Nous avons tous entendu les histoires sur la mort de l’écrivain américain Edgar Allan Poe. Alcoolique sans espoir, Poe est mort à l’âge de 40 ans, ivre dans un caniveau à Baltimore, victime de son mode de vie débauché. Ces légendes abondent, et elles sont apocryphes. Poe est probablement mort de la rage.
Poe avait été vu dans un bar de Lombard Street, échevelé et délirant, mais il est bien établi qu’il est décédé à l’hôpital. Il était comateux lorsqu’il a été admis au Washington College Hospital. Le lendemain, il transpirait abondamment, hallucinait et criait sur des compagnons imaginaires. Le lendemain, il semblait mieux, mais ne se souvenait pas d’être tombé malade. Lors de son quatrième jour à l’hôpital, Poe devint de nouveau confus et belliqueux, puis se calma et mourut le octobre. 7, 1849.
Poe n’est presque sûrement pas mort d’intoxication alcoolique ou de sevrage. Buveur dans ses jeunes années, il est devenu si sensible à l’alcool qu’un seul verre de vin le rendrait violemment malade pendant des jours. Dans ses dernières années, il évitait presque complètement l’alcool. Pendant son hospitalisation, on lui a offert de l’alcool — un remède médical courant à l’époque — mais il a refusé et ne pouvait boire de l’eau qu’avec beaucoup de difficulté.
L’hydrophobie est un ancien nom pour la rage, et fait référence aux spasmes de la gorge associés à la maladie qui sont si douloureux que les victimes humaines et animales peuvent à peine manger ou boire, et refusent généralement l’eau malgré leur soif.
Dans le cadre d’une conférence de pathologie clinique en 1996, les médecins ont reçu un patient hypothétique et une description des symptômes, puis ont été invités à proposer un diagnostic. R. Michael Benitez, MD, un cardiologue qui pratique un bloc de la tombe de Poe, a conclu qu’il s’agissait d’un cas classique de rage.
Après avoir noté l’absence de résultats de tomodensitométrie et d’IRM dans le dossier, Benitez, alors professeur adjoint de médecine au Centre médical de l’Université du Maryland, a lentement commencé à réaliser que le cas ne datait probablement pas des années 1990 et que le patient hypothétique — identifié uniquement comme « E.P., un écrivain de Richmond » — était probablement Poe. Le cas a été présenté dans le Maryland Medical Journal.
« (Poe) avait toutes les caractéristiques de la rage encéphalitique », convient Henry Wilde, MD, qui traite fréquemment la rage à l’Hôpital universitaire Chulalongkorn de Bangkok.
Il n’y avait aucune preuve qu’un animal enragé avait mordu Poe. Environ 25% des victimes de la rage ne se souviendraient pas d’avoir été mordues, et les symptômes peuvent mettre jusqu’à un an à apparaître après l’infection. Lorsque les symptômes apparaissent, la plupart des patients meurent en quelques jours. Toujours un tueur rapide et brutal, seules six personnes à ce jour ont survécu à une infection par la rage après avoir présenté des symptômes.
Poe a également été victime de forces diaboliques au-delà de la rage. Il semble que son médecin, qui est devenu un défenseur de la tempérance plus tard dans sa vie, ait modifié les détails de sa mort afin de faire de l’écrivain bien connu une leçon d’objet. Poe a également été calomnié par un rival moins talentueux qui est devenu en quelque sorte son exécuteur littéraire.
Poe a été le premier écrivain américain bien connu à essayer de gagner sa vie en écrivant seul, ce qui lui a valu une vie et une carrière financièrement difficiles. Il a été l’un des premiers praticiens américains de la nouvelle, et est généralement crédité comme l’inventeur du genre de la fiction policière. Il est également considéré comme une figure majeure de l’émergence du genre de la science-fiction. Il est surtout connu pour ses contes gothiques du mystère et le macabre, une épitaphe appropriée pour un homme dont la mort a été un whodunit pendant 150 ans.
L’objectif de l’Alliance Mondiale pour le contrôle de la rage : le fléau de la rage ne sera jamais plus grand d’ici 2030.