Uno dei piaceri genuini dell’insegnamento degli studi afroamericani oggi è la soddisfazione di poter riportare alla memoria storica gli eventi “perduti” e gli individui i cui sacrifici e coraggio hanno creato quegli eventi, per non essere mai più persi. Poche istituzioni del passato nero hanno attirato più attenzione di recente da insegnanti, studenti, curatori di musei e l’industria del turismo rispetto alla ferrovia sotterranea, una delle innovazioni più venerabili e filantropiche nella lunga e terribile storia dei nostri antenati nella schiavitù umana. Ma nello zelo di raccontare la storia di questa grande istituzione, la leggenda e la tradizione hanno talvolta sopraffatto i fatti storici. Separare il fatto dalla finzione — sempre una parte essenziale del raccontarlo come se fosse davvero — ha richiesto un grande sforzo da parte di un certo numero di studiosi. In questo modo solo rende i sacrifici e l’eroismo dei nostri antenati e dei loro alleati ancora più nobile, eroico e impressionante.
A volte quando sento i nostri studenti parlare della Underground Railroad, mi sembra che abbiano l’impressione che fosse simile a una stazione nera del sud, con rotte regolarmente programmate che centinaia di migliaia di “passeggeri” schiavi usavano per fuggire dalle piantagioni del Sud, aiutati da quell’irrefrenabile e furtivo doppio agente, Harriet Tubman. Molti sembrano anche credere che migliaia di benigni, in incognito bianco “conduttori “abitualmente nascosto gli schiavi in stanze segrete nascoste in soffitte o scantinati, o dietro le scale di numerose” case sicure, “le posizioni di cui sono stati codificati in” trapunte libertà ” cucite dagli schiavi e appesi nelle loro finestre come guide per i fuggitivi in fuga.
La “ferrovia” stessa, secondo questa leggenda, era composta da “una catena di stazioni che conducevano dagli stati del Sud al Canada”, come Wilbur H. Siebert metterlo nel suo enorme pionieristico (e spesso selvaggia e romantica), Lo studio Underground Railroad (1898), o “una serie di centinaia di incastro ‘linee’ ” che correva da Alabama o nel Mississippi, in tutto il Sud, tutto il senso attraverso il Fiume Ohio e la Linea Mason-Dixon, come lo storico David Ruggine riassume i Passaggi per la Libertà: La Ferrovia Metropolitana in Storia e Memoria (un libro, dal modo in cui, che dovrebbe essere una lettura obbligatoria per tutti noi che vogliono capire la verità sulla Underground Railroad e il suo importante ruolo nella storia Afro-Americana, così come Fergus M. Bordewich’s Bound for Canaan: The Epic Story of the Underground Railroad, il primo movimento americano per i diritti civili). Gli schiavi in fuga, spesso intere famiglie, erano presumibilmente guidati di notte nella loro disperata ricerca di libertà dalla proverbiale “Zucca da bere”, il nome in codice dello schiavo per la Stella polare.
La ferrovia in Lore
Un elenco parziale di alcuni dei miti più comuni sulla ferrovia sotterranea includerebbe quanto segue:
1. Gli abolizionisti bianchi ben intenzionati, molti dei quali erano quaccheri, lo gestivano.
2. La ferrovia sotterranea operava in tutto il sud.
3. La maggior parte degli schiavi fuggitivi che arrivarono a Nord trovarono rifugio lungo la strada in stanze segrete nascoste in soffitte o cantine, e molti fuggirono attraverso tunnel.
4. Gli schiavi creavano le cosiddette “trapunte della libertà” e le appendevano alle finestre delle loro case per avvisare i fuggitivi in fuga sulla posizione di case sicure e percorsi sicuri a nord verso la libertà.
5. La Ferrovia sotterranea era un’attività su larga scala che consentiva a centinaia di migliaia di persone di sfuggire alla loro schiavitù.
6. Intere famiglie di solito fuggivano insieme.
7. Il “Furto” spirituale fu usato per avvertire gli schiavi che Harriet Tubman sarebbe venuta in città, o che era vicino il momento opportuno per fuggire.
Studiosi come Larry Gara nel suo libro The Liberty Line: The Legend of the Underground Railroad e Blight, tra gli altri, hanno lavorato diligentemente per affrontare tutti questi punti, e riassumerò le risposte corrette in base al loro lavoro, e quello di altri, alla fine di questo articolo. In primo luogo, una breve storia della ferrovia sotterranea:
Nasce un Meme
La ferrovia ha dimostrato di essere uno dei fili più “duraturi e popolari nel tessuto della memoria storica nazionale americana”, come giustamente afferma Blight. Dalla fine del 19 ° secolo, molti americani — specialmente nel New England e nel Midwest — hanno inventato storie sulle gesta dei loro antenati o semplicemente ripetuto racconti che hanno sentito. Però, prima di affrontare quei racconti, vale la pena guardare le origini del termine ” Underground Railroad.”
Esistono varie spiegazioni su come è stato coniato. Tice Davids era uno schiavo del Kentucky che riuscì a fuggire in Ohio nel 1831, e il termine “Underground Railroad” potrebbe essere stato coniato in base alla sua fuga. Il suo proprietario aveva inseguito Davids, ma ha perso le sue tracce in Ohio. Si dice che ha sostenuto che Davids scomparso come se “il negro deve essere andato su una ferrovia sotterranea,” secondo Blight. Amo questa storia-un account degno di Richard Pryor-ma questo sembra improbabile, dal momento che le linee ferroviarie a malapena esistevano in questo momento.
Esistono altre due possibilità. Una storia del 1839 afferma che uno schiavo fuggitivo di Washington, D. C., fu torturato e confessò che era stato inviato a nord, dove “la ferrovia correva sottoterra fino a Boston.”Se si controlla il giornale Liberator, tuttavia,la prima volta che appare il termine è l’ottobre. 11, 1839, in cui un editoriale di Hiram Wilson da Toronto chiedeva la creazione di “una grande ferrovia repubblicana constructed costruita da Mason e Dixon alla linea Canada, sulla quale i fuggiaschi dalla schiavitù potrebbero venire a riversarsi in questa provincia.”
La frase vera e propria “Underground Railroad” apparve per la prima volta in The Liberator l’ott. 14, 1842, una data che può essere sostenuta da coloro che affermano che l’abolizionista Charles T. Torrey ha coniato la frase in 1842. In ogni caso, come afferma David Blight, la frase non divenne comune fino alla metà degli anni 1840.
Mito Battaglie Contro-Mito
L’appello di romanticismo e fantasia in storie della Ferrovia Metropolitana possono essere ricondotte agli ultimi decenni del 19 ° secolo, quando il Sud era vincere la battaglia della memoria popolare sul significato della Guerra Civile, l’invio di Causa Persa mitologia profondo nella psiche e, infine, contribuiscono a potenziare la Virginia-nato razzista Woodrow Wilson alla Casa Bianca. Di fronte a una dominante interpretazione meridionale del significato della Guerra civile, molti nordisti bianchi hanno cercato di preservare una versione eroica del loro passato e hanno trovato uno strumento utile in legends of the Underground Railroad.
Spesso i bianchi ben intenzionati realizzavano “storie d’avventura romantiche-su se stessi”, come dice Blight, storie che mettevano i “conduttori” bianchi in ruoli eroici e romantici nella lotta per la libertà nera, rubando l’agenzia a afroamericani apparentemente indifesi e senza nome (che sfidavano i veri pericoli), una controparte delle immagini popolari di un santo, eretto Abraham Lincoln lasciando la libertà agli schiavi passivi Con il crollo della Ricostruzione nel 1876 — spesso attribuito a persone di colore apparentemente ignoranti o corrotti-la conquista della libertà divenne una storia di nobili, altruisti sforzi bianchi per conto di una razza oppressa, senza volto, senza nome, “inferiore”.
Gran parte dell’incomprensione e del mito contemporanei sulla ferrovia sotterranea ebbe origine con lo studio di Wilbur Siebert del 1898. Siebert ha intervistato quasi tutti ancora in vita che avevano qualche memoria legata alla rete e anche viaggiato in Canada per intervistare ex schiavi che hanno tracciato le proprie rotte dal Sud alla libertà.
Mentre Siebert ignorava le storie più fantasiose che ascoltava, poneva troppa enfasi sul lavoro dei cosiddetti conduttori bianchi e raffigurava l’esperienza come una serie molto sistematica e interconnessa di stazioni e rotte-che tracciava in mappe dettagliate — non dissimile da una linea ferroviaria o da un sistema di linee ferroviarie. Come osserva David Blight, Siebert ” ha modellato una storia popolare di conduttori principalmente bianchi che aiutavano i neri senza nome alla libertà.”
La verità rivela un eroismo non dichiarato
Questo è un po ‘ della storia; che dire di quei miti? Ecco le risposte:
1. La Underground Railroad e il movimento per l’abolizione sono stati forse i primi casi nella storia americana di una coalizione veramente interrazziale, e il ruolo dei quaccheri nel suo successo non può essere gainsaid. E ‘ stato, tuttavia, prevalentemente gestito da liberi afro-americani del Nord, soprattutto nei suoi primi anni, in particolare il grande Filadelfia William Still. Operò con l’assistenza di abolizionisti bianchi, molti dei quali erano quaccheri.
Attivisti bianchi e neri come Levi Coffin, Thomas Garrett, Calvin Fairbank, Charles Torrey, Harriet Tubman e ancora erano veri eroi della Underground Railroad. William Still stesso, secondo James Horton, registrò il salvataggio di 649 fuggitivi riparati a Filadelfia, tra cui 16 che arrivarono in un solo giorno, il 1 giugno 1855, secondo Blight.
L’espansione della ferrovia non avvenne che dopo il 1850, in seguito al passaggio del Fugitive Slave Act. Ma pochissime persone, relativamente parlando, si sono impegnate nelle sue attività. Dopotutto, era illegale aiutare gli schiavi a fuggire verso la loro libertà. Violare la legge del 1850 potrebbe portare ad accuse di “tradimento costruttivo.”Essendo un abolizionista o un conduttore sulla ferrovia sotterranea, lo storico Donald Yacovone mi ha riferito in una e-mail”, era tanto popolare e pericoloso quanto essere membro del Partito comunista nel 1955.”
2. La ferrovia sotterranea era principalmente un fenomeno settentrionale. Operava principalmente negli Stati Liberi, il che è ovvio. Gli schiavi fuggitivi erano in gran parte da soli fino a quando non attraversarono il fiume Ohio o la linea Mason-Dixon, raggiungendo così uno Stato Libero. Fu allora che la Ferrovia sotterranea poté entrare in vigore. C’erano percorsi e conduttori ben consolidati nel Nord, e alcune reti informali che potevano spostare un fuggitivo dall’ufficio o dalle case degli abolizionisti a Filadelfia in vari punti a nord e ad ovest. Qualche aiuto organizzato era disponibile anche a Washington, DC, dove la schiavitù rimase legale fino al 1862 e in alcuni luoghi dell’Alto sud. E alcuni schiavi furono aiutati a fuggire dai porti marittimi meridionali, ma relativamente pochi.
3. Quei tunnel o stanze segrete in soffitte, soffitte, cantine o scantinati? Non molti, temo. La maggior parte degli schiavi fuggitivi si sono spinti fuori dalle città sotto la copertura dell’oscurità, non attraverso tunnel, la cui costruzione sarebbe stata un’impresa enorme e piuttosto costosa. E poche case nel Nord avevano passaggi segreti o stanze nascoste in cui gli schiavi potevano essere nascosti.
4. Trapunte Libertà? In poche parole, questo è uno dei miti più strani propagati in tutta la storia afro-americana. Se una famiglia di schiavi aveva i mezzi per fare una trapunta, la usavano per proteggersi dal freddo, e non per inviare messaggi su presunte rotte della Ferrovia sotterranea nel Nord, dove non erano mai state! Tuttavia, a volte, a volte, messaggi di ogni tipo venivano dati alle riunioni della chiesa nera e alle riunioni di preghiera, ma non sul giorno e sull’ora in cui Harriet Tubman sarebbe venuta in città. Il rischio di tradimento per le fughe individuali e le ribellioni collettive, come vedremo in una colonna futura, era troppo grande perché i piani di fuga fossero ampiamente condivisi.
5. Quanti schiavi sono effettivamente fuggiti a una nuova vita nel Nord, in Canada, in Florida o in Messico? Nessuno lo sa per certo. Alcuni studiosi dicono che la stima più solida è compresa tra 25.000 e 40.000, mentre altri superano quella cifra a 50.000. Il National Underground Railroad Freedom Center di Cincinnati dice che il numero potrebbe essere alto come 100.000, secondo Elizabeth Pierce, un funzionario lì, anche se questo mi sembra abbastanza ottimista.
Possiamo mettere queste stime in prospettiva ricordando che nel 1860 c’erano 3,9 milionilavi, e solo 488.070 negri liberi (più della metà dei quali vivevano ancora nel Sud), mentre nel 1850 c’erano 434.495 negri liberi. Poiché queste cifre includerebbero quei fuggiaschi che erano arrivati a Nord sulla ferrovia sotterranea, oltre a un aumento naturale, possiamo vedere quanto fosse piccolo il numero di schiavi fuggitivi che in realtà sono arrivati a Nord in questo decennio, ad esempio, sfortunatamente.
È anche importante ricordare che solo 101 schiavi fuggiaschi hanno mai pubblicato “narrazioni slave” sulla loro schiavitù prima della fine della guerra civile. Ma sorprendentemente, più di 50.000 schiavi fuggirono non a nord, ma “all’interno del Sud”, secondo lo studio pionieristico di John Hope Franklin e Loren Schweninger, Runaway Slaves: Rebels on the Plantation, “ogni anno durante il tardo periodo antebellico”, come ci informa Blight. Ma pochi di loro sono arrivati alla libertà.
6. Chi è scappato? Intere famiglie? Secondo John Hope Franklin e Loren Schweninger, come riassume Blight, ” L ‘ 80% di questi fuggitivi erano giovani maschi adolescenti e ventenni che generalmente fuggivano da soli. In effetti, il 95 per cento è fuggito da solo. Le giovani schiave erano molto meno propense a scappare a causa della loro famiglia e delle responsabilità legate all’educazione dei figli. Intere famiglie con bambini tentarono voli verso la libertà, ma questi casi erano rari.”
Inoltre, secondo lo studioso John Michael Vlach, un abolizionista, W. H. Lyford, nel 1896, ha riferito che non riusciva a ricordare “eventuali fuggiaschi mai di essere trasportati da nessuno, hanno sempre avuto per il pilota di loro canoa, con il piccolo aiuto che hanno ricevuto”, suggerendo che “il maggior numero di fuggitivi si sono auto-emancipazione individui che, giunti a un certo punto della loro vita, quando non potevano più tollerare il loro prigioniero di stato, infine, appena decollato per quello che doveva essere un posto migliore.”
7. “Rubare”? Gli afroamericani erano geni nell’inventare lingue codificate per comunicare surrettiziamente tra loro, in discorsi a doppia voce che il maestro e il sorvegliante non potevano capire. E la Vite era una vera invenzione, commentata già nel 1775 nientemeno che dallo stesso John Adams. Tuttavia, per ragioni di sicurezza, privacy, sicurezza e protezione, la maggior parte degli schiavi che scappavano lo faceva singolarmente e surrettiziamente, e non rischiava la propria sicurezza informando molte persone al di fuori delle loro famiglie sui loro piani, per paura del tradimento.
Vorrei che fosse stato diversamente, ma la fuga e il salvataggio degli schiavi fuggitivi semplicemente non avvenivano nei modi suggeriti dai miti più comuni sulla Ferrovia sotterranea. Pensaci per un minuto: se la fuga dalla schiavitù fosse stata sistematicamente organizzata e mantenuta, la schiavitù sarebbe probabilmente crollata molto prima della guerra civile, giusto?
Non dovrebbe sorprenderci che pochissimi schiavi siano fuggiti dalla schiavitù. La “Underground Railroad” era un costrutto metaforico meravigliosamente improvvisato gestito da eroi coraggiosi, la maggior parte dei quali erano neri: “Gran parte di ciò che chiamiamo Underground Railroad”, scrive Blight, ” era in realtà gestita clandestinamente dagli stessi afroamericani attraverso comitati di vigilanza urbana e squadre di soccorso spesso guidate da neri liberi.”
Sfortunatamente, la Underground Railroad non era l’equivalente del 19 ° secolo di Grand Central Station, nonostante la pretesa fantasiosa per quel titolo dall’editore del settimanale News of Oberlin, Ohio, nel 1885 per un pezzo sul ruolo fondamentale della sua città nell’aiutare i fuggitivi a fuggire. La linea di fondo per Blight, citando la ricerca di Gara, era che ” scappare era una proposta spaventosa e pericolosa per gli schiavi, e il numero complessivo che rischiava, o per quella materia riuscì a raggiungere la libertà, non era grande.”Riuscì ad aiutare migliaia di coraggiosi schiavi, ognuno dei quali dovremmo ricordare come eroi della storia afro-americana, ma non così tanti come comunemente immaginiamo, e certamente non abbastanza.
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