Le psychologue du développement Jean Piaget a divisé le développement mental humain en étapes tout au long de la vie en mettant l’accent sur les premières années de la vie (Myers, 2014). Il a proposé que, d’environ deux à sept ans, les enfants fonctionnent à un stade préopérationnel; c’est-à-dire qu’ils sont incapables de manipuler intentionnellement les perceptions dans leur esprit pour donner un sens au monde (Myers, 2014). En conséquence, ils peuvent être plus facilement trompés par leurs perceptions que les enfants plus âgés et les adultes. Plus précisément, Piaget a déterminé que les enfants de ce groupe d’âge n’ont pas le concept de conservation ou ne comprennent pas que les quantités restent constantes même lorsqu’elles changent de forme (Myers, 2014). Cette limitation du développement de la pensée a des implications clés pour les enseignants des élèves de moins de sept ans.
Piaget a démontré que le manque de conservation au stade préopératoire du développement était universel quelles que soient les quantités testées (Dewey, 2011). Dans une expérience classique, il a placé deux verres identiques de la même quantité de liquide devant un enfant. Il a ensuite pris l’un de ces verres et a versé le contenu dans un verre plus grand et plus fin pendant que l’enfant regardait attentivement. Il a ensuite demandé à l’enfant quel verre contenait le plus de liquide; le verre mince plus grand ou le verre plus court. Les enfants soumis à ce test choisissaient toujours le verre le plus grand comme ayant plus de liquide. D’une manière générale, ils étaient incapables de séparer la forme de la quantité dans leur esprit (Myers, 2014). De même, les enfants à ce stade de développement étaient incapables de différencier des objets de la même masse qui ont été moulés en différentes formes. Piaget l’a démontré en montrant aux enfants deux boules d’argile égales. Il en a étiré une en forme de saucisse plus longue et a demandé à un enfant de choisir celle qui contenait le plus d’argile. L’enfant a choisi l’argile plus longue en forme de saucisse. Piaget a démontré le même résultat avec des tests de surface et de nombre d’objets tels que des pièces de monnaie réparties en différentes formes (Dewey, 2011).
L’incapacité relative d’un jeune enfant à « préserver mentalement quelque chose face au changement » (Dewey, 2011, paragraphe 9) est importante pour les enseignants d’enfants âgés de deux à sept ans pour deux raisons. Premièrement, les activités ou les leçons qui exigent que les enfants de cet âge conservent des quantités dans leur esprit alors que les formes ou d’autres éléments d’une substance changent peuvent ne pas être productifs. Les enfants à ce stade de développement ne peuvent tout simplement pas effectuer systématiquement cette opération mentale. Deuxièmement, les enseignants doivent être conscients que certains enfants développeront la conservation plus tôt que d’autres (Myers, 2014). Cela ne doit pas être mal interprété comme un fonctionnement supérieur ou une intelligence supérieure chez ces enfants. En fait, les enfants âgés de deux à sept ans qui montrent des capacités de conservation différentes montrent simplement des différences typiques le long de la chronologie normale du développement (Myers, 2014). Ce n’est qu’à l’âge de sept ans que les enseignants devraient commencer à s’attendre à ce que presque tous leurs élèves possèdent une capacité de conservation mentale. Les enseignants devraient utiliser ces connaissances pour développer leur programme en conséquence.
Dewey, Russell A. (2011). Les Expériences de Conservation. Extrait de http://www.intropsych.com/ch10_development/conservation_experiments.html
Myers, David G. (2014). Psychologie (10e éd.). New York, États-Unis: Valeur
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