Pendant un certain temps, la sagesse conventionnelle entourant le prochain rédacteur en chef du New York Times s’est fixée sur trois noms: Joe Kahn, James Bennet et Cliff Levy, un trio de soldats de longue date considérés comme les journalistes les plus chevronnés et les plus soignés en lice pour le trône. Mais dans une institution bavarde et remplie d’ambition comme le Times, même une pandémie et des manifestations n’ont pas tassé le sabordage pour savoir qui pourrait diriger le navire. Et comme à peu près tout en Amérique semble moins sûr qu’il y a six mois, les spéculations de longue date de la salle de presse sur qui succédera à Dean Baquet ont également été bouleversées.
D’une part, Bennet a été éliminé de la course. Son éviction étonnante en tant que rédacteur en chef de la page éditoriale en juin a été précipitée par une rébellion du personnel suite à la publication d’une tribune désormais tristement célèbre de Tom Cotton appelant à l’utilisation des troupes fédérales pour contenir les éléments moins pacifiques des manifestations de Black Lives Matter. Mais la toile de fond de la défenestration de Bennet — en plus d’une série de controverses alimentées par Twitter qui ont assombri les quatre années de Bennet au sommet de la section Opinion – était une conversation plus large sur la race et la diversité dans les salles de rédaction, où une grande partie du pouvoir et de la gestion a toujours résidé avec des Blancs (et des hommes blancs en particulier).
Cela a commencé à changer ces dernières années, car certaines salles de rédaction sont devenues plus proactives et délibérées pour recruter, cultiver et promouvoir des journalistes de couleur. Le changement n’a fait que s’accélérer au cours des derniers mois, avec le calcul national sur la justice raciale, et il tient compte de la façon dont les gens perçoivent la question de la succession à l’époque. Après tout, Baquet est entré dans l’histoire en devenant le premier journaliste noir — le premier non blanc, d’ailleurs — à diriger la salle de rédaction du Times lorsqu’il a été nommé rédacteur en chef en 2014.
« Après Bennet, tout est maintenant dans l’air », m’a dit une source du Times. « Ce qui s’est passé avec la tribune sur le Coton, c’est que cela a vraiment cimenté un sentiment dans la salle de rédaction autour de l’importance de cette conversation. La blague courante était, Un grand bassin de diversité, vous en avez un de Harvard, un de Yale et un de Princeton. Après la tribune sur le coton, à l’époque de George Floyd, et le Times étant maintenant une salle de rédaction beaucoup plus jeune avec beaucoup plus de gens de couleur, si vous choisissez toujours un autre blanc d’âge moyen qui est allé dans une école de l’Ivy League, qu’avez-vous vraiment fait? »
Quelqu’un a fait allusion à cette notion lors d’une récente mairie interne, menée via Zoom, où le personnel a eu la possibilité de soumettre des questions directement à l’éditeur A.G. Sulzberger. L’essentiel d’une question, selon plusieurs personnes qui y ont assisté virtuellement, était de savoir si Sulzberger avait l’impression de pouvoir nommer un rédacteur en chef blanc pour suivre Baquet. Sulzberger, selon chacune de ces personnes, semblait interpréter la requête comme une suggestion que Baquet était un leader symbolique de la salle de rédaction noire, ce qu’il a vigoureusement repoussé, même si ce n’était pas l’intention de la question. « Je trouve cette question très offensante », a-t-il répondu, selon l’une des personnes qui écoutait.
Ce n’est un secret pour personne que Sulzberger trouve prématurée toute l’intrigue du palais et le handicap du candidat. Il pense avoir le choix entre un éventail de journalistes hautement qualifiés, et toute décision est loin d’être imminente. Les dirigeants du Times démissionnent traditionnellement à la fin de leur 65e année (bien que ce ne soit pas un édit indélébile, et Sulzberger pourrait toujours décider de renoncer à cette tradition). Baquet est sur le point d’avoir 64 ans, et il y a un sentiment croissant dans la salle de rédaction qu’il va, et devrait, rester aux commandes aussi longtemps que possible. Sulzberger a refusé de discuter avec moi de tout cela, mais a déclaré: « Toutes les spéculations risquent d’être inexactes, car je ne suis pas pressé que le meilleur éditeur de l’entreprise parte de sitôt. »
Néanmoins, la spéculation avait commencé à monter avant même le départ de Bennet, la résurgence de Black Lives Matter et tous les autres bouleversements que 2020 a apportés. Vers le début de l’année, j’ai commencé à entendre parler d’une petite poignée de rédacteurs en chef de top Times qui avaient obtenu des évaluations de performance complètes de 360, ce que certains initiés ont perçu comme un signe que les roues étaient en mouvement.
En plus de Bennet (moot point), Kahn (le rédacteur en chef) et Levy (qui est sur le point de quitter son passage à la tête de Metro et de revenir à la tête d’un poste de supervision de projets d’entreprise aux côtés de Matt Purdy, m’ont dit des sources), les autres participants comprenaient Marc Lacey (rédacteur en chef national), Rebecca Blumenstein (rédactrice en chef adjointe spécialisée dans la couverture commerciale), Carolyn Ryan (rédactrice en chef adjointe chargée du recrutement) et Steve Duenes (rédacteur en chef adjoint en charge du journalisme multimédia et visuel).
Ceux qui ont reçu les critiques, qui étaient supervisées par un cabinet de consultants de carrière externe, ont été informés que c’était un honneur car cela signifiait qu’ils étaient considérés comme de futurs leaders de l’époque (à un titre significatif, sinon nécessairement en tant que prochain rédacteur en chef). Dans le cadre de l’exercice, tout le monde a rencontré Baquet individuellement, et les commentaires sur les éditeurs ont été fournis par plusieurs dizaines de collègues de l’organisation, la plupart anonymement. Ensuite, chaque personne a passé en revue les résultats avec le consultant en carrière dans un bureau en verre au troisième étage du 620 Eighth Avenue, assis à l’ancien bureau d’Arthur Ochs « Punch » Sulzberger Sr., un morceau de bois historique où se trouvaient autrefois les Pentagon Papers.
» Pour certains, les commentaires étaient tout simplement brutaux « , a déclaré une source familière avec le processus. » Les gens étaient incroyablement francs. Ceux qui étaient au courant scrutaient le verre en essayant de comprendre à quel point la personne était choquée par les résultats. »(On me dit qu’au moins certains des 360-ers ont continué à rencontrer des entraîneurs de carrière pour travailler sur des questions qui sont apparues dans leurs critiques.)
Parmi la récolte de participants, le nom de Lacey est maintenant lancé d’une manière qui ne l’était certainement pas il y a quelques mois, alors que le tout ressemblait encore à un affrontement principalement entre Kahn et Bennet, avec Levy se levant dans les ailes. « Il y a eu un véritable effort pour élever Marc Lacey », m’a dit un initié. « Le stock de Marc Lacey a augmenté très haut », a déclaré un autre. « Il n’a jamais été encordé, et maintenant, tout d’un coup, il l’est. »
Oui, Lacey est noir, mais il se trouve aussi être une figure de la salle de presse très respectée qui a dirigé l’un des reportages les plus importants du moment du Times, la section nationale, qui couvre maintenant la pandémie de coronavirus, l’électorat de 2020 et la saison de troubles qui couve aux États-Unis. Des sources ont noté que Lacey avait été choisi pour co-modérer l’un des débats de la primaire démocrate l’automne dernier, ainsi que pour modérer une réunion Zoom à l’échelle de l’entreprise à la suite du fiasco du coton (avant qu’il ne se retire en raison de difficultés techniques). » Marc est vraiment devenu un leader », a déclaré un autre de ses collègues.
Cette même source a souligné un point qui est venu dans plusieurs de mes conversations pour cette pièce. Dans le passé, il y a souvent eu un seul héritier apparent le plus évident. Baquet était cette personne en 2014, tout comme Jill Abramson l’était en 2011. Baquet veut que le prochain tour soit différent, et il estime qu’il est extrêmement important de donner à Sulzberger une véritable liste d’héritiers, dont chacun serait pleinement qualifié pour reprendre la salle de rédaction. Dans un sens, cela pourrait devenir l’un des héritages les plus durables de Baquet. « Dean est une figure de mentor, et il a vraiment l’impression qu’il devrait y avoir un tas de candidats pour ce poste », a déclaré la source. « Diriger une salle de rédaction aussi grande et vaste que l’époque est devenue, de l’impression à l’audio en passant par toute une organisation de produits numériques, je pense qu’il croit qu’il n’y a pas de génie solitaire capable de le faire. Ça doit vraiment être une équipe. »
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