Comtesse de Castlemaine et duchesse de Cleveland qui fut la maîtresse puissante et influente de Charles II d’Angleterre pendant plus de dix ans. Variations de noms: Barbara Palmer; Lady Castlemaine; Comtesse de Southampton; Baronne Nonsuch. Née à l’automne 1641 (certaines sources citent 1640 ou 1642) à Westminster, en Angleterre; décédée à Chiswick le 9 octobre 1709; fille unique de William Villiers, 2e vicomte Grandison, et de Mary (Bayning) Villiers; éduquée dans des circonstances pauvres; épouse Roger Palmer, en 1659; devenue maîtresse du roi Charles II, en 1660; a eu une liaison avec John Churchill, duc de Marlborough; a épousé Robert (Beau) Feilding ou Fielding (décédé en 1712), le 25 novembre 1705, une union qui a été déclarée nulle le 24 mai 1707, car Feilding avait une femme, Mary Wadsworth, toujours vivante; enfants: (avec Charles II) Anne Palmer (née en 1661); Charles, duc de Southampton (1662-1730); Henry, 1er duc de Grafton (1663-1690); Charlotte Fitzroy (1664-1717); George, duc de Northumberland (1665-1716); (avec John Churchill) Barbara Palmer (née en 1672).
A déménagé à Londres au début de l’adolescence; marié à Roger Palmer (1659); devient maîtresse de Charles II (1660); crée comtesse de Castlemaine (1662) et nommée dame d’honneur de la reine; se convertit au catholicisme (1663); reçoit une pension importante et crée duchesse de Cleveland (1669); a eu une liaison avec John Churchill (1672); retiré de la famille de la reine en raison de la loi Test (1672); s’installe à Paris (1677); reste à la cour pendant le règne de William et Mary; épouse Robert Feilding (novembre 1705) après la mort du premier mari; procès de bigamie de Feilding (1706); mariage déclaré nul (1707); tombé malade (juillet 1709) et décédé d’hydropisie (octobre 1709).
Barbara Villiers est née dans une famille connue pour sa fidélité à la couronne. La famille Villiers a accédé au pouvoir, à la richesse et à la notoriété sous le règne de Jacques Ier, dont le favori, George Villiers, duc de Buckingham, a obtenu des places influentes à la cour pour ses frères et sœurs. Pendant le règne malheureux de Charles Ier, le père de Barbara, William Villiers, 2e vicomte Grandison, combattit du côté royaliste tandis que sa fille, à son tour, devint la maîtresse puissante et éminente de Charles II. La grandeur de sa vie, cependant, n’était pas annoncée au départ.
En 1641, l’année de la naissance de Barbara, l’Angleterre était au bord de la guerre civile. La noblesse d’Écosse avait déjà contesté l’autorité du roi, et le Parlement anglais était engagé dans une bataille de volontés avec Charles Ier au sujet de son utilisation arbitraire de la prérogative royale. Un an plus tard, la Grande-Bretagne était en guerre. Pendant la majeure partie de la guerre civile, Barbara a été à l’abri d’une grande partie des troubles politiques en cours et a vécu avec sa mère
Mary Bayning à la campagne. Son père, cependant, prit immédiatement l’étendard du roi et leva une armée. Un an plus tard, en juillet 1643, il meurt d’une blessure par balle subie au combat. Barbara et sa mère ont été laissées à elles-mêmes.
On sait peu de choses sur les premières années de la vie de Villiers. Elle a été forcée de vivre dans des conditions réduites et a été élevée par des parents à la campagne jusqu’au début de son adolescence. Dès son plus jeune âge, cependant, les observateurs ont noté sa beauté et son charme. Des portraits ultérieurs confirment qu’elle avait des cheveux auburn, une silhouette voluptueuse et des yeux bleu foncé. En 1656, Barbara, âgée de 15 ans, rejoint sa mère à Londres, qui y vivait depuis quelques années avec son deuxième mari. Ici, Barbara a attiré l’attention de plusieurs jeunes messieurs dont Philip Stanhope, 2e comte de Chesterfield, dont la réputation de « râteau » et de séducteur des jeunes femmes était bien connue. Par conséquent, la famille de Villiers s’inquiéta bientôt que son amitié avec lui conduise à quelque chose de plus sérieux. Bien que certains historiens soutiennent qu’elle a eu une liaison avec Chesterfield, il existe peu de preuves fiables pour étayer leurs affirmations. Néanmoins, sa réputation comme l’une des femmes les plus belles et les plus enchanteresses de Londres augmentait et sa fortune était sur le point d’être changée à jamais lorsque la situation politique changea.
En 1659 et après dix ans de règne républicain sous Oliver Cromwell, le courant politique s’est retourné vers le gouvernement monarchique. Un an plus tard, Charles II revient gouverner le royaume qu’il avait été contraint de quitter il y a dix ans. Ceux qui étaient restés fidèles à la cause royaliste étaient impatients de retrouver le pouvoir et le prestige qu’ils avaient perdus sous le régime cromwellien. L’un de ces royalistes était Roger Palmer, âgé de 24 ans, qui avait récemment été captivé par Barbara Villiers et gagné la main de celle-ci. Ils se sont mariés le 14 avril 1659. Un an plus tard, au printemps 1660, Palmer et sa femme de 19 ans sont envoyés à Bruxelles pour aider aux préparatifs du retour de Charles II. Ici, leur vie a été changée pour toujours. Bien que personne ne sache exactement ce qui s’est passé lorsque le roi et Barbara Palmer se sont rencontrés, cette rencontre a marqué le début d’une relation intense, passionnée et durable.
Grand, sombre, athlétique et intelligent, Charles II fut instantanément captivé par la vive et très belle Mme Palmer, et ils devinrent amants en mai 1660. L’engouement évident du roi pour elle a été confirmé lorsque, à son retour en Angleterre, il a passé sa première nuit avec Barbara au palais de Whitehall. À partir de ce moment, Villiers a été vu avec le roi lors d’événements officiels et publics et a rapidement été reconnu comme sa maîtresse. Après la naissance d’une fille Anne Palmer, le premier enfant de Villiers avec le roi, Roger Palmer est créé baron de Limerick et comte de Castlemaine en décembre 1661 en guise de consolation. Même s’il reconnaissait que cet enfant était le sien, Palmer savait que son mariage n’était qu’un mariage de nom, et il se retira de la cour pour se concentrer sur sa carrière de député.
La vie à la cour de la Restauration a été un changement bienvenu par rapport aux années précédentes de retenue puritaine. Vibrante, colorée et gay, la nouvelle cour était à la fois stimulante intellectuellement et sensuellement. Bien que Charles ait laissé de nombreuses questions politiques entre les mains de son chancelier compétent, Edward Hyde, comte de Clarendon, il n’a pas abandonné ses fonctions royales. Une préoccupation première, bien sûr, était de trouver au roi une épouse convenable. Les mariages royaux étaient basés sur des préoccupations politiques plutôt qu’émotionnelles, et en 1662, il avait été décidé que le roi épouserait la princesse portugaise, Catherine de Bragance. Une nouvelle épouse ne signifiait pas que Charles abandonnerait Lady Castlemaine, cependant, et lorsque Catherine arriva en Angleterre le 13 mai 1662, le roi ne sortit pas pour la saluer mais passa la soirée avec Villiers à la place.
Palmer, Anne (1661-1722)
Comtesse de Sussex. Variations de noms : Lady Dacre; Anne Lennard. Née en février 1661; décédée en 1722; fille de Barbara Villiers (c. 1641-1709) et probablement de Charles II, roi d’Angleterre; épouse en 1674 Thomas Lennard, Lord Dacre, créé comte de Sussex en 1684 (mort en 1715).
Le roi Charles II était probablement le père du premier enfant de Barbara Villiers, Anne, bien qu’à l’époque, la paternité ait également été attribuée à l’un des premiers amants réputés de Barbara, Philip Stanhope, 2e comte de Chesterfield (1633-1713).
Charles, deuxième enfant de Barbara auprès du roi, naquit en juin 1662. Une fois de plus, cependant, Roger Palmer a reconnu l’enfant comme le sien et, s’étant récemment converti au catholicisme, l’a fait baptiser selon les rites catholiques romains. Cette action donna à Villiers le prétexte dont elle avait besoin pour quitter officiellement son mari, et, à partir de ce moment, ils se revirent rarement. Charles II, quant à lui, s’efforçait de garder Barbara encore plus près de lui en organisant sa nomination comme dame d’honneur de la reine Catherine. Bien que mal du pays et isolée, Catherine de Bragance était tombée amoureuse de son mari et avait refusé sa demande d’avoir la maîtresse royale en sa présence. Charles riposta en renvoyant la majorité des serviteurs portugais de Catherine chez eux. La détermination du roi dans cette affaire et sa loyauté envers Villiers étaient inébranlables. Quand il a appris que le chancelier Clarendon était en faveur du blocage de la nomination de Barbara, il a déclaré: « Je suis résolu à aller au bout de cette affaire, que ce qui se passera. Quiconque me trouve être l’ennemi de ma Dame Castlemaine dans cette affaire, je promets, sur parole, d’être son ennemi aussi longtemps que je vivrai. » En août, deux factions distinctes s’étaient formées, l’une qui soutenait la reine, l’autre Lady Castlemaine. Néanmoins, l’opposition sous-estime à la fois l’intelligence de Villiers et son influence auprès du roi. Deux mois après que la question eut surgi, Barbara reçut un logement officiel à Whitehall et un poste dans la maison de la reine. Ses chambres devinrent bientôt le centre de l’opposition contre Clarendon.
En 1663, des rumeurs circulaient selon lesquelles non seulement Lady Castlemaine était supplantée dans les affections du roi par une nouvelle maîtresse, mais qu’elle avait elle-même pris un nouvel amant. Il est difficile de prouver si ces rumeurs étaient vraies ou non, et la naissance d’un troisième enfant (Henry) par Barbara avec le roi en septembre et les cadeaux somptueux qu’il lui a offerts à Noël suggèrent qu’elles étaient fausses. Sa conversion au catholicisme en décembre 1663 était peut-être une tentative de consolider sa position dans le cercle du roi, car beaucoup de ses amis les plus proches étaient des catholiques secrets. Quelles que soient ses motivations, elle conserva à la fois sa foi et son statut de maîtresse officielle du roi et, avec lui, donna naissance à un autre enfant, Charlotte Fitzroy (1664-1717).
En 1665, alors que la peste sévissait à Londres, Villiers voyagea avec la cour royale à Salisbury et Oxford. Malgré les critiques du public, sa position à la cour est restée solide. Son influence a été reconnue par le roi de France, Louis XIV, qui a ordonné à son ambassadeur d’amadouer autant de secrets d’État que possible de Lady Castlemaine. Malheureusement, les tentatives de l’ambassadeur à cet égard n’ont jamais été récompensées.
En décembre 1665, Barbara donne naissance à George, son cinquième et dernier enfant avec le roi. Charles II était préoccupé par les affaires étrangères, notamment par une guerre navale avec les Hollandais. La guerre anglo-néerlandaise se poursuivit pendant deux ans et marqua la fin du principal rival politique de Villiers, le comte de Clarendon, qui prit la responsabilité de cette guerre impopulaire. Bien qu’il soit difficile de déterminer si elle a joué ou non un rôle actif dans la chute du chancelier, elle était néanmoins heureuse lorsqu’il fut finalement démis de ses fonctions en 1667. Charles II, cependant, n’était pas pressé de nommer un successeur et resta sans ministre en chef pendant plusieurs années après la chute de Clarendon.
La position de Villiers demeura sûre même lorsqu’elle apprit que les attentions du roi se tournaient désormais vers les actrices. Réalisant qu’elle devrait partager son amant royal avec d’autres femmes, Lady Castlemaine a continué à exercer une influence puissante sur le roi. Cependant, les critiques publiques contre sa position se sont poursuivies. En avril 1668, une brochure anonyme intitulée » The Poor Putes’ Petition » circula dans tout Londres. Adressée à Lady Castlemaine, elle a demandé sa protection puisqu’elle était » l’une des nôtres. »Quelques jours plus tard, une « réponse » anonyme à la pétition a été écrite. Comme moyen de reconnaître publiquement son estime pour elle et dans une tentative évidente, bien que vaine, d’influencer l’opinion publique, Charles donna à Villiers une pension annuelle de £ 4 700 ainsi qu’une grande maison en face du palais St. James. Elle y vécut deux ans avec ses trois plus jeunes enfants, période pendant laquelle le roi lui rendait visite tous les jours.
Sa réussite avait été impressionnante, car à une époque où les femmes avaient peu de possibilités d’avancement, elle avait réussi à gagner elle-même une fortune, un titre et l’indépendance à l’âge de trente ans.
— Ronald Hutton
En 1670, Barbara est créée Baronne Non-telle, comtesse de Southampton et duchesse de Cleveland. Elle a continué à recevoir diverses pensions, bijoux et propriétés du roi. En plus de ces cadeaux royaux, Villiers, qui était une femme d’affaires astucieuse, acceptait des pots-de-vin de diplomates étrangers ainsi que de courtisans anglais. Elle a continué à compter sur sa propre beauté, ses charmes et son influence pour obtenir de l’argent et des biens pour ses enfants. À cet égard, elle était sage de percevoir les revenus qu’elle pouvait, car la situation des catholiques en Angleterre devenait de plus en plus tendue. Une grande partie de cela était due à la politique étrangère du roi.
Fitzroy, Charlotte (1664-1717)
Comtesse de Lichfield. Variations de nom: Charlotte Lee. Née en 1664; décédée en 1717 (certaines sources citent 1718); fille illégitime de Charles II, roi d’Angleterre, et de Barbara Villiers (v. 1641-1709); épouse Edward Henry Lee, comte de Lichfield, en 1677 (décédé en 1716).
En 1670, Charles signe le traité de Douvres avec la France. Aux termes de cet accord, la France et l’Angleterre se sont unies pour faire la guerre aux Néerlandais. Bien que cette clause du traité ait été rendue publique, d’autres promesses plus sérieuses et secrètes ont également été faites. En échange d’une promesse de conversion au catholicisme, Charles devait recevoir £ 166 000 ainsi que des subventions financières supplémentaires de Louis XIV au cours des huit années suivantes. Peu de temps avant que la guerre ne soit déclarée à la Hollande deux ans plus tard, Charles publia une Déclaration d’Indulgence qui suspendait les lois pénales contre les catholiques et les non-conformistes. La Chambre des communes anglaise, anti-catholique et anti-française, est outrée par l’action du roi et refuse d’accorder de l’argent pour la guerre de Hollande jusqu’à ce que le roi retire la Déclaration. Le Parlement a ensuite adopté le Test Act qui interdisait à quiconque n’était pas membre de l’Église d’Angleterre d’occuper des fonctions publiques. Par conséquent, tous les fonctionnaires catholiques, y compris le frère du roi, Jacques, duc d’York (plus tard Jacques II), ont été chassés de leurs fonctions. Barbara, duchesse de Cleveland, a également perdu son poste dans la maison de la reine à la suite de cette législation.
Bien qu’il continue à lui prodiguer des cadeaux et des pensions, il devient de plus en plus évident que l’influence de Barbara sur le roi diminue, d’autant plus qu’une succession de femmes l’a supplantée comme maîtresse royale. (Charles a eu une légion de maîtresses tout au long de son règne, notamment Lady Elizabeth Byron, Marguerite Carteret, Elizabeth Killigrew, Nell Gwynn, Moll Davies, Hortense Mancini, Catherine Pegge, Louise de Kéroüalle, Frances Stuart et Lucy Walter.) La duchesse, cependant, n’a jamais été du genre à se coucher. À son tour, elle a eu une série de liaisons avec plusieurs hommes, dont John Churchill (futur duc de Marlborough) avec qui elle a eu une fille Barbara Palmer en 1672. Elle a également déployé des efforts concertés et fructueux pour obtenir des mariages riches et influents pour tous ses enfants.
Alors que beaucoup de ces affaires familiales avaient été réglées, Villiers s’installa à Paris en 1677. Ses motivations ne sont pas claires. Certains historiens suggèrent qu’elle a quitté l’Angleterre pour échapper à ses créanciers tandis que d’autres soutiennent qu’elle préférait que sa fille soit élevée dans un couvent catholique. Quelles que soient les raisons, la duchesse est restée à Paris pendant plusieurs années, période pendant laquelle elle a eu une liaison avec l’ambassadeur anglais, Ralph Montague. Elle retourna en Angleterre pour plusieurs courtes visites, principalement pour percevoir les loyers de ses diverses propriétés. Elle était présente en Angleterre, cependant, peu de temps avant la mort de Charles II en février 1685. On ne sait pas comment elle a réagi à la nouvelle de sa mort, mais elle a dû pleurer pour l’homme qui avait tellement changé sa vie.
Bien qu’elle ait eu peu d’influence à la cour après la mort de Charles II, Villiers continua à bien se porter sous les règnes successifs de Jacques II et Guillaume III. Elle fut autorisée à rester à la cour, bien que les revenus qu’elle devait recevoir de ses diverses pensions ne soient pas toujours payés régulièrement. En outre, elle a commencé à jouer lourdement et au milieu des années 1690, elle avait une dette de 10 000 £. Heureusement, Guillaume III lui vint finalement en aide et, en 1699, non seulement remboursa ses dettes, mais lui accorda une pension régulière, quoique modeste, pour le reste de sa vie.
Palmer, Barbara (1672-1737)
Fille de Barbara Villiers. Née en 1672; décédée en 1737; fille de Barbara Villiers (vers 1641-1709) et peut-être de John Churchill, duc de Marlborough; enfants: (avec James Douglas) Charles Hamilton.
Fille réputée de John Churchill, duc de Marlborough, et de Barbara Villiers, Barbara Palmer entra dans un couvent en France. Plus tard, avec James Douglas (1658-1712), par la suite 4e duc de Hamilton, elle eut un fils illégitime, Charles Hamilton (décédé en 1754).
Au tournant du siècle, cependant, sa vie personnelle avait pris un tournant pour le pire. En juillet 1705, elle devient veuve à la mort de son mari Roger Palmer. Quatre mois plus tard, elle épouse Robert Feilding. Malheureusement, le choix d’un deuxième mari par Villiers était imprudent. Un an après leur mariage, Feilding a été arrêté pour avoir menacé et maltraité sa femme et, plus sérieusement, on a rapidement découvert qu’il avait épousé une autre femme deux semaines seulement avant son mariage avec Villiers. Feilding a été jugée pour bigamie et, le 23 mai 1707, une sentence a été prononcée déclarant son deuxième mariage nul et non avenu. À partir de ce moment, la santé de Villiers se détériora et, en juillet 1709, elle tomba malade d’hydropisie. Trois mois plus tard, elle meurt le 9 octobre 1709, à l’âge de 68 ans.
sources:
Andrews, Allen. La Pute Royale : Barbara Villiers, Comtesse de Castlemaine. Philadelphie, Pennsylvanie : Chilton, 1970.
Gilmour, Margaret. La Grande Dame : Biographie de Barbara Villiers, Maîtresse de Charles II. NY : Alfred Knopf, 1941.
Hamilton, Elizabeth. L’Illustre Dame : Biographie de Barbara Villiers, Comtesse de Castlemaine et duchesse de Cleveland. Londres : Hamish Hamilton, 1980.
lecture suggérée:
Hutton, Ronald. Charles Ii : Roi d’Angleterre, d’Écosse et d’Irlande. Il s’agit de la première édition de la série.
Margaret McIntyre, instructrice en histoire des femmes, Université Trent, Peterborough, Ontario, Canada