La prima menzione della pratica della circoncisione, nella Bibbia, nel libro della Genesi, capitolo 17:10 “Questo è il mio patto con voi osserverete, tra me e voi e con i vostri discendenti dopo di voi; tra di voi Ogni maschio sarà circonciso.”La maggior parte degli studiosi della Bibbia ebraica assegna questo capitolo alla cosiddetta “fonte sacerdotale” della Torah. Successivi riferimenti a una circoncisione letterale del prepuzio del pene maschile sono anche tutti da questa fonte sacerdotale (e.g. Gen 21:4; 34:15s; Esodo 12: 44s; Lev 12: 3). Al contrario, nel patto iniziato con Abramo in Genesi 15, la circoncisione non è menzionata. L’intero libro del Deuteronomio menziona solo la circoncisione come un rito “spirituale” del cuore–collegato a un amore appassionato di Dio–e questa nozione è ripresa nei Profeti (Dt 10:16; 30:6; Geremia 4:4).
Secondo questa tradizione sacerdotale la circoncisione divenne un “segno” dell’alleanza tra Dio e la famiglia allargata di Abramo. Il testo ci dice che il giorno stesso in cui Abramo fu informato di questa nuova pratica circoncise non solo il suo figlio primogenito Ismaele-ma i maschi di tutta la sua famiglia–che contava 318 secondo Genesi 14:14. Isacco, nato un anno dopo, è circonciso come un bambino di otto giorni (Genesi 21:4). Stranamente, secondo Esodo 4:24-26, Mosè apparentemente trascurò di circoncidere il suo figlio primogenito e soffrì il dispiacere di Dio–che cercò di inseguirlo e ucciderlo-così come quello di sua moglie Zippora. Inoltre, durante l’intero deserto di 40 anni vagando degli Israeliti al tempo di Mosè non fu praticata né la circoncisione né l’osservanza della Pasqua secondo il libro di Giosuè. (Giosuè 5: 2-12).
Molti sono sorpresi di apprendere che una qualche forma di questo rito è stata praticata da varie antiche culture del Vicino Oriente, tra cui gli egiziani e molte tribù in Africa. Giuseppe Flavio, seguendo Erodoto, nota che gli egiziani, gli etiopi, i siriani e i Fenici praticavano tutti la circoncisione (Antichità 8:262).
Nel caso degli egiziani abbiamo alcune affascinanti illustrazioni del processo iniziato molto prima del tempo di Mosè. A Saqqara, nella tomba di Ankhmahon, Visir della dinastia faraone Teti (c. 2345 AC) c’è un bassorilievo con una rappresentazione della circoncisione. Di seguito è riportato un papiro che illustra l’operazione in colori vivaci.
I geroglifici illustrano il dialogo:
“Tienilo, in fretta, non lasciarlo cadere”
risponde
“Farò come vuoi”.
A destra, invece, il paziente dice:
“Strofinalo bene, per renderlo efficace”
e l’operatore risponde:
“Lo farò indolore, piacevole”.
Queste ultime frasi lasciano supporre che l’oggetto nelle mani dell’operatore, a destra, avesse un uso anestetico, altre affermano che si tratta di uno strumento affilato e che la parola “strofinare” si riferisca all’affilatura. Apparentemente la circoncisione era una sorta di marcatore rituale collegato alla pubertà e forse alla partecipazione ai livelli sacerdotali o reali della società.