I primi anni
Franklin D. Roosevelt è nato a Hyde Park, New York il 30 gennaio 1882. Era il figlio di James Roosevelt e Sara Delano Roosevelt. I suoi genitori e tutori privati gli hanno fornito quasi tutta la sua educazione formativa. Ha frequentato Groton (1896-1900), una prestigiosa scuola preparatoria in Massachusetts, e ha ricevuto una laurea in storia da Harvard in soli tre anni (1900-03). Roosevelt ha poi studiato legge alla Columbia University di New York. Quando ha superato l’esame di avvocato nel 1907, ha lasciato la scuola senza prendere una laurea. Per i successivi tre anni ha praticato legge con un importante studio legale di New York City. Entrò in politica nel 1910 e fu eletto al Senato dello Stato di New York come democratico dal suo distretto di origine tradizionalmente repubblicano.
Roosevelt fu rieletto al Senato dello Stato nel 1912 e sostenne la candidatura di Woodrow Wilson alla Convention Nazionale Democratica. Come ricompensa per il suo sostegno, Wilson lo nominò Assistente Segretario della Marina nel 1913, posizione che mantenne fino al 1920. Era un amministratore energico ed efficiente, specializzato nel lato commerciale dell’amministrazione navale. Questa esperienza lo preparò per il suo futuro ruolo di Comandante in capo durante la seconda guerra mondiale.La popolarità e il successo di Roosevelt negli affari navali lo portarono a essere nominato vicepresidente dal Partito Democratico nel 1920 su un biglietto guidato da James M. Cox dell’Ohio. Tuttavia, il sentimento popolare contro il piano di Wilson per la partecipazione degli Stati Uniti alla Società delle Nazioni spinse il repubblicano Warren Harding alla presidenza, e Roosevelt tornò alla vita privata.
Mentre era in vacanza a Campobello Island, New Brunswick nell’estate del 1921, Roosevelt contrasse la poliomielite (paralisi infantile). Nonostante gli sforzi coraggiosi per superare la sua malattia paralizzante, non ha mai riacquistato l’uso delle gambe. Col tempo fondò una fondazione a Warm Springs, in Georgia, per aiutare altre vittime della poliomielite, e ispirò, oltre che diresse, il programma March of Dimes che alla fine finanziò un vaccino efficace.
Con l’incoraggiamento e l’aiuto di sua moglie, Eleanor, e confidente politico, Louis Howe, Roosevelt riprese la sua carriera politica. Nel 1924 nominò il governatore Alfred E. Smith di New York come presidente alla Convention Nazionale Democratica, ma Smith perse la nomina a John W. Davis. Nel 1928 Smith divenne il candidato democratico alla presidenza e organizzò la nomina di Roosevelt per succedergli come governatore di New York. Smith perse le elezioni contro Herbert Hoover, ma Roosevelt fu eletto governatore.
Dopo la sua rielezione come governatore nel 1930, Roosevelt iniziò a fare campagna per la presidenza. Mentre la depressione economica danneggiò Hoover e i repubblicani, gli audaci sforzi di Roosevelt per combatterlo a New York migliorarono la sua reputazione. A Chicago nel 1932, Roosevelt vinse la nomination come candidato del Partito Democratico alla presidenza. Ha rotto con la tradizione ed è volato a Chicago per accettare la nomina di persona. Ha poi fatto una campagna energicamente chiedendo l’intervento del governo nell’economia per fornire sollievo, recupero e riforma. Il suo approccio attivista e il suo fascino personale contribuirono a sconfiggere Hoover nel novembre 1932 con sette milioni di voti.
La Grande Depressione
La Depressione peggiorò nei mesi precedenti l’inaugurazione di Roosevelt, il 4 marzo 1933. Chiusure di fabbriche, pignoramenti di aziende agricole e fallimenti bancari sono aumentati, mentre la disoccupazione è aumentata. Roosevelt ha affrontato la più grande crisi nella storia americana dalla guerra civile. Ha intrapreso azioni immediate per avviare i suoi programmi di New Deal. Per fermare il panico depositante, ha chiuso temporaneamente le banche. Poi ha lavorato con una sessione speciale del Congresso durante i primi “100 giorni” per approvare la legislazione di recupero che ha istituito agenzie alphabet come l’AAA (Agricultural Adjustment Administration) per sostenere i prezzi agricoli e il CCC (Civilian Conservation Corps) per impiegare giovani uomini. Altre agenzie assistevano le imprese e il lavoro, assicuravano i depositi bancari, regolavano il mercato azionario, sovvenzionavano i pagamenti ipotecari per la casa e l’azienda agricola e aiutavano i disoccupati. Queste misure hanno rilanciato la fiducia nell’economia. Le banche hanno riaperto e il soccorso diretto ha salvato milioni dalla fame. Ma le misure del New Deal hanno coinvolto anche il governo direttamente nelle aree della vita sociale ed economica come mai prima d’ora e hanno portato a un aumento della spesa e a bilanci sbilanciati che hanno portato a critiche ai programmi di Roosevelt. Tuttavia, la nazione-at-large ha sostenuto Roosevelt, e ha eletto ulteriori democratici a legislature statali e governatorati nelle elezioni di medio termine.
Un’altra raffica di legislazione New Deal seguita nel 1935, tra cui l’istituzione della Works Projects Administration (WPA), che ha fornito posti di lavoro non solo per i lavoratori, ma anche artisti, scrittori, musicisti e autori, e il Social Security act, che ha fornito indennità di disoccupazione e un programma di vecchiaia e superstiti’ benefici.
Roosevelt sconfisse facilmente Alfred M. Landon nel 1936 e continuò a sconfiggere con margini minori, Wendell Willkie nel 1940 e Thomas E. Dewey nel 1944. Divenne così l’unico presidente americano a servire più di due mandati.
Dopo la sua schiacciante vittoria nel 1936, Roosevelt ha assunto i critici del New Deal, vale a dire, la Corte Suprema, che aveva dichiarato varie leggi incostituzionali, e membri del suo stesso partito. Nel 1937 propose di aggiungere nuovi giudici alla Corte Suprema, ma i critici dissero che stava “imballando” la Corte e minando la separazione dei poteri. La sua proposta fu sconfitta, ma la Corte iniziò a decidere a favore della legislazione del New Deal. Durante le elezioni del 1938 fece una campagna contro molti oppositori democratici, ma questo fallì quando la maggior parte fu rieletta al Congresso. Queste battute d’arresto, accoppiato con la recessione che si è verificato a metà del suo secondo mandato, ha rappresentato il punto più basso nella carriera presidenziale di Roosevelt.
Seconda guerra mondiale
Nel 1939, con lo scoppio della guerra in Europa, Roosevelt si stava concentrando sempre più sugli affari esteri. La legislazione sulla riforma del New Deal diminuì e i mali della Depressione non si attenuarono completamente finché la nazione non si mobilitò per la guerra.
Quando Hitler attaccò la Polonia nel settembre 1939, Roosevelt dichiarò che, sebbene la nazione fosse neutrale, non si aspettava che l’America rimanesse inattiva di fronte all’aggressione nazista. Di conseguenza, ha cercato di rendere gli aiuti americani a disposizione di Gran Bretagna, Francia e Cina e di ottenere una modifica degli atti di neutralità che hanno reso difficile tale assistenza. Ha anche preso misure per costruire le forze armate di fronte all’opposizione isolazionista.
Con la caduta della Francia nel 1940, l’umore americano e la politica di Roosevelt cambiarono radicalmente. Il Congresso emanò una bozza per il servizio militare e Roosevelt firmò un disegno di legge” lend-lease ” nel marzo 1941 per consentire alla nazione di fornire aiuti alle nazioni in guerra con la Germania e l’Italia. L’America, anche se neutrale nella guerra e ancora in pace, stava diventando l ‘”arsenale della democrazia”, mentre le sue fabbriche iniziavano a produrre come avevano fatto negli anni prima della Depressione.
L’attacco a sorpresa giapponese a Pearl Harbor, il 7 dicembre 1941, seguito quattro giorni dopo dalle dichiarazioni di guerra della Germania e dell’Italia contro gli Stati Uniti, portò la nazione irrevocabilmente in guerra. Roosevelt esercitò i suoi poteri come Comandante in capo delle Forze armate, un ruolo che svolse attivamente. Ha lavorato con e attraverso i suoi consiglieri militari, sovrascrivendoli quando necessario, e ha preso un ruolo attivo nella scelta dei principali comandanti sul campo e nel prendere decisioni riguardanti la strategia in tempo di guerra.
Si mosse per creare una “grande alleanza” contro le potenze dell’Asse attraverso “La Dichiarazione delle Nazioni Unite”, 1 gennaio 1942, in cui tutte le nazioni che combattono l’Asse accettarono di non fare una pace separata e si impegnarono a un’organizzazione di mantenimento della pace (ora le Nazioni Unite) dopo la vittoria.
Diede priorità al fronte dell’Europa occidentale e fece pianificare al generale George Marshall, capo di stato maggiore, un’operazione di detenzione nel Pacifico e organizzò una forza di spedizione per un’invasione dell’Europa. Gli Stati Uniti e i loro alleati invasero il Nord Africa nel novembre 1942 e la Sicilia e l’Italia nel 1943. Gli sbarchi del D-Day sulle spiagge della Normandia in Francia, il 6 giugno 1944, furono seguiti dall’invasione alleata della Germania sei mesi dopo. Nell’aprile del 1945 la vittoria in Europa era certa.
Lo stress e la tensione senza fine della guerra hanno letteralmente logorato Roosevelt. All’inizio del 1944 una visita medica completa rivelò gravi problemi cardiaci e circolatori; e anche se i suoi medici lo hanno messo su un regime rigoroso di dieta e farmaci, le pressioni della guerra e della politica interna hanno pesato pesantemente su di lui. Durante una vacanza a Warm Springs, in Georgia, il 12 aprile 1945, subì un grave ictus e morì due ore e mezza dopo senza riprendere conoscenza. Aveva 63 anni. La sua morte avvenne alla vigilia della completa vittoria militare in Europa e pochi mesi dopo la vittoria sul Giappone nel Pacifico. Il presidente Roosevelt fu sepolto nel roseto della sua tenuta a Hyde Park, New York.