Los parásitos son organismos que viven robando nutrientes de sus huéspedes, y a menudo suenan como algo sacado de una película de ciencia ficción (imagina esa escena de Alien que revienta el pecho). Pero la realidad es que las infecciones parasitarias son mucho más comunes en los humanos de lo que crees. De hecho, la malaria es causada por un parásito, y esa enfermedad mata a 600.000 personas cada año.
Los tipos de parásitos que probablemente conozcas más se llaman helmintos y protozoos, y causan síntomas gastrointestinales, según la Dra. Pascale M. White, profesora asistente de medicina y directora de la Clínica de Gastroenterología de la división de gastroenterología Dr. Henry D. Janowitz de la Escuela de Medicina Icahn en Mount Sinai. Definitivamente, ha oído hablar de infecciones por helmintos como tenias, gusanos redondos, anquilostomas y oxiuros, e incluso puede haber oído hablar de Giardia, un parásito protozoario que causa enfermedades diarreicas. Estos parásitos son el tipo de cosas con las que puedes bromear si tienes problemas estomacales graves («tal vez cogí una lombriz solitaria, lol»), pero en realidad no son un asunto de broma.
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Mientras que algunas infecciones parasitarias se curan fácilmente, otras pueden ser crónicas, debilitantes e incluso fatales. Más de 300,000 personas viven con Trypanosoma cruzi, la causa parasitaria de la enfermedad de Chagas (una enfermedad potencialmente mortal que causa una amplia variedad de síntomas), según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades; al menos 1.000 personas son hospitalizadas con neurocisticercosis, un tipo de lombriz solitaria, cada año; más de 60 millones de personas se infectan crónicamente con Toxoplasma gondii, una enfermedad parasitaria que puede causar síntomas similares a los de la gripe; y 1,1 millones de personas se infectan nuevamente con Tricomonas, una ETS parasitaria, cada año. Ya no es tan gracioso, ¿eh?
Si pensabas que los parásitos eran el tipo de cosas que solo podías recoger mientras viajabas al extranjero, piénsalo de nuevo. «Los seres humanos pueden infectarse al ingerir el parásito o sus larvas (huevos) que se encuentran en alimentos o agua contaminados con heces», dice White. «Otra forma es ingerir las larvas de parásitos que se encuentran en carnes poco cocidas como el cerdo o el pescado crudo. Y, a veces, ciertos parásitos tienen la capacidad de penetrar directamente en la piel humana desnuda cuando una persona entra en contacto con tierra o agua contaminada con heces.»Es tan probable que todas esas cosas sucedan en casa en los Estados Unidos como lo hacen mientras uno salta de playa en Tailandia. Además, hay ciertos tipos de parásitos que son más comunes en Estados Unidos. «Por ejemplo, Necatur americanus es una especie de anquilostoma que se encuentra en los Estados Unidos», dice White. «Strongyloides es una lombriz intestinal que se encuentra en climas cálidos y húmedos del sureste de los Estados Unidos.»(¡Comience su nueva rutina saludable con la Transformación Corporal Total de 12 Semanas de Women’s Health!)
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Entonces, ¿cómo sabe si tiene un parásito frente a un insecto estomacal desagradable? Para ser honesto, es difícil de decir. Existen más de 1000 tipos de parásitos y los síntomas pueden variar, pero lo más probable es que parezcan aleatorios y no relacionados. Pero la mayoría de las infecciones parasitarias comparten una serie de síntomas similares, que incluyen diarrea, calambres o dolor abdominal, náuseas, vómitos, falta de apetito, fatiga generalizada, erupciones o irritación de la piel inexplicables, tos y pérdida de peso involuntaria.
averiguar lo que DEBE hacer la próxima vez que vaya al médico:
Si esa lista parece…amplia, bien, no está mal. Los síntomas de las infecciones parasitarias tienen mucho en común con los síntomas de casi cualquier otra dolencia. La clave para determinar una fuente de parásitos, dice White, es la combinación de síntomas y la duración de los síntomas. «¡Tenga en cuenta que algunos parásitos pueden vivir en el cuerpo humano durante meses o años sin causar ningún síntoma en absoluto!»añade. «Por lo tanto, obtener un buen historial médico y un buen historial de viajes es clave. Tomamos en cuenta todos estos signos y síntomas cuando consideramos el diagnóstico de una infección parasitaria.»
Si ha notado alguno de estos síntomas y recientemente ha viajado al extranjero, ha estado en contacto con animales sucios, ha comido algo que podría haber estado contaminado o realmente no puede encontrar ninguna otra razón por la que experimentaría esa reacción, acuda a un médico de atención primaria o a un gastroenterólogo LO antes posible. Pueden hacer análisis de sangre y heces para determinar qué está causando tus síntomas. «Por ejemplo, ciertas infecciones parasitarias pueden conducir a anomalías en análisis de sangre específicos, causando afecciones como anemia, eosinofilia o enzimas hepáticas elevadas», explica White. Una vez que descubren el problema de raíz, un médico o gastroenterólogo puede recetarle los medicamentos adecuados para tratarlo.
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Mientras que una infección parasitaria de la vida real puede no conducir a un clímax similar a un extraterrestre, algunos de ellos pueden ser francamente desagradables de tratar (¿vio esa lista de síntomas?). Lo mejor que puedes hacer es identificarlo y tratarlo, rápido, para que puedas seguir adelante con tu vida.