Ma fille a, comme beaucoup de ses amis, découvert les joies du Frappuccino Starbucks non caféiné occasionnel. (Dans le jargon de Starbucks, c’est ce qu’on appelle une crème Frappuccino.)
Elle a commencé à exprimer un intérêt pour le café réel aussi, et je l’ai laissée prendre une gorgée ou deux, tout en lui donnant les lignes de fête habituelles — La caféine va freiner votre croissance! Je n’ai commencé à boire du café qu’à l’université! Pensez à combien d’argent vous économiserez si vous n’achetez pas ces boissons!- et questionnant silencieusement mes compétences parentales.
Le Dr Steve Abrams, président du Comité sur la nutrition de l’Académie américaine de pédiatrie, me rassure en disant que je ne suis pas un mauvais parent. Un avant-goût ici et là ne fera pas beaucoup de mal, m’a-t-il dit récemment par téléphone. Alors, quand est-il acceptable pour un enfant de commencer à boire du café ou de la caféine — ou est-ce correct du tout?
Ce que la caféine nous fait
La caféine est techniquement un médicament, un stimulant très populaire — et sûr, selon les normes de la FDA — qui joue avec le système nerveux.
En se liant aux récepteurs du cerveau dont le travail est de vous fatiguer, la caféine vous fait ressentir le contraire. Votre tension artérielle augmente, votre fréquence cardiaque baisse puis augmente à mesure que vous buvez plus, et vous obtenez ce buzz familier et ce regain d’énergie. (Cela ne freine pas votre croissance, cependant. C’est un mythe.)
Y a-t-il des avantages pour la santé du café ou des boissons contenant de la caféine?
Bien que des recherches aient montré que boire du café pourrait être bon pour nous, les adultes, en réduisant le risque d’accident vasculaire cérébral et de diabète de type 2, entre autres choses, il fournit aux enfants zéro nutriment ou bénéfice pour la santé, dit Abrams, chaire de pédiatrie à la Dell Medical School de l’Université du Texas à Austin.
Peu importe, les enfants boivent de la caféine. Environ 73% des jeunes âgés de 2 à 22 ans consomment quotidiennement de la caféine, selon une étude de 2014.
Ce chiffre n’a pas beaucoup changé au cours de la décennie couverte par l’étude, mais l’endroit où ils obtiennent cette caféine a changé. Les enfants boivent moins de soda (toujours leur principale source de caféine) et plus de café et de boissons énergisantes. Cette tendance, en particulier l’augmentation des boissons énergisantes hautement caféinées, inquiète les experts en santé.
Combien coûte trop de caféine?
Pour les adultes, trois à cinq tasses de café par jour, ou jusqu’à 400 milligrammes de caféine, sont considérées comme « sûres », selon les directives diététiques pour les Américains de 2015. C’est la première fois que les Directives diététiques abordent le sujet de la caféine et spécifient une quantité.
Mais il n’existe pas de conseils de ce type pour les enfants (ou les femmes enceintes). « Nous ne savons pas quel est le niveau de caféine sans danger », explique Abrams, qui a siégé au comité qui a rédigé les directives alimentaires.
Selon les règles de la FDA, une canette de soda de 12 onces ne peut contenir plus de 70 milligrammes de caféine — environ la quantité dans une tasse de café de 6 onces. La plupart des fabricants de sodas restent bien en dessous de cette limite.
Mais les boissons énergisantes, qui sont fortement commercialisées auprès des jeunes, n’ont pas de limite, et souvent, la teneur en caféine n’est pas étiquetée sur la canette. Parce qu’ils contiennent des vitamines et d’autres substances, la FDA les considère comme des suppléments et les réglemente différemment de la soude.
« Ils peuvent contenir autant de caféine qu’ils le souhaitent », explique Jennifer Temple, professeure agrégée au Département des sciences de l’exercice et de la nutrition de l’Université de Buffalo, dont les recherches des 12 dernières années se sont concentrées sur la caféine et les enfants.
Dans les tests effectués par Consumer Reports, une bouteille de 2 onces d’Energy Shot de 5 heures contenait 215 milligrammes de caféine; la version extra-forte en contenait 242 milligrammes.
« Ce qui se passe surtout à l’adolescence, c’est qu’ils commencent à consommer ces boissons en dehors du domaine de la connaissance de leurs parents », explique Temple.
Poussé à l’extrême, il peut être fatal. En mai, un adolescent de Caroline du Sud s’est effondré à l’école après avoir bu une boisson énergisante de 16 onces, un café au lait et un gros soda – le tout en deux heures. Il est décédé ce jour-là de ce que les responsables ont déclaré être un « événement cardiaque induit par la caféine provoquant une arythmie probable. »
Ce que nous ne savons pas sur la caféine
Les scientifiques ne savent pas dans quelle mesure la caféine affecte les enfants à long terme, car la plupart des recherches ont porté sur les adultes et les animaux.