Allo scoppio della guerra tra Francia e Austria nel 1805, Ferdinando IV di Napoli aveva concordato un trattato di neutralità con Napoleone ma, pochi giorni dopo, dichiarò il suo sostegno all’Austria. Permise a una grande forza anglo-russa di sbarcare nel suo regno. Napoleone, tuttavia, fu presto vittorioso. Dopo che la guerra della Terza Coalizione fu distrutta il 5 dicembre nella battaglia di Austerlitz, Ferdinando fu soggetto all’ira di Napoleone.
Il maresciallo André Masséna guidò l’invasione di Napoli nel 1806.
Il 27 dicembre 1805, Napoleone emise un proclama da Schönbrunn dichiarando Ferdinando di aver perso il suo regno. Egli disse che presto sarebbe seguita un’invasione francese per assicurare ‘che il migliore dei paesi sia sollevato dal giogo del più infedele degli uomini.
Il 31 dicembre Napoleone ordinò a Giuseppe Bonaparte di trasferirsi a Roma, dove sarebbe stato incaricato di comandare l’esercito inviato a deporre Ferdinando dal trono. Anche se Bonaparte era il comandante in capo nominale della spedizione, il maresciallo Masséna era al comando effettivo delle operazioni, con il generale St. Cyr secondo. Ma, St. Cyr, che in precedenza aveva tenuto il comando anziano delle truppe francesi nella regione, presto si dimise in segno di protesta per essere fatto subordinato a Masséna e partì per Parigi. Un indignato Napoleone ordinò a St. Cyr di tornare al suo posto in una sola volta.
L ‘ 8 febbraio 1806 la forza d’invasione francese di quarantamila uomini attraversò Napoli. Il centro e la destra dell’esercito al comando di Masséna e del generale Reynier avanzarono verso sud da Roma, mentre Giuseppe Lechi guidò una forza lungo la costa adriatica da Ancona. Su raccomandazione del fratello, Bonaparte si legò a Reynier. L’avanzata francese incontrò poca resistenza. Anche prima che le truppe francesi avessero attraversato il confine, le forze anglo-russe avevano battuto una prudente ritirata, gli inglesi si ritirarono in Sicilia e i russi a Corfù. Abbandonato dai suoi alleati, anche re Ferdinando era già salpato per Palermo il 23 gennaio. La regina Maria Carolina rimase un po ‘più a lungo nella capitale ma, l’ 11 febbraio, fuggì per raggiungere il marito.
Il primo ostacolo che i francesi incontrarono fu la fortezza di Gaeta; il suo governatore, il principe Luigi d’Assia-Philippsthal, rifiutò di cedere la sua carica. Non ci fu alcun ritardo significativo degli invasori, poiché Masséna distaccò una piccola forza per assediare la guarnigione prima di continuare a sud. Capua aprì le sue porte solo dopo una resistenza simbolica. Il 14 febbraio Masséna prese possesso di Napoli e, il giorno seguente, Bonaparte inscenò un ingresso trionfale in città. Reynier fu rapidamente inviato a prendere il controllo dello Stretto di Messina e, il 9 marzo, inflisse una schiacciante sconfitta al Regio esercito napoletano nella battaglia di Campo Tenese, distruggendolo di fatto come forza di combattimento e mettendo in sicurezza l’intera terraferma per i francesi.
Ritratto di Giuseppe Bonaparte, re di Napoli, di Jean-Baptiste Wicar
Il 30 marzo 1806 Napoleone emise un decreto con cui si insediò Giuseppe Bonaparte come re di Napoli e di Sicilia; il decreto diceva quanto segue:
“Napoleone, per grazia di Dio e delle costituzioni. Imperatore dei Francesi e Re d’Italia, a tutti coloro a cui vengono questi regali, saluti. Gli interessi del nostro popolo, l’onore della nostra Corona, e la tranquillità del Continente europeo richiede che ci si deve assicurare, in maniera stabile e preciso modo, la sorte del popolo di Napoli e di Sicilia, che sono caduti in nostro potere per diritto di conquista, e che costituiscono una parte del grande Impero, dichiariamo che siamo in grado di riconoscere, come Re di Napoli e di Sicilia, il nostro diletto fratello, Giuseppe Napoleone, il Grand Elettore di Francia. Questa corona sarà ereditaria, per ordine di primogenitura, nei suoi discendenti maschi, legittimi e naturali,ecc.”
Italia Napoleonica (1810), con Napoli, la stessa misura per Giuseppe (1806 – 1808)
Julie Clary, Regina di Napoli, con la figlia di Zenaide Bonaparte nel 1807, da Robert Lefèvre
Giuseppe arrivo a Napoli è stato calorosamente salutato con applausi e lui era ansioso di essere un sovrano molto amato dai suoi sudditi. Cercando di conquistare il favore delle élite locali, mantenne nei loro posti la stragrande maggioranza di coloro che avevano ricoperto incarichi e posizioni sotto i Borboni e si preoccupò di non apparire in alcun modo un oppressore straniero. Con un governo provvisorio istituito nella capitale, Joseph partì immediatamente, accompagnato dal generale Lamarque, per un tour del suo nuovo regno. L’obiettivo principale del tour era valutare la fattibilità di un’immediata invasione della Sicilia e l’espulsione di Ferdinando e Maria Carolina dal loro rifugio a Palermo. Ma, dopo aver esaminato la situazione allo Stretto di Messina, Giuseppe fu costretto ad ammettere l’impossibilità di una tale impresa, i Borboni dopo aver portato via tutte le barche e trasporti da lungo la costa e concentrato le loro forze rimanenti, al fianco degli inglesi, sul lato opposto. Incapace di possedere se stesso della Sicilia, Giuseppe era tuttavia padrone della terraferma e continuò il suo progresso attraverso la Calabria e la Lucania e la Puglia, visitando i principali villaggi e incontrando i notabili locali, il clero e la gente, permettendo al suo popolo di abituarsi al loro nuovo re e permettendogli di formare in prima persona un quadro della condizione del suo regno.
Al ritorno a Napoli, Bonaparte ricevette una deputazione dal Senato francese che si congratulava con lui per la sua adesione. Il Re formò un ministero composto da molti uomini competenti e di talento; era determinato a seguire un’agenda riformatrice e portare a Napoli i benefici della Rivoluzione francese, senza i suoi eccessi. Saliceti è stato nominato Ministro della polizia, Roederer Ministro delle Finanze, Miot Ministro degli Interni e generale Dumas Ministro della guerra. Il maresciallo Jourdan fu anche confermato governatore di Napoli, una nomina fatta da Napoleone, e servì come primo consigliere militare di Bonaparte.
Bonaparte intraprese un ambizioso programma di riforma e rigenerazione, al fine di elevare Napoli al livello di uno stato moderno sul modello della Francia napoleonica. Gli ordini monastici furono soppressi, le loro proprietà nazionalizzate e i loro fondi confiscati per stabilizzare le finanze reali. I privilegi feudali e le tasse furono aboliti; tuttavia, la nobiltà fu compensata da un’indennità sotto forma di un certificato che poteva essere scambiato in cambio di terre nazionalizzate dalla Chiesa. Gli intendenti provinciali erano incaricati di coinvolgere quegli ex monaci diseredati che erano disposti a lavorare nell’istruzione pubblica e di garantire che i monaci anziani non più in grado di sostenersi potessero trasferirsi in strutture comunali fondate per la loro cura. Un college per l’educazione delle ragazze è stato istituito in ogni provincia. Un collegio centrale è stato fondato ad Aversa per le figlie di funzionari pubblici, e le più abili dalle scuole provinciali, per essere ammessi sotto il patrocinio personale della regina Julie.
La pratica del reclutamento forzato di prigionieri nell’esercito fu abolita. Per reprimere e controllare i briganti in montagna, furono istituite commissioni militari con il potere di giudicare e giustiziare, senza appello, tutti quei briganti arrestati con le armi in loro possesso. Sono stati avviati programmi di lavori pubblici per fornire occupazione ai poveri e investire in miglioramenti al regno. Furono costruite autostrade per Reggio. Il progetto di una strada calabrese fu completato sotto Bonaparte entro l’anno dopo decenni di ritardo. Nel secondo anno del suo regno, Bonaparte installò a Napoli il primo sistema di illuminazione pubblica stradale, sul modello di quello operativo a Parigi.
Anche se il regno non era in quel momento dotato di una costituzione, e quindi la volontà di Giuseppe come monarca regnava suprema, non vi è ancora alcuna istanza di lui mai adottare una misura di politica senza previa discussione della questione in Consiglio di Stato e il passaggio di un voto a maggioranza a favore della sua linea di azione da parte dei consiglieri. Giuseppe presiedette così Napoli nelle migliori tradizioni dell’assolutismo illuminato, raddoppiando le entrate della corona da sette a quattordici milioni di ducati nel suo breve regno di due anni mentre cercava sempre di alleggerire i fardelli del suo popolo piuttosto che aumentarli.
Giuseppe governò Napoli per due anni prima di essere sostituito dal marito di sua sorella, Gioacchino Murat. Giuseppe fu poi nominato re di Spagna nell’agosto del 1808, subito dopo l’invasione francese.