Los primeros años
Franklin D. Roosevelt nació en Hyde Park, Nueva York, el 30 de enero de 1882. Era hijo de James Roosevelt y Sara Delano Roosevelt. Sus padres y tutores privados le proporcionaron casi toda su educación formativa. Asistió a Groton (1896-1900), una prestigiosa escuela preparatoria en Massachusetts, y recibió una licenciatura en historia de Harvard en solo tres años (1900-03). Roosevelt estudió derecho en la Universidad de Columbia de Nueva York. Cuando aprobó el examen de abogacía en 1907, dejó la escuela sin obtener un título. Durante los siguientes tres años ejerció como abogado en un prominente bufete de abogados de la ciudad de Nueva York. Entró en la política en 1910 y fue elegido para el Senado del Estado de Nueva York como demócrata de su distrito de origen tradicionalmente republicano.
Roosevelt fue reelegido al Senado Estatal en 1912, y apoyó la candidatura de Woodrow Wilson en la Convención Nacional Demócrata. Como recompensa por su apoyo, Wilson lo nombró Secretario Adjunto de la Marina en 1913, cargo que ocupó hasta 1920. Fue un administrador enérgico y eficiente, especializado en la parte comercial de la administración naval. Esta experiencia lo preparó para su futuro papel como Comandante en Jefe durante la Segunda Guerra Mundial. La popularidad y el éxito de Roosevelt en asuntos navales dieron lugar a que fuera nominado para vicepresidente por el Partido Demócrata en 1920 con un boleto encabezado por James M. Cox de Ohio. Sin embargo, el sentimiento popular contra el plan de Wilson para la participación de Estados Unidos en la Sociedad de Naciones impulsó al republicano Warren Harding a la presidencia, y Roosevelt regresó a la vida privada.
Durante sus vacaciones en la isla de Campobello, Nuevo Brunswick, en el verano de 1921, Roosevelt contrajo poliomielitis (parálisis infantil). A pesar de los valientes esfuerzos para superar su agobiante enfermedad, nunca recuperó el uso de sus piernas. Con el tiempo, estableció una fundación en Warm Springs, Georgia, para ayudar a otras víctimas de la polio, e inspiró y dirigió el programa March of Dimes que finalmente financió una vacuna efectiva.
Con el aliento y la ayuda de su esposa, Eleanor, y su confidente político, Louis Howe, Roosevelt reanudó su carrera política. En 1924 nominó al gobernador Alfred E. Smith de Nueva York para presidente en la Convención Nacional Demócrata, pero Smith perdió la nominación ante John W. Davis. En 1928 Smith se convirtió en el candidato demócrata a la presidencia y organizó la nominación de Roosevelt para sucederle como gobernador de Nueva York. Smith perdió la elección ante Herbert Hoover, pero Roosevelt fue elegido gobernador.
Tras su reelección como gobernador en 1930, Roosevelt comenzó a hacer campaña para la presidencia. Mientras que la depresión económica dañó a Hoover y a los republicanos, los audaces esfuerzos de Roosevelt para combatirla en Nueva York mejoraron su reputación. En Chicago en 1932, Roosevelt ganó la nominación como candidato del Partido Demócrata a la presidencia. Rompió con la tradición y voló a Chicago para aceptar la nominación en persona. Luego hizo una campaña enérgica pidiendo la intervención del gobierno en la economía para proporcionar alivio, recuperación y reforma. Su enfoque activista y su encanto personal ayudaron a derrotar a Hoover en noviembre de 1932 por siete millones de votos.
La Gran Depresión
La Depresión empeoró en los meses anteriores a la toma de posesión de Roosevelt, el 4 de marzo de 1933. Los cierres de fábricas, las ejecuciones hipotecarias de granjas y las quiebras bancarias aumentaron, mientras que el desempleo se disparó. Roosevelt se enfrentó a la mayor crisis en la historia de Estados Unidos desde la Guerra Civil. Emprendió acciones inmediatas para iniciar sus programas de New Deal. Para detener el pánico de los depositantes, cerró los bancos temporalmente. Luego trabajó con una sesión especial del Congreso durante los primeros «100 días» para aprobar legislación de recuperación que estableció agencias alfabéticas como la AAA (Administración de Ajuste Agrícola) para apoyar los precios agrícolas y el CCC (Cuerpo de Conservación Civil) para emplear a hombres jóvenes. Otras agencias ayudaron a negocios y mano de obra, aseguraron depósitos bancarios, regularon el mercado de valores, subsidiaron los pagos de hipotecas de casas y granjas y ayudaron a los desempleados. Estas medidas reavivaron la confianza en la economía. Los bancos reabrieron y la ayuda directa salvó a millones de personas de la inanición. Pero las medidas del New Deal también involucraron al gobierno directamente en áreas de la vida social y económica como nunca antes y resultaron en un gran aumento del gasto y presupuestos desequilibrados que llevaron a críticas a los programas de Roosevelt. Sin embargo, la nación en general apoyó a Roosevelt, y eligió demócratas adicionales a las legislaturas estatales y gobernaciones en las elecciones de mitad de período.
En 1935 siguió otro aluvión de leyes del New Deal, incluido el establecimiento de la Administración de Proyectos de Obras (WPA, por sus siglas en inglés), que proporcionó puestos de trabajo no solo para trabajadores, sino también para artistas, escritores, músicos y autores, y la ley de Seguridad Social, que proporcionó compensación por desempleo y un programa de beneficios para la vejez y los sobrevivientes.
Roosevelt derrotó fácilmente a Alfred M. Landon en 1936 y derrotó por márgenes menores, a Wendell Willkie en 1940 y a Thomas E. Dewey en 1944. Así, se convirtió en el único presidente estadounidense en servir más de dos mandatos.
Después de su abrumadora victoria en 1936, Roosevelt se enfrentó a los críticos del New Deal, a saber, la Corte Suprema, que había declarado inconstitucionales varias leyes, y a los miembros de su propio partido. En 1937 propuso agregar nuevos jueces a la Corte Suprema, pero los críticos dijeron que estaba «llenando» la Corte y socavando la separación de poderes. Su propuesta fue derrotada, pero el Tribunal comenzó a decidir a favor de la legislación del New Deal. Durante las elecciones de 1938 hizo campaña contra muchos opositores demócratas, pero esto resultó contraproducente cuando la mayoría fueron reelegidos al Congreso. Estos reveses, junto con la recesión que se produjo a mitad de su segundo mandato, representaron el punto más bajo en la carrera presidencial de Roosevelt.
Segunda Guerra Mundial
En 1939, con el estallido de la guerra en Europa, Roosevelt se concentraba cada vez más en los asuntos exteriores. La legislación de reforma del New Deal disminuyó, y los males de la Depresión no disminuirían completamente hasta que la nación se movilizara para la guerra.
Cuando Hitler atacó Polonia en septiembre de 1939, Roosevelt declaró que, aunque la nación era neutral, no esperaba que Estados Unidos permaneciera inactivo frente a la agresión nazi. En consecuencia, intentó poner la ayuda estadounidense a disposición de Gran Bretaña, Francia y China y obtener una enmienda de las Leyes de Neutralidad que dificultaban dicha asistencia. También tomó medidas para fortalecer las fuerzas armadas frente a la oposición aislacionista.
Con la caída de Francia en 1940, el estado de ánimo estadounidense y la política de Roosevelt cambiaron drásticamente. El Congreso promulgó un borrador para el servicio militar y Roosevelt firmó un proyecto de ley de «préstamo y arriendo» en marzo de 1941 para permitir a la nación proporcionar ayuda a las naciones en guerra con Alemania e Italia. Estados Unidos, aunque neutral en la guerra y aún en paz, se estaba convirtiendo en el «arsenal de la democracia», ya que sus fábricas comenzaron a producir como lo habían hecho en los años anteriores a la Depresión.
El ataque sorpresa japonés a Pearl Harbor, el 7 de diciembre de 1941, seguido cuatro días más tarde por las declaraciones de guerra de Alemania e Italia contra los Estados Unidos, llevó a la nación irrevocablemente a la guerra. Roosevelt ejerció sus poderes como Comandante en Jefe de las Fuerzas Armadas, un papel que desempeñó activamente. Trabajó con y a través de sus asesores militares, reemplazándolos cuando era necesario, y tomó un papel activo en la elección de los principales comandantes de campo y en la toma de decisiones con respecto a la estrategia en tiempo de guerra.
Se movió para crear una » gran alianza «contra las potencias del Eje a través de» La Declaración de las Naciones Unidas», el 1 de enero de 1942, en la que todas las naciones que luchaban contra el Eje acordaron no hacer una paz separada y se comprometieron a una organización de mantenimiento de la paz (ahora las Naciones Unidas) tras la victoria.
Dio prioridad al frente de Europa occidental e hizo que el General George Marshall, Jefe de Estado Mayor, planificara una operación de retención en el Pacífico y organizara una fuerza expedicionaria para una invasión de Europa. Estados Unidos y sus aliados invadieron el norte de África en noviembre de 1942 y Sicilia e Italia en 1943. Los desembarcos del Día D en las playas de Normandía en Francia, el 6 de junio de 1944, fueron seguidos por la invasión aliada de Alemania seis meses después. En abril de 1945, la victoria en Europa era segura.
El estrés y la tensión interminables de la guerra literalmente agotaron a Roosevelt. A principios de 1944, un examen médico completo reveló problemas cardíacos y circulatorios graves; y aunque sus médicos lo colocaron en un régimen estricto de dieta y medicamentos, las presiones de la guerra y la política doméstica pesaban mucho sobre él. Durante unas vacaciones en Warm Springs, Georgia, el 12 de abril de 1945, sufrió un derrame cerebral masivo y murió dos horas y media más tarde sin recuperar el conocimiento. Tenía 63 años. Su muerte se produjo en vísperas de la victoria militar completa en Europa y a los pocos meses de la victoria sobre Japón en el Pacífico. El presidente Roosevelt fue enterrado en el Jardín de Rosas de su finca en Hyde Park, Nueva York.