John Nash Jr., un élément légendaire du département de mathématiques de l’Université de Princeton réputé pour ses travaux révolutionnaires en mathématiques et en théorie des jeux ainsi que pour sa lutte contre la maladie mentale, est décédé avec sa femme, Alicia, dans un accident de voiture le 23 mai à Monroe Township, dans le New Jersey. Il avait 86 ans, elle en avait 82.
Pendant les près de 70 ans que Nash a été associé à l’Université, il a été un étudiant au doctorat ingénieux; un spectre dans la Belle salle de Princeton dont la brillante carrière universitaire avait été freinée par sa lutte contre la schizophrénie; puis, enfin, un homme d’État calme et courtois des mathématiques qui venait encore travailler tous les jours et au cours des 20 dernières années avait commencé à recevoir la reconnaissance que beaucoup estimaient qu’il méritait depuis longtemps. Il occupait le poste de mathématicien de recherche principal à Princeton depuis 1995.
Nash était une personne privée qui avait également un profil public frappant, en particulier pour un mathématicien. Sa vie a été dramatisée dans le film de 2001 « A Beautiful Mind » dans lequel lui et Alicia Nash ont été interprétés par les acteurs Russell Crowe et Jennifer Connelly. Le film est centré sur son travail influent en théorie des jeux, qui a fait l’objet de sa thèse de doctorat de Princeton en 1950 et le travail pour lequel il a reçu le prix Nobel d’économie en 1994.
Au fond, cependant, Nash était un mathématicien dévoué dont la capacité à voir les vieux problèmes sous un angle nouveau a donné lieu à certains de ses travaux les plus étonnants et les plus influents, ont déclaré ses amis et collègues.
Nash et sa femme, Alicia (à droite), décédée avec lui le 23 mai, sont photographiés lors d’une réception le 25 mars en l’honneur de la réception par Nash du Prix Abel 2015 de l’Académie norvégienne des Sciences et des Lettres, l’une des distinctions les plus prestigieuses en mathématiques. Le couple assistait souvent à des événements au département de mathématiques de Princeton et était très favorable à l’enseignement de premier cycle. (Photo de Danielle Alio, Bureau des communications)
Au moment de leur mort, les Nash rentraient chez eux d’Oslo, en Norvège, où John avait reçu le Prix Abel 2015 de l’Académie norvégienne des Sciences et des Lettres, l’une des distinctions les plus prestigieuses en mathématiques. Le prix a récompensé son travail fondateur dans les équations aux dérivées partielles, qui sont utilisées pour décrire les lois fondamentales des phénomènes scientifiques. Pour ses collègues mathématiciens, le prix Abel était une reconnaissance attendue depuis longtemps de ses contributions aux mathématiques.
Le fait que Nash reçoive la plus haute distinction de son domaine quelques jours seulement avant sa mort marqua un tournant final du cycle de réalisations étonnantes et de tragédies discordantes qui semblaient caractériser sa vie. « Ce fut une fin tragique à une vie très tragique. Tragique, mais en même temps une vie significative « , a déclaré Sergiu Klainerman, professeur de mathématiques Eugene Higgins à Princeton, qui était proche de John et Alicia Nash, et dont les propres travaux se concentrent sur l’analyse des équations aux dérivées partielles.
« Il nous manque tous », a déclaré Klainerman. « Ce n’était pas seulement la légende derrière lui. C’était une personne très, très gentille d’avoir autour de lui. Il était très gentil, très attentionné, très attentionné et humble. Tout cela a contribué à son héritage dans le département. Le fait qu’il ait toujours été présent dans le département, je pense que c’était en soi très émouvant. C’est un exemple qui a stimulé les gens, en particulier les étudiants. Il était une figure inspirante à avoir autour, juste être là et montrer son dévouement aux mathématiques. »
Le président de Princeton, Christopher L. Eisgruber a déclaré dimanche que la communauté universitaire était « stupéfaite et attristée par la nouvelle du décès prématuré de John Nash et de sa femme et grande championne, Alicia. »
« Tous deux étaient des membres très spéciaux de la communauté de l’Université de Princeton », a déclaré Eisgruber. « Les réalisations remarquables de John ont inspiré des générations de mathématiciens, d’économistes et de scientifiques qui ont été influencés par son travail brillant et révolutionnaire en théorie des jeux, et l’histoire de sa vie avec Alicia a ému des millions de lecteurs et de cinéphiles qui se sont émerveillés de leur courage face à des défis redoutables. »
Nash, comme indiqué ci-dessus sur sa photo de candidature à l’école supérieure, est devenu associé à Princeton en 1948 lorsqu’il a commencé ses études doctorales sous la direction du défunt professeur Albert Tucker. Au cours des dernières décennies, Nash était un incontournable à Fine Hall, occupant le poste de mathématicien de recherche senior à Princeton depuis 1995. (Photo gracieuseté des Archives de l’Université de Princeton)
Bien que Nash n’ait pas enseigné ni pris officiellement en charge les étudiants, sa présence continue au département au cours des dernières décennies, associée aux triomphes et aux épreuves presque épiques de sa vie, lui a valu respect et admiration, a déclaré David Gabai, professeur de mathématiques Hughes-Rogers et président du département.
« John Nash, avec sa longue histoire de réalisations et son incroyable bataille contre les problèmes de santé mentale, a été extrêmement inspirant », a déclaré Gabai. » C’est une énorme perte de ne plus l’avoir dans les parages. »
Gabai a déclaré que les Nash assistaient régulièrement à des événements du département tels que des réceptions, des thés spéciaux et des dîners spéciaux, et qu’ils étaient également très favorables à l’éducation de premier cycle et assistaient régulièrement à des événements de premier cycle. Gabai, qui était avec le couple en Norvège lorsque John a reçu le prix Abel, a comparé leur mort à la perte de deux membres de la famille par le département.
Même dans les années 1970, lorsque Nash, toujours aux prises avec une maladie mentale, était une présence insaisissable connue sous le nom de « Fantôme de Fine Hall », sa réputation de pensée courageusement originale motivait les mathématiciens en herbe, a déclaré Gabai, étudiant diplômé de Princeton à l’époque. La créativité de Nash a contribué à préserver l’accent mis par le ministère sur la prise de risques et l’exploration, a-t-il déclaré.
« En ce temps-là, il était très présent, mais il disait rarement quoi que ce soit et se promenait béni dans Fine Hall. Néanmoins, nous savions tous que les mathématiques qu’il a faites étaient vraiment spectaculaires « , a déclaré Gabai. « Cela va au-delà de la preuve de bons résultats. Il avait une profonde originalité comme s’il avait en quelque sorte des idées sur le développement de problèmes auxquels personne n’avait même pensé.
» Je pense qu’il s’enorgueillissait d’avoir sa façon de penser les choses « , a poursuivi Gabai. » Il était un exemple extraordinaire des choses auxquelles ce département aspire. Au-delà d’une grande originalité, il a fait preuve d’une ténacité, d’un courage et d’une intrépidité formidables. »
Depuis qu’il a remporté le prix Nobel, Nash était entré dans une longue période d’activité et de confiance renouvelées — qui coïncidait avec le contrôle accru de Nash sur son état mental — qui lui permettait de mettre à nouveau sa créativité au travail, a déclaré Klainerman. Il a rencontré Nash en rejoignant la faculté de Princeton en 1987, mais sa thèse de doctorat avait utilisé une méthode révolutionnaire introduite par Nash en relation avec les théorèmes d’intégration de Nash, que l’Académie norvégienne a décrit comme « parmi les résultats les plus originaux en analyse géométrique du XXe siècle. »
« Quand il a reçu le prix Nobel, il y a eu cette transformation incroyable », a déclaré Klainerman. « Avant cela, nous ne réalisions pas qu’il redevenait normal. C’était un processus très lent. Mais après le prix, il était comme une personne différente. Il avait beaucoup plus confiance en lui. »
Au cours de leurs fréquentes discussions ces dernières années, Nash offrirait des perspectives uniques sur de nombreux sujets couvrant les mathématiques et l’actualité, a déclaré Klainerman. « Même si son esprit ne fonctionnait pas comme dans sa jeunesse, on pouvait dire qu’il avait un point de vue intéressant sur tout. Il cherchait toujours un angle différent de tout le monde. Il avait toujours quelque chose d’intéressant à dire. »
La vie de Nash a été dramatisée dans le film de 2001 « A Beautiful Mind », centré sur son travail influent en théorie des jeux. Le sujet de sa thèse de doctorat de Princeton en 1950, le travail a valu à Nash le prix Nobel d’économie en 1994. Nash est photographié ci-dessus lors d’une conférence de presse en 1994 après sa réception du prix Nobel. Assis à côté de Nash se trouve le regretté professeur de mathématiques de Princeton, Harold Kuhn, un ami de longue date de Nash qui a joué un rôle central dans la reconnaissance du travail de Nash par le comité du prix Nobel. (Photo de Denise Applewhite, Bureau des communications)
L’esprit rapide et distinctif de Nash brillait encore dans ses dernières années, a déclaré Michail Rassias, un associé de recherche postdoctoral invité en mathématiques à Princeton qui travaillait avec Nash sur le livre à venir, « Open Problems in Mathematics. »Lui et Nash venaient de terminer la préface de leur livre avant le départ de Nash pour Oslo. Ils se sont mis d’accord sur une citation d’Albert Einstein qui a résonné avec Nash (bien que Nash ait souligné qu’Einstein était un physicien, pas un mathématicien, a déclaré Rassias): « Apprenez d’hier, vivez pour aujourd’hui, espérez pour demain. L’important n’est pas d’arrêter de se questionner. »
« Même à 86 ans, son esprit était encore ouvert », a déclaré Rassias. » Il voulait toujours avoir de nouvelles idées. Bien sûr, il ne pouvait pas travailler comme à 20 ans, mais il avait toujours cette étincelle, l’âme d’un jeune mathématicien. Le fait qu’il se déplaçait lentement et parlait d’une voix calme n’avait rien à voir avec l’enthousiasme avec lequel il faisait des mathématiques. C’était très inspirant. »
De soixante ans plus jeune que Nash, Rassias a déclaré que son travail avec Nash avait commencé par une conversation dans la salle des communes de Fine Hall en septembre.
« Je pouvais dire qu’il y avait une chimie mathématique entre nous et cela a conduit à cette collaboration intense. Il était très simple, très ouvert à discuter d’idées avec de nouvelles personnes si vous disiez quelque chose qui attirait son intérêt « , a déclaré Rassias. « Nash a donné cette impression qu’il était distant, mais quand vous avez eu l’occasion de lui parler, il n’était pas comme ça. Il avait tendance à marcher seul, mais si vous aviez le courage de lui parler, il serait très naturel qu’il vous parle. »
À 86 ans, Nash (au centre) a continué d’inspirer et de travailler avec de plus jeunes chercheurs tels que Michail Rassias (à gauche), un associé de recherche postdoctorale invité à Princeton en mathématiques qui travaillait sur un livre à venir avec Nash. Bien que 60 ans plus jeune que Nash, Rassias admirait la pensée rapide et la curiosité de Nash. Cette photo, prise lors d’une réception spéciale du département en l’honneur du lauréat du Prix Abel de Nash, comprend Yakov Sinai (à droite), professeur de mathématiques à Princeton, qui a reçu le Prix Abel 2014. (Photo de Danielle Alio, Bureau des communications)
Rassias a été inspiré par l’enthousiasme et la volonté avec lesquels une personne de la stature de Nash a consacré des mois de son temps à travailler avec un jeune mathématicien. C’était un exemple que Rassias espère imiter au cours de sa propre carrière.
« En me souvenant de ce que John Nash a fait pour moi, je vais certainement essayer de donner tout mon cœur et mon âme aux jeunes à toutes les étapes de leur carrière », a déclaré Rassias. « Je vais aussi essayer de garder mon esprit et mon enthousiasme pour les mathématiques vivants jusqu’à la fin. C’est quelque chose que je vais essayer de réaliser comme lui. »
Né à Bluefield, en Virginie-Occidentale, en 1928, Nash a reçu son doctorat en mathématiques de Princeton en 1950 et son diplôme et sa licence du Carnegie Institute of Technology (aujourd’hui l’Université Carnegie Mellon) en 1948.
Ses distinctions comprenaient le Prix Leroy P. Steele de l’American Mathematical Society en 1999 pour sa contribution fondamentale à la Recherche et le Prix de théorie John von Neumann en 1978. Nash était membre de l’Académie nationale des Sciences et, en 2012, était membre inaugural de l’American Mathematical Society.
Nash laisse dans le deuil sa sœur, Martha Nash Legg, et ses fils John David Stier et John Charles Martin Nash. Il a eu son fils cadet, John Nash, avec Alicia peu de temps après leur mariage en 1957, qui s’est terminé par un divorce en 1963. Ils se sont remariés en 2001.
Malgré leur divorce, Alicia, née au Salvador en 1933, a enduré les sommets et les creux de la vie de Nash à ses côtés, a déclaré Klainerman. Leur mort en même temps après une si longue vie ensemble de hauts et de bas semblait littéraire dans sa tragédie et sa romance, a-t-il dit.
« Ils formaient un couple merveilleux », a déclaré Klainerman. « Vous pouviez voir qu’elle tenait beaucoup à lui et qu’elle le protégeait. Vous pouviez voir qu’elle se souciait beaucoup de son image et de la façon dont il se sentait. J’ai senti que c’était très émouvant.
« En rentrant d’Oslo, il devait être extrêmement heureux, et elle devait être extrêmement heureuse pour lui », a-t-il poursuivi. « Ils sont allés pour l’apothéose de sa carrière, et sont morts de cette terrible manière sur le chemin du retour. Mais ils étaient ensemble. »
Un service commémoratif pour Nash sera prévu à l’Université à l’automne.