Se exhorta a las mujeres embarazadas a tomar fielmente sus vitaminas prenatales diarias, que a menudo contienen hierro y otros minerales. Sin embargo, una nueva investigación sugiere que un suplemento semanal de hierro que coincide con la renovación de las células del revestimiento de la mucosa del intestino delgado (donde se produce la absorción de nutrientes) funciona mejor que un suplemento diario y previene los problemas resultantes de un exceso de hierro en los momentos equivocados.
La deficiencia de hierro y la anemia maternas al principio de la gestación pueden provocar un parto prematuro y bajo peso al nacer. Estos, a su vez, pueden desencadenar problemas adicionales que van desde un crecimiento físico lento y un desarrollo motor hasta un control emocional deficiente. En casos graves, la supervivencia materna y fetal puede verse amenazada en el momento del nacimiento o cerca de él. Por lo tanto, existe una política de salud pública casi mundial de suplementos de hierro para las madres durante el embarazo.
El nuevo estudio aparece en la edición de julio de 2006 de Archives of Medical Research. Un equipo que incluía a la nutricionista y epidemióloga Esther Casanueva del Instituto Nacional de Perinatología Isidro Espinosa de los Reyes (INPerIER) en la Ciudad de México y colegas en otras partes de la Ciudad de México y California estudió a 116 mujeres que recibían atención prenatal en el INPerIER. Todos habían venido a INPerIER para recibir atención prenatal en la semana gestacional 20.
Ninguna de las mujeres estaba anémica en ese momento, pero el 66% tenía niveles bajos de ferritina (la forma principal de hierro almacenado), lo que sugiere un estado nutricional bajo de hierro. La mitad tomó 60 mg de hierro como sulfato ferroso con 200 µg de ácido fólico y 1 µg de vitamina B12 una vez al día; los demás tomaron el doble de esta dosis una vez a la semana. Los investigadores comprobaron los niveles de hemoglobina (que transporta oxígeno) y ferritina de las mujeres cada cuatro semanas hasta el final del embarazo.
Más de las mujeres que tomaron la dosis semanal tenían una anemia leve (los niveles de hemoglobina mostraron que no conllevaban ningún riesgo para las madres y los bebés) en comparación con las mujeres que tomaron la dosis diaria. Sin embargo, en las semanas 28 a 36, las mujeres que tomaban el suplemento diario tenían una prevalencia significativamente mayor de hemoconcentración, una condición definida como niveles de hemoglobina por encima de 145 g/L. Irónicamente, tanto la anemia por deficiencia de hierro en la gestación temprana como la hemoconcentración más tarde en el embarazo aumentan el riesgo de parto prematuro y bajo peso al nacer. Por lo tanto, los investigadores sugieren que el exceso de suplementos de hierro puede causar los mismos problemas que se supone que debe corregir.
Los estudios en animales sugieren que el exceso de hierro también puede desencadenar la formación de radicales libres en la mucosa intestinal y otros tejidos, y que tanto la deficiencia de hierro como la sobrecarga de hierro pueden dañar el ADN nuclear y el ADN mitocondrial. Este tipo de daño ha sido implicado en la inducción del cáncer.
La mucosa intestinal se renueva cada 5 a 6 días y absorberá tanto hierro como sea necesario para mantener el equilibrio de hierro; sin embargo, las células maduras dejarán de absorber hierro por completo si se inundan con él, incluso si hay un déficit de hierro. «Mantener un ambiente con alto contenido de hierro en el intestino al ingerir significativamente más hierro del necesario todos los días supera este sistema de seguridad», dice el coautor Fernando E. Viteri. Un suplemento de hierro calibrado de forma más sutil durante el embarazo puede ser tan efectivo como las recomendaciones actuales de salud pública, y quizás más seguro.