William Henry Fox Talbot n’était pas un artiste. Pendant sa lune de miel en Italie, l’inventeur anglais a tenté des croquis à l’aide d’une caméra lucida, un appareil de dessin utilisé par les voyageurs pour enregistrer des vues de paysage. Sa confession d’échec est devenue légendaire dans l’histoire de la photographie:
Un des premiers jours du mois d’octobre 1833, je m’amusais sur les ravissantes rives du lac de Côme, en Italie, à prendre des croquis avec la caméra lucida de Wallaston, ou plutôt je devrais dire, à tenter de les prendre: mais avec le plus petit succès possible. Car lorsque l’œil fut retiré du prisme – dans lequel tout était beau – j’ai constaté que le crayon infidèle n’avait laissé que des traces sur le papier mélancolique à voir. Après diverses tentatives infructueuses, j’ai mis de côté l’instrument et j’en suis arrivé à la conclusion que son utilisation nécessitait une connaissance préalable du dessin, que je ne possédais malheureusement pas.
Image ci-dessus: William Henry Fox Talbot, The Reading Establishment, tirage sur papier salé, 1846
De retour chez lui, Talbot résolut de trouver un moyen de produire des images par « seuls moyens optiques et chimiques, sans l’aide de quiconque connaissait l’art ou le dessin. » Expérimentant avec du papier à dessin sensibilisé au sel et au nitrate d’argent, il a d’abord développé ce qu’il a appelé des dessins photogéniques. Il s’agissait d’images créées en prenant en sandwich des objets relativement plats entre une feuille de papier sensibilisé et une vitre avant l’exposition au soleil. Il a découvert que ce processus d’impression pouvait être arrêté en lavant l’impression dans une solution saline.
Pour créer des vues photographiques, Talbot a commencé à expérimenter avec un autre outil optique: la camera obscura. Littéralement « chambre sombre » en latin, la camera obscura a pris de nombreuses formes, mais toutes reposent sur les propriétés physiques de la lumière lorsqu’elle traverse une ouverture dans un espace sombre, formant une image inversée de la scène de l’autre côté. Talbot a cherché à arrêter cette image en focalisant la lumière entrante sur une feuille de papier sensibilisé. Par rapport aux dessins photogéniques exposés au plein soleil, la quantité de lumière entrant dans la caméra était minime, nécessitant de longs temps d’exposition pour produire des résultats adéquats. Par conséquent, le procédé était le mieux adapté aux natures mortes et aux compositions architecturales.
Au début de ses expériences, Talbot s’est rendu compte que placer ses empreintes dans une solution saline forte pouvait arrêter le processus de développement. Cependant, les images résultantes étaient toujours sujettes à la décoloration lorsqu’elles étaient vues à la lumière. En 1839, le scientifique britannique Sir John Herschel a partagé avec Talbot sa découverte que l’hyposulfite de soude (thiosulfate de sodium) agit comme un solvant du nitrate d’argent, fournissant un moyen de fixer les images de manière permanente. En 1841, Talbot breveta son invention, nommant les fruits de ses calotypes de travail, une conjonction du grec kalos (beau) et tupus (impression). Sur les traces de Daguerre, ils étaient parfois aussi appelés talbotypes. Collectivement, les œuvres de Talbot sont les premiers exemples d’estampes sur papier salé.
Les calotypes ont servi de premier procédé d’impression photographique négatif-positif. Contrairement au caractère unique du daguerréotype, les inventions de Talbot ont permis la reproduction de plusieurs tirages à partir d’un seul négatif. Cette différence importante a eu un effet profond sur la portée des images photographiques au 19ème siècle.
Entre 1844 et 1846, Talbot produit le premier projet de livre photo commercial, Le Crayon de la Nature, une série en six volumes contenant au total vingt-quatre tirages sur papier salé accompagnés de réflexions sur les utilisations potentielles de son invention: « L’objectif principal de la présente œuvre est de consigner quelques-uns des débuts d’un nouvel art, avant la période, à laquelle nous avons confiance, qui approche, de sa maturité portée par l’aide du talent britannique. » Le Crayon de la Nature est impressionnant par sa prescience. Tout au long des volumes, Talbot présente la photographie comme un outil de production de portraits, de scènes de genre, de compositions de natures mortes, d’études architecturales, de preuves juridiques, de copies de documents et de représentations scientifiques, entre autres utilisations.
Les studios Calotype ont d’abord émergé en Grande-Bretagne et ont ensuite gagné du terrain dans les cercles d’artistes à travers l’Europe. Alors que les daguerréotypes étaient admirés pour leurs détails précis, le caractère plus doux du processus de calotype encourageait l’interprétation poétique. Parmi les exemples les plus durables de la période, citons l’association de Robert Adamson et David Octavius Hill, à Édimbourg. Après avoir été chargé de peindre un énorme portrait de groupe représentant les quatre cent cinquante ecclésiastiques qui sont sortis de l’Église d’Écosse lors de l’Assemblée de perturbation de 1843, Hill a approché Adamson pour faire des photographies de référence pour sa peinture. C’est ainsi qu’a commencé une collaboration qui dépasserait ses prémisses d’origine, produisant plus de trois mille négatifs, et un corpus de travail chéri pour transformer les sitters individuels en archétypes d’une communauté balnéaire.
Le processus de Talbot a été peaufiné et affiné par d’autres photographes presque dès que les licences ont été mises à disposition à l’achat. À Paris, Gustave Le Gray a mené la charge, servant de praticien, d’innovateur et d’éducateur à une génération de photographes en herbe. Le Gray a amélioré les négatifs sur papier de Talbot en incorporant de la cire dans le processus de sensibilisation, ce qui a donné des images plus détaillées. L’association de Le Gray avec l’école des peintres de Barbizon a éclairé ses compositions sur la forêt emblématique de Fontainebleau.
En plus des expressions artistiques, des calotypes ont été utilisés pour documenter l’architecture et les paysages au pays et à l’étranger. Rapidement, des livres de photographies d’Égypte, de Jérusalem et de Syrie ont rempli les salons, suscitant l’imagination du public européen. Néanmoins, la popularité des calotypes a été de courte durée. En 1847, Louis Dsir Blanquart-Evrard, daguerréotypiste et calotypiste travaillant à Paris, invente l’impression argentique à l’albumine. Offrant un moyen de relayer beaucoup plus de détails sur les impressions papier, son invention remplacera rapidement le calotype comme procédé papier de premier plan.
Une version mise à jour du processus d’impression sur papier salé est disponible via le Kit de papier salé (Ordinaire) du Formulaire des photographes. Bien que les produits chimiques diffèrent de ceux utilisés par Talbot, si vous cherchez à créer des impressions qui rappellent l’esthétique des artistes ci-dessus, cela vaut la peine de vérifier.
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