törzsfejlődés
Steller tengeri tehén tagja volt a nemzetség Hydrodamalis, egy csoport nagy sirenians, amelynek testvér taxon volt Dusisiren. Steller tengeri tehénéhez hasonlóan a Dusisiren ősei trópusi Mangrove-ban éltek, mielőtt alkalmazkodtak volna a Csendes-óceán északi részének hideg éghajlatához. A Hydrodamalis és a Dusisiren a Hydrodamalinae alcsaládba tartozik, amely 4-8 mya körül különbözött a többi sziréniaitól. A Steller tengeri tehén a Dugongidae család tagja, amelynek egyetlen túlélő tagja, így a Steller tengeri tehén legközelebbi élő rokona a dugong (Dugong dugon). Steller tengeri tehén közvetlen leszármazottja volt a Cuesta tengeri tehén (H. cuestae), egy kihalt trópusi tengeri tehén, amely Észak-Amerika nyugati partjainál élt, különösen Kaliforniában. Úgy gondolják, hogy a Cuesta tengeri tehén kihalt a kvaterner eljegesedés kezdete és az óceánok ezt követő lehűlése miatt. Sok populáció kihalt, de a Steller tengeri tehén származása képes volt alkalmazkodni a hidegebb hőmérsékletekhez. A japán Takikawa tengeri tehenet (H. spissa) egyes kutatók a Cuesta tengeri tehén taxonómiai szinonimájának tartják, de az endocastok összehasonlítása alapján a Takikawa és a Steller tengeri tehenek származottabbak, mint a Cuesta tengeri tehén. Ez arra késztette egyeseket, hogy a Takikawa tengeri tehén saját faja. A Hydrodamalis nemzetség evolúcióját a megnövekedett méret, valamint a fogak és a falangok elvesztése jellemezte, a kvaterner glaciáció kezdetére adott válaszként.
Kutatástörténet Steller tengeri tehenét Georg Wilhelm Steller fedezte fel 1741-ben, és róla nevezték el. Steller a Bering-sziget élővilágát kutatta, miközben körülbelül egy évig hajótörést szenvedett; a szigeten élő állatok között voltak tengeri tehenek, tengeri vidrák, Steller oroszlánfókákés északi prémfókák. Mivel a legénység a túlélés érdekében vadászott az állatokra, Steller részletesen leírta őket. Steller beszámolója bekerült posztumusz kiadványába de bestiis marinis, vagy a tenger vadállatai, amelyet 1751-ben adott ki az Orosz Tudományos Akadémia Szentpéterváron. Eberhard von Zimmermann zoológus 1780-ban hivatalosan Manati gigas néven írta le Steller tengeri tehenét. Anders Jahan Retzius biológus 1794-ben a tengeri tehenet az új Hydrodamalis nemzetségbe helyezte, stelleri sajátos nevével, Steller tiszteletére. 1811-ben Johann Karl Wilhelm Illiger természettudós átsorolta Steller tengeri tehenét a Rytina nemzetségbe, amelyet akkoriban sok író elfogadott. A Hydrodamalis gigas nevet, a helyes combinatio novát, ha külön nemzetséget ismernek el, először 1895-ben használta Theodore Sherman Palmer. Stejneger 1925-ös rekonstrukciója Steller tengeri tehén mérése 1742-ben
felfedezése után évtizedekig nem fedezték fel a Steller tengeri tehén csontvázmaradványait. Ennek oka lehet A tengerszint emelkedése és csökkenése a negyedidőszak folyamán, ami sok tengeri tehén csontját elrejthette. A Steller tengeri tehén első csontjait 1840 körül tárták fel, több mint 70 évvel azután, hogy feltételezhetően kihalt. Az első részleges tengeri tehén koponyát Ilja Voznesensky fedezte fel 1844-ben a parancsnok-szigeteken, az első csontvázat pedig 1855-ben fedezték fel az északi Bering-szigeten. Ezeket a példányokat 1857-ben Szentpétervárra küldték, egy másik, majdnem teljes csontváz pedig 1860 körül érkezett Moszkvába. Egészen a közelmúltig az összes teljes csontvázat a 19.században találták meg, ez volt a legtermékenyebb időszak a feltárt csontvázmaradványok szempontjából, 1878-tól 1883-ig. Ez idő alatt 12 csontvázat fedeztek fel a 22 ismert gyűjtési dátummal. Egyes szerzők nem tartották lehetségesnek további jelentős csontvázanyag kinyerését a Commander-szigetekről ezen időszak után, de 1983-ban találtak egy csontvázat, két zoológus pedig körülbelül 90 csontot gyűjtött össze 1991-ben. A világ különböző múzeumaiban kiállított tengeri tehénnek csak két-négy csontváza származik egyetlen egyéntől. Ismeretes, hogy Adolf Erik Nordenski, Benedykt Dybowski és Leonhard Hess Stejneger az 1800-as évek végén számos különböző egyedből származó csontvázat tárt fel, amelyekből összetett csontvázakat állítottak össze. 2006-ban 27 majdnem teljes csontvázat és 62 teljes koponyát találtak, de ezek többsége két-16 különböző személy csontjainak együttese. A tengeri tehén csontjait rendszeresen megtalálják a parancsnok-szigeteken, de a Steller tengeri tehén teljes csontvázának megtalálása rendkívül ritka esemény. 2017 novemberében azonban a Marina Shitova parti vonal rendszeres ellenőrzése során a Commander Islands Nature and Biosphere Reserve kutatói új csontvázat találtak ennek az állatnak. A csontváz 70 cm mélységben volt, és 45 gerinccsontból, 27 bordából, egy bal lapockából, váll-és alkarcsontból, valamint több csuklócsontból állt. Nem volt koponya, nyaki gerinc, első és második hátcsigolya, több farokcsigolya, a mellív jobb része, vagy a bal végtag metacarpus és phalangealis csontjai. A csontváz teljes hossza 5,2 m. figyelembe véve a gerinc és a fej hiányzó részének hosszát, feltételezték, hogy az állat körülbelül 6 m hosszú. Az állat utolsó teljes csontváza (körülbelül 3 méter, azaz 9.8 láb hosszú), 1987-ben a Bering-Szigeten is megtalálták, ma a Nikolskoye-I Aleut Természettudományi Múzeumban található.
illusztrációk
A Pallas-kép az egyetlen ismert rajza Steller tengeri tehenének, amelyről úgy gondolják, hogy valódi példányból származik. Peter Simon Pallas tette közzé 1840-es munkájában Icones ad Zoographia Rosso-Asiatica. Pallas nem adott meg forrást; Stejneger szerint ez lehetett az egyik eredeti illusztráció, amelyet Friedrich Plenisner készített, Vitus Bering legénységének tagja, mint festő és földmérő, aki Steller kérésére egy nőstény tengeri tehén alakját rajzolta. Plenisner ábrázolásainak nagy része elveszett a Szibériából Szentpétervárra történő tranzit során. Steller tengeri tehenének egy másik rajza, amely hasonló a Pallas-képhez, megjelent Sven Waxell és Sofron Chitrow 1744-es térképén. A kép egy példányon is alapulhatott, amelyet Pekarski 1893-ban adott ki. A térkép Vitus Bering útvonalát ábrázolta a nagy északi expedíció alatt, és Steller tengeri tehénét és Steller oroszlánfókáját ábrázolta a bal felső sarokban. A rajz tartalmaz néhány pontatlan jellemzőt, mint például a szemhéjak és az ujjak beillesztése, ami kétségessé teszi, hogy egy példányból készült. Johann Friedrich von Brandt, az Orosz Tudományos Akadémia igazgatója 1846-ban a Pallas-kép alapján rajzolta meg az” ideális képet”, majd 1868-ban az összegyűjtött csontvázak alapján. Steller tengeri tehénének két másik lehetséges rajzát 1891-ben találták Waxell kéziratos naplójában. Volt egy térkép, amely egy tengeri tehenet, valamint egy Steller-oroszlánfókát és egy északi prémfókát ábrázolt. A tengeri tehenet nagy szemekkel, nagy fejjel, karomszerű kezekkel, eltúlzott redőkkel ábrázolták a testén, a farokpecsét pedig perspektívában vízszintesen, nem pedig függőlegesen feküdt. A rajz egy fiatalkorú torz ábrázolása lehetett, mivel az ábra hasonlít a lamantin borjú. Egy másik hasonló képet Alexander von Middendorff talált 1867-ben az Orosz Tudományos Akadémia Könyvtárában, valószínűleg a Tsarskoje Selo kép másolata.