I parassiti sono organismi che vivono rubando sostanze nutritive dai loro ospiti, e spesso suonano come qualcosa uscito da un film di fantascienza (foto quella scena che esplode dal petto di Alien). Ma la realtà è che le infezioni parassitarie sono molto più comuni negli esseri umani di quanto si pensi. Infatti, la malaria è causata da un parassita, e questa malattia uccide 600.000 persone ogni anno.
I tipi di parassiti che probabilmente conosci di più sono chiamati elminti e protozoi e causano sintomi gastrointestinali, secondo Pascale M. White, MD, assistente professore di medicina e direttore della clinica di gastroenterologia nella divisione di gastroenterologia del Dr. Henry D. Janowitz presso la Icahn School of Medicine del Monte Sinai. Hai sicuramente sentito parlare di infezioni da elminti come tenie, nematodi, anchilostomi e ossiuri, e potresti anche aver sentito parlare di Giardia, un parassita di protozoi che causa malattie diarroiche. Questi parassiti sono il tipo di cosa su cui potresti scherzare se hai seri problemi di stomaco—”forse ho preso una tenia, lol”—ma non sono davvero una questione scherzosa.
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Mentre alcune infezioni parassitarie sono facilmente guaribili, altre possono essere croniche, debilitanti e persino fatali. Più di 300.000 persone vivono con Trypanosoma cruzi, la causa parassitaria della malattia di Chagas (una malattia pericolosa per la vita che causa un’ampia varietà di sintomi), secondo i Centers for Disease Control and Prevention; almeno 1.000 persone sono ricoverate in ospedale con neurocysticercosis, un tipo di tenia, ogni anno; più di 60 milioni di persone sono cronicamente infettate da Toxoplasma gondii, una malattia parassitaria che può causare sintomi simil-influenzali; e 1,1 milioni di persone sono recentemente infettate da Trichomonas, una malattia parassitaria STD, ogni anno. Non e ‘ piu ‘cosi’ divertente, eh?
Se pensavi che i parassiti fossero il genere di cose che potresti raccogliere solo mentre viaggi all’estero, ripensaci. “Gli esseri umani possono essere infettati ingerendo il parassita o le sue larve (uova) presenti nel cibo o nell’acqua contaminati dalle feci”, afferma White. “Un altro modo è quello di ingerire le larve di parassiti che si trovano in carni poco cotte come maiale o pesce crudo. E, a volte, alcuni parassiti hanno la capacità di penetrare direttamente nella pelle umana nuda quando una persona entra in contatto con terreno o acqua contaminati dalle feci.”Tutte queste cose sono altrettanto probabile che accada a casa negli Stati Uniti come lo sono mentre si sta beach-hopping in Thailandia. Inoltre, ci sono alcuni tipi di parassiti che sono più comuni in America. “Ad esempio, Necatur americanus è una specie di anchilostoma che si trova negli Stati Uniti”, dice White. “Strongyloides è un nematode che si trova in climi caldi e umidi nelle parti sudorientali degli Stati Uniti.”(Inizia la tua nuova routine sana con la trasformazione totale del corpo di 12 settimane di Women’s Health!)
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Quindi, come fai a sapere se hai un parassita contro qualche brutto insetto allo stomaco? Ad essere onesti, è difficile da dire. Ci sono oltre 1.000 tipi di parassiti là fuori, e i sintomi possono variare, ma molto probabilmente sembreranno estranei e casuali. Ma la maggior parte delle infezioni parassitarie condividono una serie di sintomi simili, tra cui diarrea, crampi addominali o dolore, nausea, vomito, mancanza di appetito, stanchezza generalizzata, eruzioni cutanee inspiegabili o irritazione della pelle, tosse e perdita di peso involontaria.
Scopri cosa DEVI fare la prossima volta che vai dal medico:
Se quella lista sembra broad ampia, beh, non ti sbagli. I sintomi delle infezioni parassitarie hanno molto in comune con i sintomi per praticamente qualsiasi altro disturbo. La chiave nel determinare una fonte parassita, Bianco dice, è la combinazione di sintomi e la durata dei sintomi. “Tieni presente che alcuni parassiti possono vivere nel corpo umano per mesi o anni senza causare alcun sintomo!”aggiunge. “Quindi ottenere una buona storia medica e la storia di viaggio è la chiave. Prendiamo tutti questi segni e sintomi in considerazione quando consideriamo la diagnosi di un’infezione parassitaria.”
Se hai notato uno di questi sintomi e hai recentemente viaggiato all’estero, vieni a contatto con animali impuri, mangi qualcosa che potrebbe essere stato contaminato, o sinceramente non riesci a trovare nessun altro motivo per cui stai vivendo quella reazione, vai da un medico di base o da un gastroenterologo AL PIÙ PRESTO. Possono fare feci e esami del sangue per determinare cosa sta causando i sintomi. “Ad esempio, alcune infezioni parassitarie possono portare ad anomalie in specifici esami del sangue, causando condizioni come anemia, eosinofilia o enzimi epatici elevati”, spiega White. Una volta che scoprono il problema della radice, un medico o un gastroenterologo può prescrivere le medicine giuste per affrontarlo.
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Mentre un’infezione parassitaria nella vita reale potrebbe non portare a un climax simile ad un alieno, alcuni di loro possono essere decisamente spiacevoli da affrontare (hai visto quella lista di sintomi?). La cosa migliore che puoi fare è identificarlo e trattarlo—veloce, in modo da poter andare avanti con la tua vita.