életrajz
a poroszországi Stendalban született, egy Cipész fiaként, a berlini Koellnische Gimnáziumba járt, amely idő alatt mélyen befolyásolta a Görög nyelv és kultúra tanulmányozása. 1738 – ban teológiát tanult a hallei egyetemen – ahol részt vett Alexander Gottlieb Baumgarten filozófus (1714-62), az “esztétika” kifejezés feltalálója előadásain is -, 1741-2-ben pedig orvostudomány a Jénai Egyetemen. Azonban csak 1748-ban, amikor a Nothnitzi Gróf Heinrich von Bunau 40 000 kötetes könyvtárában könyvtárosi posztot kapott, lehetősége nyílt elmerülni a görög művészet világában. Itt írta meg első nagyobb könyvét: gondolatok a görögök festészetéről és szobrászatáról (1755) (Gedanken uber die Nachahmung der griechischen Werke in Malerei und Bildhauerkunst). A munka tette Winckelmann híres – fordították angolra 1765-ben Henry Fuseli (1741-1825) – és vezette Augustus III, lengyel király és választófejedelem Szászország, hogy adjon neki egy nyugdíj, amely lehetővé teszi számára, hogy további tanulmányait Rómában. Ennek eredményeként 1755-ben Rómába ment, ahol gyorsan találkozott olyan fontos görög szobrok másolataival, mint a Apollo Belvedere (IE 330 körül) Leochares, a névtelen Belvedere törzs (ie 2.század), valamint Laocoon és fiai (IE 42-20) Hagesander, Athenodoros és Polydorus.
eredetileg azt tervezte, hogy csak két évig marad az olasz fővárosban, de a hétéves háború (1756-1763) kitörését követően úgy döntött, hogy tovább marad. Amint ez történt, hamarosan könyvtáros posztot kapott Passionei bíborosnak, valamint Archinto bíborosnak. Haláluk után, 1758-ban Albani bíboros könyvtárosa lett, aki a klasszikus Régiségek egyik nagy magángyűjteményének összeállításán dolgozott villájában Porta Salaria. Ez a pozíció páratlan hozzáférést biztosított Winckelmann számára Róma és a Vatikán műkincseihez, és jelentős műkritikus státuszt és tanácsadói státuszt biztosított számára az Európai Nagykörút befolyásos látogatóinak. Művei – köztük a Description des pierres gravees du feu Baron de Stosch (1760) és az Anmerkungen uber die Baukunst der Alten (1762) – széles körű olvasói körre tettek szert, és a klasszikus ókor kulturális tárgyainak fő kommentátorává tették.
1758-ban és 1762-ben Winckelmann Nápolyba utazott, hogy megfigyelje a Pompeii és Herculaneum Régészeti ásatásait. 1763-ban Albani bíboros támogatásával XIII. Kelemen pápa Régiségügyi Prefektusává és a Vatikán könyvtárosává nevezték ki. Aztán 1764 – ben kiadta második szellemi mesterművét: az ókor művészetének története (Geschichte der Kunst des Altertums, amely átfogó, világos kronológiai beszámolót nyújtott minden antik művészetről, beleértve az ókori egyiptomi építészetet (I.E.3000-200) és az etruszk művészetet (c.700-90), valamint a görög művészet és Görögország története. Ez volt az első ilyen jellegű értekezés a klasszikus képzőművészet fejlődéséről, és az első, amely elmagyarázta egy nép művészetét és azt, hogy mi az ideális szépség. Winckelmann egyik alapvető pontja, hogy a művészet célja a szépség megteremtése, és ez csak akkor valósítható meg, ha minden (tartalom, kompozíció, kivitelezés) alárendelt. Winckelmann könyve, bár ma meglehetősen elavult, a művészettörténet tanulmányozását alapjaival és módszertanával látta el.
1768-ban, amikor Ausztriából és Németországból visszatért Rómába, Winckelmannt meggyilkolták Triesztben. A gyilkos letartóztatása és kivégzése ellenére a gyilkosság indítéka továbbra sem ismert.
örökség
korának egyik legnagyobb művészkritikusa, Winckelmann a klasszicizmus befolyásos bajnoka és a klasszikus művészetről szóló magas színvonalú írás úttörője volt. Könyvei és esszéi voltak az elsők, amelyek megvilágították a görög művészet kronológiáját és szellemi jelentőségét, és fontos szerepet játszottak a neoklasszikus szobrászat, festészet és Építészet megjelenésének ösztönzésében. Lásd még a modern művészet kevésbé ismert klasszikus újjáéledését (1900-30). Ezenkívül nyílt levelek sorozatában, mint például a Herculaneum legújabb felfedezéseiről szóló jelentés (Nachrichten von den neuesten Herculanischen Entdeckungen)-árokásó elemzése és kritikája a kincskeresők és más amatőrök által a Herculaneum és Pompeji ásatásai során elkövetett baklövésekről, segített megvédeni ezeket a régészeti kutatásokat a további károktól. Erre a jótékony beavatkozásra néha a “Modern régészet atyjának”nevezik.