Politiquement, il a supervisé plusieurs conflits impliquant des empereurs et des rois et l’expansion des États pontificaux. Il a contribué à amener les royaumes à accepter son autorité sur leur propre autorité temporelle. Il a utilisé des moyens diplomatiques et une grande perspicacité pour parvenir aux fins souhaitées dans un certain nombre de situations politiques délicates.
Alors que les exigences de la papauté du 13ème siècle nous semblent au 21ème siècle être avant tout politiques — et les innombrables réalisations d’Innocent dans ce domaine sont infinies — il est probablement vrai que pour ceux d’entre nous professant la foi catholique, ses réalisations spirituelles ont une valeur plus durable.
En 1215, Innocent III convoque le 4e Concile du Latran. La condamnation de l’hérésie albigeoise dans le sud de la France et d’autres questions hérétiques de cette époque étaient importantes à son époque. Le Concile a encouragé l’apprentissage, un legs compréhensible d’un pape d’une telle prouesse intellectuelle. Le Conseil a appelé les pouvoirs séculiers à aider à éradiquer l’hérésie. La définition donnée à la présence réelle dans l’Eucharistie, la transsubstantiation, était significative même à notre époque. Le Concile a également décrété que tous les catholiques devaient recevoir l’Eucharistie pendant le temps de Pâques.
Sur une note plus sombre, le Conseil a insisté pour que les musulmans et les Juifs des sociétés chrétiennes soient identifiés par des marques distinctives sur leurs vêtements — une décision connue pour avoir des répercussions profondes au 20e siècle.
Cette période fut celle des Croisades et Innocent proclama la 4ème Croisade, qui se termina en désastre. Son appel éhonté à une « croisade » contre les Albigeois du sud de la France reste un fléau pour sa papauté. Ces hérétiques manichéens s’étaient installés dans les régions le long de la Méditerranée, une région qui s’étendait du nord de l’Espagne, dans tout le sud de la France et dans une petite partie du nord-ouest de l’Italie. Ils étaient particulièrement répandus dans le sud de la France parmi les locuteurs de la Langue d’Oc. Le meurtre d’un légat du Pape a conduit Innocent III à appeler à la Croisade. Les questions laïques et politiques devenaient inséparables des questions purement religieuses et les comtes de la région qui toléraient la présence des Albigeois voyaient leurs terres confisquées et leur civilisation effectivement détruite. Bien qu’Innocent III ait condamné les excès des Croisés, il a très certainement participé à la planification de la Croisade et à l’expropriation des terres des nobles locaux.
S’il n’avait rien fait d’autre qu’encourager les ordres promulgués par François d’Assise et l’Espagnol Dominique Guzman (Saint Dominique), Innocent III aurait laissé un héritage jusqu’à nos jours. En fait, l’homme qui a été élu à la papauté alors qu’il n’était pas encore prêtre (il a été ordonné un mois après son élection) a eu une influence extraordinaire à son époque, obtenant plus de succès politique que tout autre pape jusqu’à cette époque.
Innocent III meurt en 1216.
Dans les artefacts papaux, l’objet le plus ancien de la collection est une bulle de la papauté d’Innocent III.