J’étais présent le jour où, pendant notre deuxième année, un autre de mes camarades de classe, Mike, a appris pour la première fois qu’il était peut-être malade. Nous étions en laboratoire d’hématologie et apprenions à vérifier notre nombre de globules rouges, également connu sous le nom d’hématocrite. Nous avions presque tous des niveaux normaux compris entre 35 et 50.
Mais la lecture de Mike n’était que de 27. En supposant que Mike avait mal fait le test, notre professeur lui a dit de le répéter et a regardé sa technique, ce qui était bien. C’était encore 27 ans. Mike était gravement anémique. Il se souvient que l’enseignant l’a tiré sur le côté et lui a tranquillement conseillé d’aller à la santé des élèves.
Rétrospectivement, Mike, un basketteur invétéré, s’est rendu compte qu’il s’essoufflait — un signe d’anémie.
D’autres tests ont révélé que Mike souffrait d’anémie ferriprive, ce qui signifie qu’il perdait du sang, probablement de ses intestins. Pourtant, de nombreux tests n’ont pas révélé la source du saignement.
Mike a commencé à s’interroger sur d’autres causes possibles de son état. Un camarade de classe lui a dit que l’anémie était le résultat de la propension de Mike à la malbouffe.
Apparemment malade mais sans diagnostic, Mike a terminé le semestre. Mais à peine. Il avait développé une masse importante dans son abdomen. Lorsque ses médecins ont effectué une coloscopie, le diagnostic est devenu évident: Mike avait un cancer du côlon qui avait fait gonfler son intestin.
La nouvelle était pour le moins discordante — à peu près aussi loin d’un diagnostic imaginaire que n’importe quel étudiant en médecine pourrait avoir. Les chirurgiens ont retiré une partie du gros intestin de Mike. Heureusement, les ganglions lymphatiques étaient négatifs et Mike a survécu. Aujourd’hui, il est interniste général.
Cam et Mike étaient vraiment malades, mais qu’en est-il des autres étudiants en médecine qui pensent seulement l’être? La maladie des étudiants en médecine est-elle vraiment un tel problème, dû à de futurs médecins trop anxieux et stressés?
Quelques études contrôlées plus récentes – avec une meilleure méthodologie que les recherches plus anciennes — suggèrent que la réponse est non. Par exemple, les étudiants en médecine de l’Université d’Oxford avaient des scores d ‘ »anxiété de santé » similaires à ceux des groupes de contrôle composés d’étudiants non en médecine et de non-étudiants. Une étude de quatre écoles de médecine a été d’accord et a même révélé que les étudiants en médecine de première et de quatrième année avaient des niveaux d’anxiété et d’inquiétude plus faibles que les autres étudiants diplômés.
Il semble donc que, même si certains étudiants en médecine éprouvent faussement des symptômes de maladies qu’ils ont rencontrées, ils ne sont pas plus hypocondriaques que les autres étudiants. Il est donc probablement faux de parler d’une entité distincte connue sous le nom de maladie des étudiants en médecine, même si le concept amuse les médecins plus expérimentés. Et lorsque des étudiants, comme Cam et Mike, ne se sentent vraiment pas bien, nous devrions prendre leurs plaintes au sérieux.
Barron H. Lerner, MD, professeur de médecine et de santé des populations à la Faculté de médecine de l’Université de New York, est l’auteur de « The Breast Cancer Wars », « When Illness Goes Public » et du prochain « Two Doctors. »