Mise à jour le 15 janvier 2019.
Aujourd’hui, considérons un mythe médical toujours populaire, qui continue de circuler année après année à mesure que les températures commencent à baisser: 45% de la chaleur corporelle se dissipe par la tête (nous avons même vu ce chiffre jusqu’à 80%). Bien qu’il soit possible de perdre une quantité importante de chaleur du cuir chevelu, l’idée que près de la moitié de la chaleur du corps soit perdue de cette façon n’est tout simplement pas exacte.
Ce mythe provient probablement d’une mauvaise interprétation d’une expérience militaire américaine vieille de plusieurs décennies dans laquelle des sujets ont été exposés à des températures extrêmement froides alors qu’ils portaient des combinaisons de survie dans l’Arctique. Cependant, les costumes ne couvraient que les sujets du cou vers le bas. Par conséquent, naturellement, la majeure partie de la perte de chaleur s’est produite par le biais de la tête découverte. Cette idée a ensuite été perpétuée par une édition des années 1970 d’un guide de survie sur le terrain de l’armée américaine qui recommandait de se couvrir la tête par des températures glaciales car « 40 à 45% de la chaleur corporelle » est perdue par la tête.
Étant donné que la perte de chaleur de n’importe quelle région du corps dépend en grande partie de la surface, vous pouvez voir pourquoi cette croyance n’est pas logique, car votre tête ne représente qu’environ 10% de la surface totale de votre corps. Par conséquent, il est probablement plus correct de dire qu’environ 10% de la chaleur corporelle est perdue par la tête — et c’est si tout votre corps devait être également isolé.
En réalité, la quantité relative de chaleur que vous perdez de votre tête variera, en fonction de quelques facteurs: les vêtements que vous portez, votre niveau d’activité physique et les différentes fonctions corporelles qui régissent la régulation de la température. Il est vrai qu’il peut y avoir des situations dans lesquelles on pourrait perdre une énorme quantité de chaleur corporelle relative à travers la tête, par exemple lorsque c’est la seule partie découverte du corps. Mais en général, la tête n’est pas une zone importante de perte de chaleur — du moins pas de manière disproportionnée plus que toute autre partie du corps.