Cendres (à gauche) et Andrea (au centre) vivant le rêve.
Ma collègue d’étage Andrea Herbst a une liste de choses à faire. Certains des éléments de sa liste suggèrent qu’elle a envie de choses à haute dose d’adrénaline et à risque: conduire un char, tirer un bazooka, manger avec succès des sushis de poisson-globe … et travailler dans une tourbière de canneberges.
Une tourbière de canneberges ? En tant que résidente (principalement) à vie du Minnesota, elle avait été charmée par des publicités télévisées pour Ocean Spray, qui représentaient des travailleurs de la tourbière de Cape Cod debout à la cuisse dans une mer de baies rouges. Comme elle le dit, « Ces deux mecs dans les canneberges le rendent super magique. » Comme cet automne marquait sa première année complète en tant que résidente de la Nouvelle-Angleterre, le moment semblait idéal pour satisfaire sa curiosité.
Une petite recherche a permis de découvrir les canneberges Mayflower à Plympton, au Massachusetts, où le propriétaire Jeff LaFleur ouvre sa ferme familiale aux curieux pour une expérience qu’il appelle « Soyez le producteur. »Quand Andrea m’a demandé de la rejoindre, je ne pouvais pas dire non.
Canneberges prêtes à être récoltées.
Nous avons donc signé le formulaire de décharge et reçu notre email de confirmation. C’est alors que l’anxiété s’est installée. Malgré l’accès à Internet et mes propres souvenirs agréables de publicités de jus de canneberge, je n’avais honnêtement aucune idée de ce qui m’attendait. Devrais-je fournir mes propres cuissardes? Est-ce que j’interagirais avec des serpents venimeux qui aiment l’eau (je suis originaire de Louisiane, donc, vous savez…)? Et si je tombais ou coulais ? J’ai dissipé mes craintes en sachant qu’Andrea et moi ne serions pas seuls — en plus des agriculteurs, nous travaillerions avec un groupe de personnes qui avaient également des visions de publicités sur les embruns dansant dans leur tête. (Ai-je mentionné que Mayflower avait une liste d’attente de plus de 120 personnes souhaitant également être les producteurs?)
Selon la Cape Cod Cranberry Growers’ Association, les canneberges sont la première culture vivrière du Massachusetts. C’est également dans cet État que l’industrie nord-américaine de la canneberge a débuté. Comme les vignes de canneberges sont vivaces, certaines fermes ont un cep de vigne qui remonte à plus de 100 ans. Dans le seul Massachusetts, il y a environ 14 000 acres de tourbières productrices; 23,65 de ces acres appartiennent à des canneberges Mayflower.
La récolte de canneberges tombe généralement en septembre et octobre. C’est pendant ce temps que les tourbières sont inondées pour faciliter le processus. Des moulinets d’eau sont entraînés à travers la tourbière, faisant tomber les baies de leurs vignes. Parce que les canneberges contiennent des chambres à air, elles flottent, ce qui les rend beaucoup plus faciles à collecter.
Les poches d’air au centre d’une canneberge sont ce qui rend les baies flottantes et plus faciles à récolter.
Notre responsabilité en tant que producteurs temporaires de canneberges était d’utiliser des râteaux à neige pour pousser les baies flottantes dans un système d’aspiration installé sous la surface de l’eau. Ce système aspire à la fois l’eau et les baies dans un tube et fait passer tout à travers des machines qui séparent les produits des déchets. Les canneberges se retrouvent dans le lit d’un énorme camion à benne basculante qui, une fois remplies, transporte les baies pour un traitement ultérieur. L’eau et les déchets sont distribués à l’arrière d’un camion séparé avec un filtre en forme de grille qui emprisonne la saleté et laisse l’eau s’écouler dans la tourbière.
Le camion à gauche filtre la saleté et les matières végétales et permet à l’eau de s’écouler dans la tourbière. Le camion à droite recueille les baies récoltées.
Malgré notre groupe de dix travailleurs temporaires travaillant tous à pousser les baies vers le système d’aspiration, nous n’avons jamais eu l’impression de progresser. Même lorsque le camion à benne basculante a avancé pour accueillir une autre charge, il y avait encore des millions de baies qui montaient et descendaient sur l’eau. Andrea a trouvé l’expérience complètement zen. Après une heure de travail, alors que nous étions escortés hors de la tourbière pour permettre aux visiteurs de participer à la récolte, Andrea a déclaré à l’un des agriculteurs: « C’était la chose la plus cathartique que j’ai faite depuis des années. »
Canneberges fraîches de la tourbière.
Une fois toutes les baies récoltées, la tourbière restera inondée pour l’hiver. Laisser les vignes submergées les protège des températures hivernales de la Nouvelle-Angleterre. Les producteurs de canneberges recouvriront les tourbières gelées et remplies d’eau d’une couche de sable propre dans un processus appelé ponçage à la glace. À mesure que les températures se réchauffent, la fonte des glaces et les eaux de crue drainantes répartiront le sable entre les vignes, stimulant ainsi une nouvelle croissance et doublant la lutte naturelle contre les ravageurs à mesure que le processus de croissance recommence.
Je suis heureux de pouvoir dire que je sais ce que c’est que de récolter des canneberges — ce fut une expérience enrichissante, même si ce n’est pas quelque chose que je dois refaire. Andrea, d’un autre côté, ne rayera pas celui-ci de sa liste de sitôt. Elle est complètement accro.
Récolteuses de canneberges Ash (à gauche) et Andrea. Ils insistent sur le fait qu’ils n’avaient pas l’intention de porter des tenues assorties.