John Nash Jr., un accesorio legendario del Departamento de Matemáticas de la Universidad de Princeton conocido por su trabajo revolucionario en matemáticas y teoría de juegos, así como por su lucha contra una enfermedad mental, murió con su esposa, Alicia, en un accidente automovilístico el 23 de mayo en Monroe Township, Nueva Jersey. Él tenía 86 años, ella 82.
Durante los casi 70 años que Nash estuvo asociado con la Universidad, fue un ingenioso estudiante de doctorado; un espectro en el Fine Hall de Princeton, cuya brillante carrera académica se había visto reducida por su lucha con la esquizofrenia; luego, finalmente, un anciano estadista tranquilo y cortés de matemáticas que todavía venía a trabajar todos los días y en los últimos 20 años había comenzado a recibir el reconocimiento que muchos sentían que merecía durante mucho tiempo. Había ocupado el cargo de investigador principal matemático en Princeton desde 1995.
Nash era una persona privada que también tenía un perfil sorprendentemente público, especialmente para un matemático. Su vida fue dramatizada en la película de 2001″ A Beautiful Mind » en la que él y Alicia Nash fueron interpretados por los actores Russell Crowe y Jennifer Connelly. La película se centró en su influyente trabajo en teoría de juegos, que fue el tema de su tesis doctoral de Princeton de 1950 y el trabajo por el que recibió el Premio Nobel de economía de 1994.
En el fondo, sin embargo, Nash era un matemático devoto cuya habilidad para ver viejos problemas desde una nueva perspectiva resultó en algunos de sus trabajos más asombrosos e influyentes, dijeron amigos y colegas.
Nash y su esposa, Alicia (derecha), que murieron con él el 23 de mayo, se muestran en una recepción el 25 de marzo en honor a la recepción de Nash del Premio Abel 2015 de la Academia Noruega de Ciencias y Letras, uno de los honores más prestigiosos en matemáticas. La pareja a menudo asistía a eventos en el Departamento de Matemáticas de Princeton y apoyaban mucho la educación de pregrado. (Foto de Danielle Alio, Oficina de Comunicaciones)
En el momento de su muerte, los Nash regresaban a casa de Oslo, Noruega, donde John había recibido el Premio Abel 2015 de la Academia Noruega de Ciencias y Letras, uno de los honores más prestigiosos en matemáticas. El premio reconoció su trabajo seminal en ecuaciones diferenciales parciales, que se utilizan para describir las leyes básicas de los fenómenos científicos. Para sus compañeros matemáticos, el Premio Abel fue un reconocimiento a sus contribuciones a las matemáticas.
Que Nash recibiera el honor más alto de su campo solo días antes de su muerte marcó un giro final del ciclo de logros asombrosos y tragedia discordante que parecía caracterizar su vida. «Fue un final trágico para una vida muy trágica. Trágica, pero al mismo tiempo una vida significativa», dijo Sergiu Klainerman, profesor de Matemáticas Eugene Higgins de Princeton, cercano a John y Alicia Nash, y cuyo propio trabajo se centra en el análisis de ecuaciones diferenciales parciales.
«Todos lo extrañamos», dijo Klainerman. «No era solo la leyenda detrás de él. Era una persona muy, muy agradable de tener cerca. Era muy amable, muy considerado, muy considerado y humilde. Todo eso contribuyó a su legado en el departamento. El hecho de que siempre estuviera presente en el departamento, creo que por sí solo fue muy conmovedor. Es un ejemplo que estimuló a la gente, especialmente a los estudiantes. Era una figura inspiradora para tener alrededor, solo estando allí y mostrando su dedicación a las matemáticas.»
El Presidente de Princeton, Christopher L. Eisgruber dijo el domingo que la comunidad universitaria estaba «asombrada y entristecida por la noticia del fallecimiento prematuro de John Nash y su esposa y gran campeona, Alicia.»
«Ambos eran miembros muy especiales de la comunidad de la Universidad de Princeton», dijo Eisgruber. «Los notables logros de John inspiraron a generaciones de matemáticos, economistas y científicos que fueron influenciados por su brillante e innovador trabajo en teoría de juegos, y la historia de su vida con Alicia conmovió a millones de lectores y espectadores que se maravillaron de su valentía frente a desafíos desalentadores.»
Nash, como se muestra arriba en su foto de solicitud de la Escuela de Posgrado, se asoció con Princeton en 1948 cuando comenzó sus estudios de doctorado con el difunto profesor Albert Tucker. Durante las últimas décadas, Nash fue un elemento fijo en Fine Hall, ocupando el cargo de matemático investigador senior en Princeton desde 1995. (Foto cortesía de los Archivos de la Universidad de Princeton)
Aunque Nash no enseñó ni aceptó formalmente a los estudiantes, su presencia continua en el departamento en las últimas décadas, junto con los triunfos y pruebas casi épicos de su vida, le valió respeto y admiración, dijo David Gabai, Profesor de Matemáticas y presidente del departamento de Hughes-Rogers.
«John Nash, con su larga historia de logros y su increíble batalla con los problemas de salud mental, fue muy inspirador», dijo Gabai. «Es una gran pérdida no tenerlo más cerca.»
Gabai dijo que los Nash asistían regularmente a eventos del departamento como recepciones, tés especiales y cenas especiales, y también apoyaron mucho la educación de pregrado y asistieron regularmente a eventos de pregrado. Gabai, que estaba con la pareja en Noruega cuando John recibió el Premio Abel, comparó sus muertes con la pérdida de dos miembros de la familia del departamento.
Incluso en la década de 1970, cuando Nash, todavía luchando con una enfermedad mental, era una presencia esquiva conocida como el «Fantasma de Fine Hall», su reputación de pensamiento valientemente original motivó a los aspirantes a matemáticos, dijo Gabai, que era un estudiante graduado de Princeton en ese momento. La creatividad de Nash ayudó a preservar el énfasis del departamento en la toma de riesgos y la exploración, dijo.
» En aquellos días, estaba muy presente, pero rara vez decía nada y simplemente vagaba benignamente por Fine Hall. Sin embargo, todos sabíamos que las matemáticas que hacía eran realmente espectaculares», dijo Gabai. «Fue más allá de demostrar grandes resultados. Tenía una profunda originalidad como si de alguna manera tuviera ideas sobre el desarrollo de problemas en los que nadie había pensado.
» Creo que se enorgullecía de tener su forma de pensar sobre las cosas», continuó Gabai. «Era un ejemplo extraordinario de las cosas por las que este departamento se esfuerza. Más allá de una gran originalidad, demostró una tremenda tenacidad, coraje e intrepidez.»
Desde que ganó el Premio Nobel, Nash había entrado en un largo período de actividad y confianza renovadas, que coincidió con el mayor control de Nash de su estado mental, que le permitió volver a poner su creatividad a trabajar, dijo Klainerman. Conoció a Nash al unirse a la facultad de Princeton en 1987, pero su tesis doctoral había hecho uso de un método revolucionario introducido por Nash en relación con los teoremas de incrustación de Nash, que la Academia Noruega describió como «uno de los resultados más originales en el análisis geométrico del siglo XX».»
» Cuando recibió el Premio Nobel, hubo una transformación increíble», dijo Klainerman. «Antes de eso, no nos dimos cuenta de que se estaba volviendo normal de nuevo. Fue un proceso muy lento. Pero después del premio era como una persona diferente. Tenía mucha más confianza en sí mismo.»
Durante sus frecuentes charlas en los últimos años, Nash ofrecería perspectivas únicas sobre numerosos temas que abarcan matemáticas y eventos actuales, dijo Klainerman. «A pesar de que su mente no funcionaba como lo hacía en su juventud, se podía decir que tenía un punto de vista interesante sobre todo. Siempre buscaba un ángulo diferente al de los demás. Siempre tenía algo interesante que decir.»
La vida de Nash fue dramatizada en la película de 2001 «A Beautiful Mind», que se centró en su influyente trabajo en teoría de juegos. El tema de su tesis doctoral de Princeton de 1950, el trabajo le valió a Nash el Premio Nobel de economía de 1994. Nash aparece en la foto de arriba en una conferencia de prensa de 1994 después de recibir el Premio Nobel. Sentado junto a Nash está el fallecido profesor de matemáticas de Princeton Harold Kuhn, un amigo de toda la vida de Nash que fue fundamental para que el trabajo de Nash fuera reconocido por el comité del Premio Nobel. (Foto de Denise Applewhite, Oficina de Comunicaciones)
La mente rápida y distintiva de Nash aún brillaba en sus últimos años, dijo Michail Rassias, investigador asociado postdoctoral visitante en matemáticas en Princeton que estaba trabajando con Nash en el próximo libro, «Problemas abiertos en Matemáticas».»Él y Nash acababan de terminar el prefacio de su libro antes de que Nash se fuera a Oslo. Acordaron una cita de Albert Einstein que resonó con Nash (aunque Nash señaló que Einstein era un físico, no un matemático, dijo Rassias): «Aprende del ayer, vive para el hoy, espera para el mañana. Lo importante es no dejar de cuestionar.»
«Incluso a los 86 años, su mente todavía estaba abierta», dijo Rassias. «Todavía quería tener nuevas ideas. Por supuesto, no podía trabajar como cuando tenía 20 años, pero aún tenía esta chispa, el alma de un joven matemático. El hecho de que se movió lentamente y habló con una voz tranquila no tenía nada que ver con el entusiasmo con el que hizo las matemáticas. Fue muy inspirador.»
Sesenta años más joven que Nash, Rassias dijo que su trabajo con Nash comenzó con una conversación en la sala Fine Hall commons en septiembre.
» Me di cuenta de que había química matemática entre nosotros y eso llevó a esta intensa colaboración. Era muy sencillo, muy abierto a discutir ideas con gente nueva si decías algo que atraía su interés», dijo Rassias. «Nash dio la impresión de que estaba distante, pero cuando en realidad tuviste la oportunidad de hablar con él, no era así. Tendía a caminar solo, pero si tuvieras el valor de hablar con él, sería muy natural que hablara contigo.»
A los 86 años, Nash (centro) continuó inspirando y trabajando con investigadores más jóvenes, como Michail Rassias (izquierda), un investigador postdoctoral visitante de Princeton en matemáticas que estaba trabajando en un próximo libro con Nash. Aunque 60 años menor que Nash, Rassias admiraba el pensamiento rápido y la curiosidad de Nash. Esta foto, tomada durante una recepción departamental especial en honor a Nash al ganar el Premio Abel, incluye a Yakov Sinai (derecha), un profesor de matemáticas de Princeton, que recibió el Premio Abel 2014. (Foto de Danielle Alio, Oficina de Comunicaciones)
Rassias se ha inspirado en el entusiasmo y la voluntad con la que una persona de la estatura de Nash dedicó meses de su tiempo a trabajar con un joven matemático. Fue un ejemplo que Rassias espera emular durante su propia carrera.
«Recordando lo que John Nash hizo por mí, definitivamente intentaré dar todo mi corazón y alma a las personas más jóvenes en todos los pasos de sus carreras», dijo Rassias. «También intentaré mantener viva mi mente y entusiasmo por las matemáticas hasta el final. Eso es algo que intentaré lograr como él.»
Nacido en Bluefield, Virginia Occidental, en 1928, Nash recibió su doctorado en matemáticas de Princeton en 1950 y su licenciatura y licenciatura del Instituto de Tecnología Carnegie (ahora Universidad Carnegie Mellon) en 1948.
Sus honores incluyeron el Premio Leroy P. Steele de la American Mathematical Society de 1999 por su Contribución Seminal a la Investigación y el Premio de Teoría John von Neumann de 1978. Nash fue miembro de la Academia Nacional de Ciencias y en 2012 fue miembro inaugural de la American Mathematical Society.
a Nash le sobreviven su hermana, Martha Nash Legg, y sus hijos John David Stier y John Charles Martin Nash. Tuvo a su hijo menor, John Nash, con Alicia poco después de su matrimonio en 1957, que terminó en divorcio en 1963. Se volvieron a casar en 2001.
A pesar de su divorcio, Alicia, que nació en El Salvador en 1933, soportó los picos y valles de la vida de Nash junto a él, dijo Klainerman. Sus muertes al mismo tiempo después de una larga vida juntos de altibajos parecían literarias en su tragedia y romance, dijo.
» Eran una pareja maravillosa», dijo Klainerman. «Se podía ver que se preocupaba mucho por él, y que lo protegía. Se podía ver que a ella le importaba mucho su imagen y la forma en que se sentía. Sentí que era muy conmovedor.
«Al volver a casa de Oslo, debe haber estado extremadamente feliz, y ella debe haber estado extremadamente feliz por él», continuó. «Fueron a la apoteosis de su carrera, y murieron de esta manera terrible en el camino de regreso. Pero estaban juntos.»
Se planificará un servicio conmemorativo para Nash en la Universidad en el otoño.