cette journée, capturé avec brio dans « Comment fabriquer un vaisseau spatial » de Julian Guthrie. »L’expérience profondément transformatrice du Prix Ansari X a influencé ma motivation en 2007 pour devenir le premier inscrit au Google Lunar X Prize avec ma première entreprise lunaire commerciale, Odyssey Moon, et en 2010 pour intégrer Moon Express au concours.
En plus de l’impact positif du Google Lunar X Prize sur le monde et de son histoire importante, pour moi et pour Moon Express, la compétition a toujours été un édulcorant dans le paysage de l’analyse de rentabilisation, mais elle n’a jamais été l’analyse de rentabilisation elle-même (car elle ne peut pas l’être). Notre modèle commercial lunaire est basé sur la réduction du coût d’accès à la lune et à d’autres destinations du système solaire, élevé par les gouvernements mais non dépendant de ceux-ci, et pouvant être financé à la portée de capitaux d’investissement privés.
Il semble qu’il faut environ 10 ans pour que des développements spatiaux commerciaux vraiment importants mûrissent et prennent de l’ampleur. La création du Google Lunar X Prize en 2007 a été une initiative audacieuse qui a contribué à raviver l’intérêt du public pour la lune et à sensibiliser la NASA et d’autres agences spatiales à un intérêt commercial émergent et au potentiel d’investissements privés dans l’exploration et le développement de la lune.
Dans l’état actuel des choses, un peu plus de 10 ans après le lancement du Google Lunar X Prize, le paysage de l’activité et des opportunités lunaires commerciales ne pouvait être plus positif. Il y a une augmentation mondiale de la planification des missions lunaires parmi les agences spatiales; les États-Unis. a déclaré que le retour sur la lune était la pierre angulaire de la nouvelle politique spatiale; et les efforts entrepreneuriaux pour des activités spatiales commerciales axées sur la lune et d’autres destinations de l’espace lunaire et profond de la cei sont partout.
Chez Moon Express, nous continuons de nous concentrer sur nos principaux plans d’affaires consistant à réduire le coût de l’accès à la lune et sur notre vision à long terme de libérer les ressources lunaires au profit de la vie sur Terre et de notre avenir dans l’espace. Le changement récent aux États-Unis la politique spatiale axée sur un retour sur la lune est un développement passionnant, et nous nous réjouissons de la poursuite de notre partenariat avec la NASA pour développer des systèmes d’atterrissage lunaire commerciaux qui soutiendront un nouveau paradigme d’activité lunaire commerciale public-privé.
Moon Express continue de travailler à notre première expédition lunaire alors que nous encourageons Rocket Lab et d’autres fournisseurs de lanceurs qui deviendront nos trajets en orbite. Notre première expédition lunaire n’est que le début d’une série continue d’expéditions utilisant notre famille d’explorateurs robotiques flexibles et évolutifs MX. Nous sommes très reconnaissants des résultats obtenus avec le gouvernement américain en 2016 pour obtenir l’approbation de notre mission pour la première entreprise privée au-delà de l’orbite terrestre et vers la lune; et nous sommes très enthousiastes à l’idée de la marée montante nationale et mondiale vers la lune.
Tout au long de tout cela, le prix Google Lunar X a été une opportunité claire et présente qui a inspiré et encouragé de nouveaux investissements, engagements clients, efforts entrepreneuriaux et engagement du public dans le monde entier vers une nouvelle ère d’exploration et de découverte lunaires. Et l’histoire n’est pas encore terminée.
J’applaudis X Prize et Google pour avoir lancé un défi audacieux avec un gros prix attaché et pour m’en être tenu à toutes ces années. L’existence du prix a été et continuera d’être une partie importante de l’histoire du retour permanent de l’humanité sur la lune. Si X Prize continue d’offrir des prix incitatifs lunaires, nous continuerons de les poursuivre.
Le Google Lunar X Prize est devenu à bien des égards un héritage lui-même, tout en continuant à motiver et à inspirer. Et les derniers chapitres de l’héritage doivent encore être écrits.
Bob Richards est l’un des fondateurs de l’International Space University, Singularity University, SEDS, Space Generation & Moon Express, où il occupe le poste de PDG depuis qu’il a fondé la société en 2010 avec Naveen Jain et Barney Pell.