Les parasites sont des organismes qui vivent en volant des nutriments à leurs hôtes, et ils ressemblent souvent à quelque chose tout droit sorti d’un film de science-fiction (imaginez cette scène éclatante d’Alien). Mais la réalité est que les infections parasitaires sont beaucoup plus fréquentes chez l’homme que vous ne le pensez. En fait, le paludisme est causé par un parasite, et cette maladie tue 600 000 personnes chaque année.
Les types de parasites que vous connaissez probablement le plus sont appelés helminthes et protozoaires, et ils provoquent des symptômes gastro-intestinaux, selon Pascale M. White, MD, professeure adjointe de médecine et directrice de la clinique de gastroentérologie de la division de gastroentérologie du Dr Henry D. Janowitz à l’École de médecine Icahn à Mount Sinai. Vous avez certainement entendu parler d’infections à helminthes comme les ténias, les vers ronds, les ankylostomes et les oxyures, et vous avez peut-être même entendu parler de Giardia, un parasite protozoaire qui provoque des maladies diarrhéiques. Ces parasites sont le genre de chose dont vous pourriez plaisanter si vous avez de graves problèmes d’estomac — « peut—être que j’ai ramassé un ténia, lol » – mais ce n’est pas vraiment une plaisanterie.
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Alors que certaines infections parasitaires sont facilement guéries, d’autres peuvent être chroniques, débilitantes et même mortelles. Plus de 300 000 personnes vivent avec le Trypanosoma cruzi, la cause parasitaire de la maladie de Chagas (une maladie potentiellement mortelle qui provoque une grande variété de symptômes), selon les Centers for Disease Control and Prevention; au moins 1 000 personnes sont hospitalisées pour une neurocysticercose, un type de ténia, chaque année; plus de 60 millions de personnes sont infectées de manière chronique par Toxoplasma gondii, une maladie parasitaire pouvant provoquer des symptômes pseudo-grippaux; et 1,1 million de personnes sont nouvellement infectées par Trichomonas, une MST parasitaire, chaque année. Plus drôle, hein ?
Si vous pensiez que les parasites étaient le genre de chose que vous ne pouviez attraper qu’en voyageant à l’étranger, détrompez-vous. « Les humains peuvent être infectés en ingérant le parasite ou ses larves (œufs) trouvées dans des aliments ou de l’eau contaminés par des matières fécales », explique White. « Une autre façon consiste à ingérer les larves de parasites présentes dans les viandes insuffisamment cuites comme le porc ou le poisson cru. Et, parfois, certains parasites ont la capacité de pénétrer directement la peau humaine nue lorsqu’une personne entre en contact avec du sol ou de l’eau contaminée par des matières fécales. »Toutes ces choses sont tout aussi susceptibles de se produire à la maison aux États-Unis que pendant que vous faites du beach-hopping en Thaïlande. De plus, certains types de parasites sont plus courants en Amérique. « Par exemple, Necatur americanus est une espèce d’ankylostome que l’on trouve aux États-Unis », explique White. « Strongyloides est un ver rond que l’on trouve dans les climats chauds et humides du sud-est des États-Unis. » (Lancez votre nouvelle routine saine avec la transformation corporelle totale de 12 semaines de Santé des femmes!)
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Alors comment savez-vous si vous avez un parasite par rapport à un insecte gastrique méchant? Pour être honnête, c’est difficile à dire. Il existe plus de 1 000 types de parasites, et les symptômes peuvent varier — mais sembleront probablement sans rapport et aléatoires. Mais la plupart des infections parasitaires partagent un certain nombre de symptômes similaires, notamment diarrhée, crampes ou douleurs abdominales, nausées, vomissements, manque d’appétit, fatigue généralisée, éruptions cutanées inexpliquées ou irritation de la peau, toux et perte de poids involontaire.
Découvrez ce que vous DEVEZ faire la prochaine fois que vous allez chez le médecin:
Si cette liste semblebroad large, eh bien, vous n’avez pas tort. Les symptômes des infections parasitaires ont beaucoup en commun avec les symptômes de presque toutes les autres maladies. La clé pour déterminer une source de parasite, dit White, est la combinaison des symptômes et la durée des symptômes. « Gardez à l’esprit que certains parasites peuvent vivre dans le corps humain pendant des mois ou des années sans causer de symptômes! » ajoute-t-elle. « Il est donc essentiel d’avoir de bons antécédents médicaux et de bons antécédents de voyage. Nous prenons en compte tous ces signes et symptômes lorsque nous considérons le diagnostic d’une infection parasitaire. »
Si vous avez remarqué l’un de ces symptômes et que vous avez récemment voyagé à l’étranger, que vous êtes en contact avec des animaux impurs, que vous avez mangé quelque chose qui aurait pu être contaminé ou que vous ne pouvez vraiment trouver aucune autre raison pour laquelle vous ressentiriez cette réaction, consultez un médecin de soins primaires ou un gastro-entérologue dès que possible. Ils peuvent faire des analyses de selles et de sang pour déterminer ce qui cause vos symptômes. « Par exemple, certaines infections parasitaires peuvent entraîner des anomalies dans des tests sanguins spécifiques, provoquant des affections telles que l’anémie, l’éosinophilie ou une élévation des enzymes hépatiques », explique White. Une fois qu’ils ont découvert le problème fondamental, un médecin ou un gastro-entérologue peut prescrire les bons médicaments pour y faire face.
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Bien qu’une infection parasitaire réelle ne puisse pas conduire à un climax semblable à un extraterrestre, certains d’entre eux peuvent être carrément désagréables à gérer (avez-vous vu cette liste de symptômes?). La meilleure chose que vous puissiez faire est de l’identifier et de le traiter — rapidement, afin que vous puissiez continuer votre vie.