» Nous avons déjà dépensé beaucoup d’argent » pour moderniser les usines de pneus, a déclaré M. Mercer au Wall Street Journal, afin que « nous puissions envisager une diversification. »Quelques semaines plus tard, il a annoncé l’acquisition de Celeron Corp., un opérateur de gazoducs.
L’effondrement du marché de l’énergie a déprimé les actions de Goodyear au cours des prochaines années. En 1986, la stratégie de M. Mercer a été soudainement perturbée par le raider d’entreprise James Goldsmith, qui a acheté une participation de 11,5% et a menacé de reprendre l’entreprise.
M. Mercer a rallié des partisans dans la ville natale de Goodyear, Akron, dans l’Ohio, et au-delà. » Qui es-tu, bordel ? »Le représentant américain John Seiberling de l’Ohio, petit-fils d’un fondateur de Goodyear, a demandé à M. Goldsmith lors d’une audience au congrès. La législature de l’État de l’Ohio a précipité la législation pour aider les entreprises à bloquer les offres hostiles. Alertés de la phobie supposée des élastiques de M. Goldsmith, les fans de Goodyear en ont expédié des boîtes chez lui.
M. Goldsmith a accepté de revendre ses actions à Goodyear et est reparti avec un bénéfice estimé à plus de 90 millions de dollars. Se pliant à ses conseils, Goodyear a accepté de vendre ses activités énergétiques et aérospatiales pour se concentrer davantage sur les pneus.
M. Mercer, décédé au mois d’août. 28 à l’âge de 96 ans, a gardé le contrôle de l’entreprise à Akron, et Goodyear a survécu en tant que troisième fabricant de pneus au monde. Mais l’entreprise a contracté de lourdes dettes et supprimé des milliers d’emplois. « Notre navire est un peu plus bas dans l’eau maintenant, et il est un peu plus court », a déclaré M. Mercer à la fin de 1986. « Nous sommes maigres et méchants, mais il serait faux de dire que nous n’avons pas été blessés. »
Robert Edward Mercer est né le 29 mars 1924 et a grandi à Roselle Park, New Jersey. Son père était un concessionnaire automobile. L’Université de l’Ohio l’a recruté avec une bourse de baseball. Après un semestre là-bas, il a été enrôlé dans la Marine américaine en 1943, envoyé à l’école des candidats officiers de l’Université de Yale et a servi sur un croiseur léger basé à Newport, R.I.
Il a joué au champ centre pour l’équipe de baseball de Yale et a obtenu un diplôme en génie mécanique après la guerre. En 1947, il épouse Mary » Mae » Magdalene Deuel, une amie de cœur du lycée, et rejoint Goodyear à Duluth, dans le Minnesota., en tant que vendeur de bandes transporteuses et de tuyaux industriels. Il est passé à la tête de la division pneus en 1976 et président de Goodyear en 1978 avant de devenir PDG en 1983.
M. Mercer, qui s’est maintenu en forme en courant sur une piste intérieure d’un gymnase Goodyear, a savouré la compétition contre Michelin et Bridgestone alors même que d’autres fabricants de pneus américains ont disparu à la suite d’acquisitions. « Cette entreprise est comme le golf », a-t-il déclaré au New York Times. « Vous jouez mieux avec un quatuor rapide qu’avec des duffers du dimanche. »
Lorsque M. Orfèvre frappé, Goodyear était conseillé par Goldman, Sachs & Co. M. Mercer était tellement déterminé à contrecarrer le raider que Goodyear a également embauché des banquiers de Drexel Burnham Lambert pour que l’autre camp ne puisse pas les déployer. En visitant la maison de M. Goldsmith à Manhattan pour un déjeuner de côtelettes d’agneau pour discuter de la situation, M. Mercer a décliné les offres de vin. Il voulait garder la tête claire.
Il a plus tard dénoncé la vague d’opa hostile des années 1980, alimentée par les junk bonds. « Nous devons avoir un plan qui signifie que la société survivra, deviendra plus compétitive, augmentera les emplois et augmentera la valeur sur une période de temps et pas seulement à un prix unique », a-t-il déclaré lors d’une table ronde sur l’éthique en 1988.
Les entreprises devraient placer les clients et les employés avant les actionnaires, a fait valoir M. Mercer. « Si vous faites bien toutes les autres choses », a-t-il déclaré, « l’actionnaire va s’en sortir comme un bandit. »
M. Mercer, qui a pris sa retraite de Goodyear en 1989, était administrateur de General Electric Co. et les fabricants Hanover Corp. Il a été conférencier invité sur l’éthique d’entreprise à la Wharton School de l’Université de Pennsylvanie et a participé régulièrement au tournoi annuel billfish du Club des pêcheurs de Nantucket.
Ses survivants comprennent sa femme de 73 ans, Mary, ainsi que cinq enfants, 10 petits-enfants et quatre arrière-petits-enfants.
Il était connu pour son humour. Rappelant un essai de 1946 avec l’équipe de baseball des Dodgers de Brooklyn, il a déclaré que l’équipe lui avait conseillé de gagner environ 40 livres. « J’ai mis les livres 40 », a-t-il dit, « mais à ce moment-là, j’avais 50 ans. »
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