Par Elizabeth Witherell
Au cours de sa vie, Henry Thoreau a écrit et écrit et écrit — essais, livres, poèmes, traductions, lettres, entrées de journal — et ce qu’il a écrit est devenu une partie importante de notre héritage en tant qu’Américains. Même si Thoreau est né il y a plus de 175 ans, les questions qu’il a soulevées — sur le sens de la nature, sur la nécessité de la sauvagerie comme tonique pour l’esprit, sur les droits et responsabilités individuels — sont toujours des questions centrales dans la vie américaine. Dans ses écrits, Thoreau décrit également des situations et pose des questions sur des valeurs humaines universelles.
Thoreau ne mentionne jamais quand il savait qu’il serait écrivain, mais il a probablement décidé quelque temps au collège qu’il voulait que l’écriture soit l’œuvre de sa vie. Mis à part un premier essai sur les saisons qui ne sont peut-être pas authentiques, les premières compositions de Thoreau qui subsistent sont celles qu’il a écrites pour des cours universitaires en anglais qui comprenaient la composition, la logique et la prise de parole en public. Thoreau a suivi ces cours à Harvard auprès d’un professeur de rhétorique et d’oratoire nommé Edward Tyrrel Channing. Channing, qui a enseigné à un certain nombre d’écrivains exceptionnels, a assigné des sujets à ses cours. Certains des sujets de Channing ont clairement influencé le travail ultérieur de Thoreau en tant qu’écrivain: par exemple, il a écrit un essai de classe sur « le devoir, les inconvénients et les dangers de la conformité, dans les petites choses et les grandes. Dix-sept ans plus tard, à Walden, il écrivait: « Si un homme ne suit pas le rythme de ses compagnons, c’est peut-être parce qu’il entend un batteur différent. Laissez-le marcher sur la musique qu’il entend, aussi mesurée ou lointaine soit-elle. »
À l’époque de Thoreau, les diplômés de Harvard devenaient généralement enseignants ou ministres — Harvard était une institution puritaine et était une école unitaire lorsque Thoreau fréquentait dans les années 1830 — au lieu de médecins et d’avocats. Après avoir obtenu son diplôme en août 1837, Thoreau a enseigné pendant un certain temps: son premier emploi était bien rémunéré en tant qu’enseignant à l’école de district de Concord. Il n’a gardé ce travail que deux semaines, cependant. Lorsqu’un membre de la commission scolaire a visité la classe de Thoreau et l’a trouvée trop bruyante, il a dit à Thoreau de maintenir une discipline plus stricte. Irrité par cette ingérence, Thoreau choisit plusieurs étudiants au hasard, les fouette et démissionne (il faisait valoir son point de vue, mais, naturellement, certains des étudiants qu’il traitait si injustement ne lui pardonnaient jamais).
Il chercha sans succès un autre emploi d’enseignant et, en 1838, fonda sa propre école à Concord; en 1839, son frère aîné John le rejoint et ils dirigent ensemble la Concord Academy jusqu’en avril 1841, lorsque John tombe malade de la tuberculose et que l’école doit fermer ses portes. Après cela, Thoreau s’est appuyé sur son talent pratique pour subvenir à ses besoins. Il a fait quelques travaux de peinture, de jardinage et de transport, et il a travaillé dans l’entreprise familiale de fabrication de crayons et comme arpenteur pour les propriétaires fonciers locaux.
À peu près en même temps qu’il commence à enseigner, Thoreau commence à tenir un journal dans lequel il recueille ses pensées, et il change l’ordre de ses noms, de D. Henry à Henry D. Il se déclarait être un homme nouveau — un écrivain. C’était la partie la plus importante de son identité, et il se soutenait dans les divers autres emplois qu’il occupait afin de continuer à écrire. En novembre 1837, il a vu son travail imprimé pour la première fois — le Concord paper a publié une nécrologie qu’il avait écrite.
Après la fermeture de la Concord Academy en 1841, Thoreau accepta une offre de Ralph Waldo Emerson, un autre écrivain célèbre de Concord, qui vivait en face de la maison familiale, de rester avec la famille d’Emerson et de gagner sa vie en tant qu’homme à tout faire et jardinier pendant qu’il se concentrait sur son écriture. Les deux ans et demi qu’il a passés dans la maison d’Emerson lui ont donné la liberté de lire, de penser et d’écrire quand il en avait le plus besoin. Pendant qu’il était là, il a réorganisé et recopié ce qu’il avait écrit jusque-là dans son journal, et il a décidé de la structure et a commencé à rassembler des matériaux pour son premier livre, Une semaine sur les rivières Concord et Merrimack. Il a écrit plusieurs essais et un certain nombre de poèmes, et en a publié certains dans un magazine appelé The Dial qu’il a aidé Emerson à éditer.
En 1847, lorsque Thoreau décrit sa vie pour les membres de sa classe de Harvard, il énumère » écrivain » comme une seule profession parmi tant d’autres: « Je suis un Maître d’école – un Tuteur Privé, un Géomètre — un Jardinier, un Agriculteur — un Peintre, je veux dire un Peintre en Bâtiment, un Charpentier, un Maçon, un Journalier, un Fabricant de Crayons, un Fabricant de papier-Verre, un Écrivain et parfois un Poète. »(Correspondance, 196) Cependant, il était sur le point de réaliser son rêve de publier un livre : en 1849, une Semaine parut, et même s’il ne se vendait pas bien, le sentiment de Thoreau de lui-même comme un véritable écrivain était confirmé.
Thoreau a continué à écrire, sur les voyages qu’il a faits — à Cape Cod et dans les bois du Maine — et sur ses promenades autour de Concord, au cours desquelles il a observé attentivement les couleurs changeantes des feuilles à l’automne et le cycle de vie du pommier sauvage. Il a également écrit sur l’actualité – l’injustice de la Loi sur les esclaves fugitifs et de la condamnation à mort de l’abolitionniste John Brown pour avoir dirigé le raid sur Harper’s Ferry. Et il a écrit sur une question philosophique — le problème de la façon de vivre nos vies lorsque l’objectif d’être fidèle à nous-mêmes semble être en conflit avec le devoir d’être des membres responsables de la société.
Thoreau a écrit son livre le plus influent, Walden, sur le cycle de sa vie à Walden Pond, un lac à environ deux miles du centre de Concord où il a vécu de 1845 à 1847. Mais son travail le plus important et le plus impressionnant est le Journal qu’il tenait — il contient plus de deux millions de mots. Il a écrit la première entrée en octobre 1837 et la dernière en novembre 1861: au total, il remplit près de cinquante cahiers d’observations sur ce qu’il avait vu lors de ses promenades, de commentaires sur les livres qu’il lisait, de comptes rendus de conversations avec ses voisins et de brouillons de parties des conférences et des essais et des livres qu’il écrivait. Après 1850, il écrit régulièrement dans son journal. Au lieu d’écrire tous les jours, cependant, il semble avoir gardé des notes pendant plusieurs jours, puis rédigé les entrées quelques jours à la fois.
La tenue de journal au milieu du XIXe siècle était une forme d’écriture plus publique qu’elle n’est généralement considérée aujourd’hui. De nombreux voisins littéraires de Thoreau à Concord tenaient également des journaux — Emerson, Nathaniel Hawthorne, Bronson Alcott et sa fille Louisa May — et ils échangeaient parfois des cahiers et lisaient leurs observations et réflexions. La lettre était une autre forme de communication beaucoup plus populaire à l’époque qu’aujourd’hui — et nécessaire également, sans téléphone et avec des moyens de déplacement limités. Dans ses lettres, Thoreau révèle des aspects de sa personnalité plus directement que dans ses écrits publiés ou même dans son journal. En juillet 1849, il écrit à la fille d’Emerson, Ellen, âgée de dix ans, qui rend visite à ses cousins à Staten Island :
Je peux très bien deviner ce qui vous intéresse et ce à quoi vous pensez. En effet, je m’intéresse à peu près aux mêmes choses moi-même. Je suppose que vous pensez que des personnes aussi âgées que votre père et moi-même réfléchissent toujours à des choses très graves, mais je sais que nous méditons les mêmes vieux thèmes que lorsque nous avions dix ans, mais nous y allons plus sérieusement. (Correspondance, 245)
Les livres, essais, poèmes et lettres de Thoreau et son Journal sont tous ceux qui lui survivent réellement — les détails de sa vie et de sa personnalité sont intéressants et utiles à connaître, mais vous ne pouvez avoir votre propre relation directe qu’avec les mots qu’il a écrits. Des milliers de personnes à travers le monde l’ont fait, et Thoreau a inspiré des lecteurs comme le président américain John Fitzgerald Kennedy (1917-1963), le leader indien Mahatma Gandhi (1869-1948) et le leader des droits civiques, le Dr Martin Luther King, Jr. (1929-1968) à de grandes idées et à de nobles actions. Lisez Thoreau et préparez-vous à changer votre vie!