szellemi fejlődés
ebben az időben a legtöbb amerikai filozófiatanár vallásos ember volt, aki nagyobb jelentőséget tulajdonított a vallási ötleteknek, mint a kreatív gondolkodásnak. A filozófiát laikus tanárok tanították (olyan tanárok, akik nem kapcsolódnak semmilyen valláshoz) csak néhány iskolában. Az egyik ilyen iskola St. Louis-ban volt, ahol William T. Harris megalapította a spekulatív filozófia folyóirata. Dewey itt tette közzé első esszéjét. Dewey úgy döntött, hogy filozófiai karriert folytat, és felvételt kért az újonnan alapított Johns Hopkins Egyetemre, amely laikus filozófusokat is vonzott és alkalmazott. Nál nél Johns Hopkins, Dewey együtt tanult George S. Morris, aki szabadságon volt a Michigani Egyetem Filozófiai Tanszékének elnökeként. 1884-ben Dewey doktorált, és Morris meghívására ment tanítani Michigan.
Ann Arborban, Michiganben Dewey megismerte és feleségül vette Alice Chipmant, akitől hét gyermeke született. Érdeklődni kezdett
a
jóvoltából .
az oktatás problémáiban, amikor az állam körül utazott, hogy figyelemmel kísérje a főiskolai előkészítő tanfolyamok minőségét. 1888-ban elfogadta a kinevezést a Minnesotai Egyetem, csak egy évvel később tért vissza Michiganbe Morris helyére, aki meghalt. Dewey szellemi fejlődésének következő szakasza a William James ‘ s a pszichológia alapelvei. Dewey híve lett az “instrumentalizmusnak”, annak a meggyőződésnek, hogy a gondolkodás olyan tevékenység, amely a legjobb esetben a problémák megoldására irányul.
1894-ben Dewey Chicagóba költözött, miután elfogadta a Chicagói Egyetem új filozófiai és Pszichológiai Tanszékének vezetőjeként. Oktatási elméleteinek tesztelésére kísérleti iskolát indított feleségével, mint igazgatóval. A “Dewey school” azonban harcot okozott az alapítója és az egyetem elnöke, William R. Harper között. 1904-ben, amikor Harper megpróbálta kirúgni feleségét, Dewey tiltakozásul lemondott. Dewey egyik barátja ezután munkát kapott a New York-i Columbia Egyetemen, ahol Dewey tanítási éveinek hátralévő részét töltötte.