ez a történet a sorozat huszonnegyedik, viszonzatlan ártatlanság, amely olyan eseteket vizsgál, amikor embereket halálra ítéltek, és az ártatlanság jelentős bizonyítékai ellenére sem mentesítették őket.
három nyolcéves cserkész meztelen, megkötözött és megcsonkított holttestét találták meg egy vízzel teli árokban egy erdőben Nyugat-Memphis közelében, Ark. egy nappal azután, hogy 1993 májusában eltűntek.
a rendőrség azt gyanítja, hogy Michael Moore, Christopher Byers és Steve Branch meggyilkolása, akik mind másodikosok voltak, egy sátáni szekta műve.
Echols, egy 18 éves középiskolás lemorzsolódott, aki egy lakókocsiparkban élt a közeli Marian-ban, logikus gyanúsítottnak tűnt, mert, mint elismeri, elmélyült az okkultizmusban, és ismerte annak gyakorlatát. Echolst és barátját, a 16 éves Charles Jason Baldwint a nyomozás első napjaiban kihallgatták, és a rendőrség állítása szerint Echols egy felvétel nélküli beszélgetésben azt mondta, hogy ismeri a gyilkosságok részleteit.
de csak akkor tartóztatták le őket, amikor a rendőrség a 17 éves Jessie Lloyd Misskelley Jr. – t kihallgatta, és a 12 órás kihallgatás során Echolst és Baldwint, valamint magát is belekeverte.
Wikipedia
Damien Wayne Echols
napokkal a letartóztatások után a memphisi kereskedelmi fellebbezésben megjelent egy beszámoló Misskelley vallomásáról, amely a gyilkosságokat egy kultikus szertartásnak tulajdonította, és kijelentette, hogy végignézte, ahogy Echols és Baldwin megfojtották a fiúkat, amíg el nem ájultak, majd megerőszakoltak egy fiút és szexuálisan megcsonkított egy másikat.
Misskelley mért IQ-ja 72 volt, és okuk volt kételkedni a beszámolójában. Misskelley azt állította, hogy a gyilkosságok történt a reggel május 5, 1993, de a szomszédok látták a fiúk életben, hogy este. Vallomásában Misskelley elmondta, hogy az áldozatok aznap kihagyták az iskolát, amikor valójában nem. És azt mondta, hogy az áldozatok kezét barna kötéllel kötötték meg, míg a kezüket és a lábukat fekete-fehér cipőfűzővel kötötték meg. Arra sem utaltak, hogy az áldozatokat megerőszakolták volna.
bármi is volt a vallomásának hiányosságai, az esküdtszék meggyőzőnek találta, és elítélte Misskelley-t, akit először bíróság elé állítottak Michael Moore első fokú meggyilkolásában, valamint Christopher Byers és Steve Branch másodfokú meggyilkolásában. Bár az ügyészek halálos ítéletet kértek, az esküdtszék életfogytiglani börtönbüntetést javasolt, ami után az ügyészek potenciálisan csökkentett büntetést javasoltak, ha Echols és Baldwin ellen tanúskodott.
Misskelley nem vette be a csalit, és később egy könyvben idézték, amelyben apjának és mostohaanyjának tulajdonította, hogy segített neki megérteni, hogy hazudni, hogy segítsen az ügyészeknek elítélni a barátait, “valami olyasmi, amivel életem végéig együtt kell élnem.”
Wikipedia
a West Memphis Three
a tárgyaló bíró úgy döntött, hogy Misskelley vallomása nem volt megfelelő ahhoz, hogy az esküdtszék meghallgassa az Echols és Baldwin elleni tárgyaláson. De a védelem később megjegyezte, hogy az esküdtszék vezetője, Kent Arnold megvitatta a többi esküdttel a tanácskozás során, és “elsődleges és döntő tényezőnek” nevezte a bűnösség megállapításában való egyetértésében a “szűkös” és “rendkívül közvetett” bizonyítékokkal szemben.
az esküdtszék számos tanút hallgatott meg. Két lány azt állította, hogy hallotta, hogy Echols azt mondta, hogy megölte a fiúkat. Az állami orvosszakértő azt mondta az esküdtszéknek, hogy Baldwin szülei otthona mögött egy tóban talált kés lehetett a gyilkos fegyver. Egy tanú azt állította, hogy Echolst a megtalálthoz hasonló késsel látta. Két tanú azt állította, hogy látta Echolst a tetthely közelében a gyilkosság éjszakáján. Egy állami kriminológus azt állította, hogy az áldozatok ruházatán talált szálak mikroszkopikusan hasonlóak az Echols otthonából kinyert szálakhoz. És egy tanú azt állította, hogy Echols és Baldwin egy szekta tagjai voltak.
továbbá egy korábbi ohiói rendőr, Dale Griffis, aki a védelem által postai rendelésként jellemzett Ph. D. egy akkreditálatlan Egyetemen szerzett diplomát, megengedték, hogy ügyészi szakértőként tanúskodjon arról, hogy a bűncselekmény “az okkultizmus csapdáit” hordozta magában, beleértve azt is, hogy telihold alatt történt egy pogány ünnep közelében, és hogy az áldozatok száma és életkora – 3 és 8 – jelentős volt az okkultizmusban és a boszorkányságban.
mind Echolst, mind Baldwint bűnösnek találták, Echolst halálra, Baldwint pedig feltételes szabadlábra helyezés nélküli életfogytiglani börtönre ítélték. Az arkansasi Legfelsőbb Bíróság kimondta, hogy Misskelley vallomása önkéntes volt, és mindhárom ítéletet helybenhagyta, megállapítva azt is, hogy Echols meggyőződése “a bűnösség lényeges bizonyítékain” nyugszik.”
2004-ben az Állami Legfelsőbb Bíróság helyt adott Echols indítványának, valamint Baldwin és Misskelley hasonló indítványainak az áldozatokból és a bűncselekmény helyszínéről származó genetikai bizonyítékok DNS-tesztelésére. A vizsgálat során mind a három fiatalt kizárták a begyűjtött anyagok forrásaként, és egy részét Steven Branch mostohaapjához, Terry Hobbshoz és egy David Jacoby nevű férfihoz kapcsolták, aki Hobbs-szal volt, amikor a fiúk eltűntek.
(Hobbs később beperelte Natalie Mainest, a Dixie Chicks band tagját rágalmazásért, amiért gyanúsítottként bevonta őt, Jacoby pedig tanúvallomást tett ebben az ügyben Hobbs nevében. Egy szövetségi bíró elutasította Hobbs keresetét.)
2010-ben az Állami Legfelsőbb Bíróság elrendelte az állami tárgyaló bírót annak megállapítására, hogy a DNS-bizonyítékok érvénytelenítették-e meggyőződésüket.
de mielőtt a meghallgatásra sor került volna, az ügyészek mindhárom vádlottnak alkut ajánlottak: cserébe, ha nem vitatják bűnösségüket, azonnal szabadon engedik őket. Elvették az üzletet, lehetővé téve számukra, hogy szabadon járhassanak Aug. 19, 2011, több mint 18 évvel letartóztatásuk után.
“ártatlan vagyok, akárcsak Jason és Jessie” – mondta Echols -, de ezt a döntést azért hoztam meg, mert nem akartam még egy napot az életemből a rácsok mögött tölteni. Élni akarok és harcolni az ártatlanságunkért.”