Les femmes enceintes sont invitées à prendre fidèlement leurs vitamines prénatales quotidiennes, qui contiennent souvent du fer et d’autres minéraux. Mais de nouvelles recherches suggèrent qu’un supplément de fer hebdomadaire coïncidant avec le renouvellement des cellules de la muqueuse de l’intestin grêle (où l’absorption des nutriments se produit) fonctionne mieux qu’un supplément quotidien et prévient les problèmes résultant d’une trop grande quantité de fer au mauvais moment.
Une carence en fer et une anémie maternelles au début de la gestation peuvent entraîner une naissance prématurée et un faible poids à la naissance. Ceux-ci, à leur tour, peuvent déclencher d’autres problèmes allant d’une croissance physique lente et d’un développement moteur à un contrôle émotionnel altéré. Dans les cas graves, la survie maternelle et fœtale peut être menacée à la naissance ou près de la naissance. Ainsi, il existe une politique de santé publique quasi mondiale de supplémentation maternelle en fer pendant la grossesse.
La nouvelle étude paraît dans le numéro de juillet 2006 d’Archives of Medical Research. Une équipe comprenant la nutritionniste et épidémiologiste Esther Casanueva de l’Institut National de périnatologie Isidro Espinosa de los Reyes (INPerIER) à Mexico et des collègues ailleurs à Mexico et en Californie a étudié 116 femmes recevant des soins prénataux à INPerIER. Tous étaient venus à INPerIER pour des soins prénataux à la 20e semaine de gestation.
Aucune des femmes n’était anémique à ce moment-là, mais 66% avaient de faibles niveaux de ferritine (la principale forme de fer stocké), suggérant un faible état nutritionnel du fer. La moitié a pris 60 mg de fer sous forme de sulfate ferreux avec 200 µg d’acide folique et 1 µg de vitamine B12 une fois par jour; les autres ont pris le double de cette dose une fois par semaine. Les chercheurs ont vérifié les taux d’hémoglobine (qui transporte l’oxygène) et de ferritine des femmes toutes les quatre semaines jusqu’à la fin de la grossesse.
Plus de femmes prenant la dose hebdomadaire étaient légèrement anémiques (avec des taux d’hémoglobine ne présentant aucun risque pour les mères et les nourrissons) par rapport aux femmes prenant la dose quotidienne. Cependant, aux semaines 28 à 36, les femmes prenant le supplément quotidien avaient une prévalence significativement plus élevée d’hémoconcentration, une condition définie comme des taux d’hémoglobine supérieurs à 145 g / L. Ironiquement, l’anémie ferriprive gestationnelle précoce et l’hémoconcentration plus tard dans la grossesse augmentent le risque de naissance prématurée et de faible poids à la naissance. Ainsi, les chercheurs suggèrent qu’une supplémentation excessive en fer peut causer les mêmes problèmes qu’elle est censée corriger.
Des études sur des animaux suggèrent que l’excès de fer peut également déclencher la formation de radicaux libres dans la muqueuse intestinale et d’autres tissus, et que la carence en fer et la surcharge en fer peuvent endommager l’ADN nucléaire et l’ADN mitochondrial. Ce type de dommages a été impliqué dans l’induction du cancer.
La muqueuse intestinale est renouvelée tous les 5 à 6 jours et absorbera autant de fer que nécessaire pour maintenir l’équilibre du fer; cependant, les cellules matures cesseront d’absorber entièrement le fer si elles en sont inondées, même en cas de déficit en fer. « Maintenir un environnement riche en fer dans l’intestin en ingérant chaque jour beaucoup plus de fer que nécessaire submerge ce système de sécurité », explique le coauteur Fernando E. Viteri. Une supplémentation en fer plus subtilement calibrée pendant la grossesse peut être aussi efficace que les recommandations actuelles de santé publique, et peut-être plus sûre.