BALTIMORE — Ce n’est pas souvent que vous payez quelqu’un pour endommager votre cerveau.
Mais Tim Dobbyn, un écrivain, aura un petit trou brûlé dans son cerveau pour voir si cela peut aider la paralysie constante qui l’a rendu difficile de travailler, de cuisiner et même de boire un verre d’eau sans utiliser les deux mains.
« Cela rend les gens extrêmement nerveux de me regarder dans la cuisine », a déclaré Dobbyn, 60 ans.
Un jour de janvier enneigé, Dobbyn est assis dans un laboratoire de radiologie interventionnelle au Centre médical de l’Université du Maryland, avec un cadre de tête compliqué vissé fermement sur son crâne.
Les tremblements ont commencé lorsque Dobbyn avait 9 ans et se sont aggravés de façon constante. Fatigué d’être incapable de boire du vin sans menacer le tapis, ou de manger au buffet sans paniquer ses enfants, Dobbyn est sur le point de recevoir un traitement nouvellement approuvé appelé thalamotomie par ultrasons focalisés.
» Nous brûlons en fait un trou dans le cerveau « , explique le Dr Howard Eisenberg, professeur de neurochirurgie à l’École de médecine de l’Université du Maryland.
Un faisceau dans le cerveau
L’échographie est généralement un processus bénin, utilisé pour imager les bébés en développement dans l’utérus ou pour rechercher des tumeurs du sein après une radiographie d’apparence suspecte. Mais ces approches d’imagerie utilisent un seul faisceau diffus.
Les ultrasons focalisés envoient jusqu’à 1 000 faisceaux précisément ciblés convergeant vers un seul point. Les effets additifs peuvent chauffer et même détruire les tissus.
« Que voulez-vous le plus faire? » Demande le Dr Eisenberg.Dobbyn répond instantanément: « Boire sans avoir à utiliser les deux mains. »
En envoyant chaque faisceau d’une direction différente, il est possible de pénétrer profondément dans le corps sans endommager les os, les tissus ou les nerfs qui se trouvent sur le chemin. Dans le cas de Dobbyn, la cible est une petite zone de tissu de la taille d’une gomme à effacer au fond d’une région du cerveau connue sous le nom de thalamus.
L’espoir est que la destruction d’un peu de tissu cérébral arrêtera le tremblement essentiel dans la main et le bras gauche de Dobbyn. Le gaucher Dobbyn, qui est écrivain, a remarqué que le tremblement s’aggravait progressivement, interférant avec sa capacité à taper, à utiliser une souris d’ordinateur ou même à se brosser les dents.
« Que voulez-vous le plus faire? »Demande Eisenberg, alors qu’il place le cadre sur la tête de Dobbyn.
Dobbyn répond instantanément: » Boire sans avoir à utiliser les deux mains. »
Le tremblement essentiel affecte entre 5 et 10 millions d’Américains. C’est le trouble du mouvement le plus courant, et il est principalement d’origine génétique. Peut-être le patient de tremblement essentiel le plus connu était l’actrice Katharine Hepburn.
Des médicaments tels que les bêta-bloquants aident — pendant un certain temps. Ils ont aidé Dobbyn pendant des années, mais le tremblement a dépassé la capacité du médicament à calmer le mouvement.
La stimulation cérébrale profonde peut également aider, mais nécessite une coupure. L’approbation de la Food and Drug Administration pour l’échographie focalisée non invasive est intervenue après qu’Eisenberg et ses collègues ont testé 76 patients et constaté que l’intervention réduisait considérablement leurs tremblements.
« Le score moyen pour les tremblements de la main s’est amélioré de 47% à trois mois », ont-ils écrit dans un rapport publié dans le New England Journal of Medicine.
Dobbyn sera placé dans une machine d’imagerie par résonance magnétique pour la procédure, qui pourrait durer deux heures ou plus. L’ensemble de l’appareil comprend une IRM et un appareil à ultrasons focalisés, fabriqués par une société israélienne appelée Insightec. Il a été approuvé par la FDA pour traiter les tremblements essentiels en 2016.
Sa tête doit être tenue absolument immobile — donc le cadre. « Nous devons positionner sa tête très précisément », a déclaré Eisenberg.
L’IRM aidera l’équipe à voir le cerveau de Dobbyn lorsqu’elle enverra les faisceaux d’ultrasons. Les IRM peuvent enregistrer la température des tissus, et les faisceaux vont chauffer le tissu cérébral, le faisant passer d’une normale 98,6 F à une cible de 130 à 140 degrés.
Dans le premier d’une série de tests, Dobbyn écrit sur une feuille de papier, essayant de tracer une spirale. Sa tentative est si bancale qu’elle ressemble à un gribouillage aléatoire.
Le processus de traitement commence
La procédure nécessite une grande équipe, l’équipement nécessite une formation approfondie et il y a peu de marge d’erreur. Dans la salle de contrôle se trouvent: Eisenberg; la responsable de la recherche clinique Charlene Aldrich; le neurobiologiste Dr Paul Fishman; les techniciens en IRM Leonard Valentine et Andy Hebel; et Nate Kelm, un représentant d’Insightec. L’infirmière Pam Janocha surveille les signes vitaux de Dobbyn.
Tout d’abord, l’équipe réchauffera un peu le tissu cérébral. Le réchauffement des cellules cérébrales affectera temporairement leur fonction et l’équipe saura si elles sont au bon endroit. Dobbyn peut leur dire ce qu’il ressent, et ils peuvent s’ajuster en conséquence.
» Nous devons nous assurer qu’il a une sensation normale dans sa main « , a déclaré Fishman. « Nous faisons une lésion cérébrale. »
Ils dosent et vérifient; dose et vérifie.
Dans la configuration du cerveau, les parties du corps plus proches du noyau sont contrôlées par des grappes de neurones plus proches de la ligne médiane du cerveau, tandis que les parties périphériques, telles que les pieds et les mains, sont en corrélation avec les neurones plus éloignés.
« Les trois choses les plus importantes en neurologie sont comme les trois choses les plus importantes dans l’immobilier: emplacement, emplacement, emplacement », a déclaré Fishman.
Après l’une des premières impulsions d’échographie, Dobbyn ressent une sensation dans sa main. Ils le zappent à nouveau. Après un autre tour, Dobbyn sent quelque chose sur sa langue. Un effet secondaire courant est un type d’engourdissement ou de picotement.
« C’est comme lorsque vous testez une batterie de 9 volts avec votre langue », a-t-il déclaré.
Fishman et Eisenberg se retirent de cette zone.
Les trois choses les plus importantes en neurologie sont comme les trois choses les plus importantes dans l’immobilier: emplacement, emplacement, emplacement.
Après chaque zap, Dobbyn est retiré de l’IRM, interrogé et souvent invité à écrire à nouveau sur le papier. Chaque papier est accroché au mur, comme une œuvre d’art d’un élève du primaire. Les gribouillis deviennent de plus en plus nets.
Tout picotement indésirable doit disparaître rapidement. Ce n’est que lorsque le tissu est chauffé intensément que les effets sont permanents. Il y a un risque — la zone cible est très proche de zones qui pourraient endommager la sensation de Dobbyn, sa force ou son équilibre.
Une heure plus tard, les tremblements diminuent clairement.
La clé est de chauffer le tissu cérébral à une température suffisamment élevée pendant assez longtemps. Une fois que les membres de l’équipe sont sûrs d’avoir le bon endroit, ils peuvent envoyer une explosion d’ultrasons plus intense et tuer définitivement le tissu cérébral.
Espoir pour les patients souffrant d’affections cérébrales
Eisenberg et Fishman veulent essayer cette approche pour traiter un certain nombre d’affections cérébrales, y compris la maladie de Parkinson.Comme pour les tremblements essentiels, la stimulation cérébrale profonde peut aider les tremblements et les autres effets de la maladie de Parkinson, qui affecte environ 1 million d’Américains.
L’espoir est que l’échographie focalisée peut aussi. Alors que certains médecins pourraient vouloir traiter les tumeurs cérébrales difficiles à atteindre, Fishman dit que ce n’est pas sûr. « Les tumeurs cérébrales sont remplies de vaisseaux sanguins anormaux », a déclaré Fishman. Le traitement peut provoquer des saignements mortels.
Mais l’échographie focalisée peut être utilisée pour ouvrir la barrière hémato-encéphalique, aidant la chimiothérapie à atteindre plus facilement une tumeur, a-t-il déclaré.
D’autres groupes essaient différentes approches pour pénétrer dans le cerveau sans endommager les tissus sains. Une équipe du MIT a découvert comment envoyer des signaux électriques dans le cerveau en utilisant l’interférence des ondes pour obtenir la fréquence précise qu’ils souhaitent atteindre une cible spécifique.
Deux heures plus tard, la bouche de Dobbyn est sèche et il a mal à la tête. La densité ou la porosité du crâne affecte la façon dont les faisceaux peuvent passer et le crâne de Dobbyn absorbe les faisceaux ultrasonores plus qu’il n’est optimal.
« Son crâne absorbe plus d’énergie », dit Hebel. Cela fait chauffer le crâne, alors ils attendent 10-12 minutes entre les zaps.
Ils ont maintenant fait tout ce qu’ils pouvaient faire en toute sécurité et Dobbyn est retiré de l’IRM. Il est mou et a besoin d’aide debout, mais sa voix est forte. Et sa main gauche est stable.
Il boit de l’eau, d’une seule main, dans une bouteille. « C’était sensationnel », a déclaré Dobbyn.
Il tient la bouteille d’eau et salue sa femme alors qu’elle entre dans la salle de réveil.
« La différence entre les deux parties est extraordinaire », a déclaré Sheila, la femme de Dobbyn.
Dobbyn rentrera chez lui dans quelques heures. Il faudra des semaines pour savoir si le traitement a eu un bénéfice durable ou des effets secondaires néfastes persistants.
Quelques jours effrayants, puis ‘rock steady’
Quelques jours plus tard, la main gauche de Dobbyn est stable, mais il a quelques problèmes.
« Ma démarche de marche est plutôt décalée, mais s’améliore avec l’activité. Mon bras gauche et ma jambe gauche sont enclins à faire des mouvements plutôt extrêmes, considérés comme le résultat de muscles qui ne s’opposent plus pour réduire le tremblement « , a-t-il déclaré.
Pendant des jours, il s’inquiète de savoir s’il marchera à nouveau normalement. Au cours des 24 premières heures, il tombe deux fois et sa jambe gauche se boucle. Parce que le traitement et les tests en temps réel sont effectués pendant que le patient est sujet, il n’est pas facile de vérifier et de voir si les jambes sont touchées.
Non seulement le traitement était épuisant et effrayant, mais Dobbyn l’a payé de sa poche. Bien que l’appareil soit approuvé par la FDA, les compagnies d’assurance maladie ne le paient pas encore. Cela a coûté à Dobbyn 25 000 $ d’avoir un côté de son corps traité et il n’y a aucun remboursement si les effets s’estompent ou si les effets secondaires deviennent permanents.
Cinq jours après, Dobbyn boitait toujours. Mais en janvier. 28 à 11 jours après le traitement — Dobbyn marche à un rythme modéré et se sent plus confiant.
« Ma maniabilité autour de la maison est grandement améliorée », a-t-il déclaré. » Je n’ai plus l’impression d’avoir échangé un handicap contre un autre. »
Il peut tenir un verre à vin par la tige, en sirotant avec confiance.
« La main gauche est juste stable », a déclaré Dobbyn.
L’amélioration est si profonde qu’il peine à concilier une main gauche stable avec sa main droite encore tremblante. Le traitement n’a affecté qu’un côté du cerveau, et donc un seul côté du corps.
Par Jan. 31, Dobbyn a dit qu’il était « un campeur très heureux » et qu’il marchait normalement.
Une semaine plus tard, les améliorations tiennent.
« Aucun problème à faire du vélo et je peux conduire en toute confiance le levier de vitesses, j’ai donc un bon contrôle de l’embrayage du pied gauche », a rapporté Dobbyn. « Aucun signe de tremblement dans ma main gauche. Remarquable. »