S’il y a suffisamment d’instabilité dans l’air, le courant ascendant de l’air chaud est rapide et la vapeur d’eau formera rapidement un nuage de cumulonimbus. Typiquement, ces cumulonimbus peuvent se former en moins d’une heure.
Alors que l’air chaud continue de monter, les gouttelettes d’eau se combinent pour créer des gouttelettes plus grosses qui gèlent pour former des cristaux de glace. À la suite de la circulation de l’air dans les nuages, l’eau gèle à la surface de la gouttelette ou du cristal. Finalement, les gouttelettes deviennent trop lourdes pour être supportées par les courants ascendants d’air et elles tombent sous forme de grêle.
Lorsque la grêle se déplace dans le nuage, elle capte une charge négative en frottant contre de plus petits cristaux de glace chargés positivement. Une charge négative se forme à la base du nuage où la grêle s’accumule, tandis que les cristaux de glace plus légers restent près du sommet du nuage et créent une charge positive.
La charge négative est attirée par la surface de la Terre et d’autres nuages et objets. Lorsque l’attraction devient trop forte, les charges positives et négatives se rejoignent, ou se déchargent, pour équilibrer la différence dans un éclair (parfois appelé coup de foudre ou éclair). L’expansion rapide et le chauffage de l’air causés par la foudre produisent le coup de tonnerre qui l’accompagne.
Où se forment les orages?
Les orages sont fréquents sur Terre. On estime qu’un coup de foudre frappe quelque part à la surface de la Terre environ 44 fois par seconde, soit un total de près de 1.4 milliards de coups de foudre chaque année.
En raison du fait que les orages sont créés par un chauffage intense de la surface de la Terre, ils sont plus fréquents dans les régions du globe où le temps est chaud et humide. Les masses terrestres subissent donc plus de tempêtes que les océans et les orages sont également plus fréquents dans les zones tropicales que sous les latitudes supérieures.
Au Royaume-Uni, les orages sont les plus fréquents sur les Midlands de l’Est et le sud-est.