Quando ti sei preso cura di cani e lupi selvatici dal momento in cui hanno poco più di una settimana e li hai nutriti e nutriti giorno e notte, sei saggio per le loro differenze. Dal 2008 Zsófia Virányi, etologa presso il Wolf Science Center in Austria, e i suoi colleghi hanno allevato le due specie per capire cosa rende un cane un cane—e un lupo un lupo. Al centro, i ricercatori supervisionano e studiano quattro branchi di lupi e quattro branchi di cani, contenenti da due a sei animali ciascuno. Hanno addestrato i lupi e i cani a seguire i comandi di base, a camminare sui guinzagli e ad usare il naso per toccare lo schermo del monitor di un computer in modo che possano fare test di cognizione. Eppure, pur avendo vissuto e lavorato con gli scienziati per sette anni, i lupi mantengono un’indipendenza di mente e di comportamento che è più undoglike.
“Puoi lasciare un pezzo di carne su un tavolo e dire a uno dei nostri cani:’ No!”e non lo prenderà”, dice Virányi. “Ma i lupi ti ignorano. Ti guarderanno negli occhi e afferreranno la carne—- una sconcertante assertività che ha sperimentato in più di un’occasione. E quando questo accade, si chiede ancora una volta come il lupo sia mai diventato il cane addomesticato.
“Non puoi avere un animale—un grande carnivoro—che vive con te e si comporta così”, dice. “Vuoi un animale che è come un cane; uno che accetta’ No!'”
La comprensione del no assoluto dei cani può essere collegata alla struttura dei loro branchi, che non sono egualitari come quelli dei lupi ma dittatoriali, hanno scoperto i ricercatori del centro. I lupi possono mangiare insieme, osserva Virányi. Anche se un lupo dominante lampeggia i denti e ringhia a un subordinato, il membro di rango inferiore non si allontana. Lo stesso non è vero nei pacchetti di cani, tuttavia. “I cani subordinati raramente mangiano allo stesso tempo di quello dominante”, osserva. “Non ci provano nemmeno.”I loro studi suggeriscono anche che piuttosto che aspettarsi di collaborare su compiti con gli esseri umani, i cani vogliono semplicemente sentirsi dire cosa fare.
Come il lupo egalitario dalla mentalità indipendente si è trasformato nel cane obbediente e in attesa di ordini e quale ruolo hanno giocato gli antichi umani nel raggiungere questa impresa sconcerta Virányi: “Cerco di immaginare come l’hanno fatto, e davvero non posso.”
Virányi non è solo nel suo sconcerto. Sebbene i ricercatori abbiano determinato con successo il tempo, la posizione e l’ascendenza di quasi tutte le altre specie addomesticate, dalle pecore ai bovini ai polli alle cavie, continuano a discutere queste domande per il nostro migliore amico, Canis familiaris. Gli scienziati sanno anche perché gli esseri umani hanno sviluppato questi altri animali domestici – per avere cibo a portata di mano-ma non sanno cosa ci abbia ispirato a permettere a un grande carnivoro selvatico di entrare nella fattoria di famiglia. Eppure i cani erano le prime specie addomesticate, uno status che rende il mistero della loro origine molto più sconcertante.
Per quanto imperscrutabile sia il mistero, gli scienziati lo stanno mettendo insieme. Negli ultimi anni hanno fatto diverse scoperte. Ora possono dire con sicurezza che, contrariamente alla saggezza ricevuta, i cani non discendono dalla specie di lupo grigio che persiste oggi in gran parte dell’emisfero settentrionale, dall’Alaska alla Siberia all’Arabia Saudita, ma da un lupo sconosciuto ed estinto. Sono anche certi che questo evento addomesticamento ha avuto luogo mentre gli esseri umani erano ancora cacciatori-raccoglitori e non dopo che sono diventati agricoltori, come alcuni investigatori avevano proposto.
A che ora e in quale luogo i lupi sono diventati cani e se è stato solo un evento una tantum sono domande che un grande team di ricerca, composto da scienziati una volta in competizione, ha appena iniziato ad affrontare. I ricercatori stanno visitando musei, università e altre istituzioni in tutto il mondo per studiare collezioni di fossili e ossa canine, e stanno preparando campioni genetici da cani e lupi antichi e moderni per il confronto più completo fino ad oggi. Quando saranno finiti, saranno molto vicini a sapere quando e dove—se non esattamente come-i lupi hanno iniziato per la prima volta a diventare i nostri fidati compagni. Le risposte a queste domande completeranno il crescente corpo di prove di come gli esseri umani e cani influenzato l “un l” altro dopo che il rapporto è stato forgiato prima.
Segnali misti
Quando gli umani moderni arrivarono in Europa forse 45.000 anni fa, incontrarono il lupo grigio e altri tipi di lupi, incluso il lupo megafaunale, che perseguiva grandi selvaggina come i mammut. A quel tempo i lupi si erano già dimostrati tra le specie più riuscite e adattabili della famiglia dei canidi, essendosi diffusi in Eurasia fino al Giappone e in Medio Oriente e Nord America. Non erano limitati a un singolo tipo di habitat, ma fiorivano nella tundra, nelle steppe, nei deserti, nelle foreste, nelle regioni costiere e nell’alta quota dell’altopiano tibetano. E hanno gareggiato con gli umani appena arrivati per le stesse prede: mammut, cervi, au, rinoceronti lanosi, antilopi e cavalli. Nonostante questa competizione, un tipo di lupo, forse un discendente di un lupo megafaunale, apparentemente iniziò a vivere vicino alle persone. Per molti anni gli scienziati hanno concordato sulla base di piccole porzioni del genoma che questa specie era il moderno lupo grigio (Canis lupus) e che questo solo canide ha dato origine ai cani.
Ma lo scorso gennaio i genetisti hanno scoperto che questo “fatto” di lunga data era sbagliato. Ripetuti incroci tra lupi grigi e cani, che condividono il 99,9% del loro DNA, avevano prodotto segnali fuorvianti negli studi precedenti. Tale consorzi tra le due specie continua oggi: lupi con cappotti neri ricevuto il gene per quel colore da un cane; cani da pastore in montagne del Caucaso della Georgia accoppiano così spesso con i lupi locali che gli antenati ibridi si trovano nelle popolazioni di entrambe le specie, e tra 2 e 3 per cento degli animali campionati sono ibridi di prima generazione. (Basandosi sul tema della mescolanza, a giugno i ricercatori che scrivono in Current Biology hanno riferito sul sequenziamento del DNA da un fossile di lupo di 35.000 anni dalla Siberia. Questa specie sembra aver contribuito DNA ai cani ad alta latitudine come husky attraverso antichi incroci.)
Analizzando interi genomi di cani e lupi viventi, lo studio dello scorso gennaio ha rivelato che i Fidos di oggi non sono i discendenti dei moderni lupi grigi. Invece le due specie sono sister taxa, discendenti da un antenato sconosciuto che da allora si è estinto. “Era una visione così longeva che il lupo grigio che conosciamo oggi era in giro per centinaia di migliaia di anni e che i cani derivavano da loro”, dice Robert Wayne, un genetista evolutivo presso l’Università della California, Los Angeles. “Siamo molto sorpresi che non lo siano.”Wayne ha guidato i primi studi genetici proponendo la relazione antenato-discendente tra le due specie e più recentemente è stato uno dei 30 coautori dell’ultimo studio, pubblicato su PLOS Genetics, che ha sfatato questa nozione.
Ulteriori sorprese possono venire da rinnovati sforzi per inchiodare i tempi e la posizione di addomesticamento cane. Studi precedenti hanno lasciato una scia confusa. La prima analisi, effettuata nel 1997, si è concentrata sulle differenze genetiche tra cani e lupi grigi e ha concluso che i cani potrebbero essere stati addomesticati circa 135.000 anni fa. Uno studio successivo condotto da alcuni membri dello stesso gruppo ha indicato che i cani hanno avuto origine in Medio Oriente. Ma un’altra analisi, che ha esaminato il DNA di 1.500 cani moderni che è stato pubblicato nel 2009, ha sostenuto che i cani sono stati addomesticati nel sud della Cina meno di 16.300 anni fa. Poi, nel 2013, un team di scienziati ha confrontato i genomi mitocondriali di antichi cani e lupi europei e americani con le loro controparti moderne. Ha concluso che i cani hanno avuto origine in Europa tra 32.000 e 19.000 anni fa.
Il biologo evoluzionista Greger Larson dell’Università di Oxford, che è co-leader del progetto multidisciplinare di addomesticamento del cane lanciato di recente, afferma che gli studi precedenti, sebbene importanti, presentano carenze. Egli accusa gli studi del 1997 e del 2009 di affidarsi esclusivamente al DNA dei cani moderni e l’ultimo per i suoi campioni geograficamente limitati. “Non è possibile risolvere questo problema utilizzando gli animali moderni da soli come finestre sul passato”, afferma Larson. Gli studi sul DNA del cane moderno non sono sufficientemente informativi, spiega, perché le persone hanno spostato e incrociato i cani in tutto il mondo numerose volte, confondendo il loro patrimonio genetico. Tutte le firme regionali che avrebbero potuto aiutare a identificare dove sono stati addomesticati è stato da tempo perso.
Per infangare ulteriormente l’immagine, “i lupi hanno una ridicolmente ampia distribuzione in tutto il mondo”, spiega Larson. Al contrario, sottolinea, gli antenati della maggior parte delle altre specie domestiche, come pecore e polli, avevano gamme geografiche molto più piccole, rendendo molto più facile rintracciare le loro origini.
Larson sospetta che diverse popolazioni geograficamente disparate della specie di lupo ancestrale possano aver contribuito alla creazione del cane di oggi. Non sarebbe la prima volta che accadeva una cosa del genere: Larson ha dimostrato che i maiali sono stati addomesticati due volte—una volta nel Vicino Oriente e una volta in Europa. Curiosamente, fossili enigmatici provenienti dal Belgio, dalla Repubblica Ceca e dalla Siberia sud-occidentale che risalgono a tra 36.000 e 33.000 anni fa e mostrano un mix di caratteristiche di lupo e cane suggeriscono la possibilità di almeno tre casi indipendenti di tentativi di addomesticamento da parte di un lupo ancestrale. Ma le caratteristiche anatomiche di questi fossili da soli non possono rispondere alla domanda di dove i cani sono venuti da.
Per risolvere il puzzle cane-addomesticamento, Larson ei suoi collaboratori stanno utilizzando due tecniche chiave impiegate nello studio maiale: stanno intraprendendo un’analisi più approfondita di migliaia di campioni moderni e antichi di DNA di cane e lupo da individui in tutto il mondo e stanno usando una tecnica abbastanza nuova per misurare le ossa. Chiamato morfometria geometrica, questo metodo consente agli scienziati di quantificare alcuni tratti, come le curve di un cranio, e quindi confrontare meglio le ossa degli individui. In precedenza i ricercatori si basavano principalmente sulla lunghezza del muso di un canide e sulle dimensioni dei denti canini per distinguere i cani dai lupi. I musi dei cani sono generalmente più corti, i loro canini sono più piccoli e i loro denti sono nel complesso più affollati di quelli dei lupi. Il nuovo metodo dovrebbe identificare altre differenze, forse più significative. Insieme queste tecniche dovrebbero produrre un quadro molto più dettagliato di addomesticamento del cane rispetto a qualsiasi altro approccio ha fino ad oggi.
Incontri ravvicinati
Sebbene il quando e il dove dell’addomesticamento dei cani rimangano questioni aperte, gli scienziati hanno ora un’idea generale di quale tipo di società umana sia stata la prima a stabilire una stretta relazione con i cani. Forse non sorprende che anche questa domanda abbia suscitato dibattito nel corso degli anni. Alcuni investigatori hanno sostenuto che gli agricoltori insediati avevano questa distinzione. Dopo tutto, le altre specie animali addomesticate sono entrate tutte nel regno umano dopo che la gente ha iniziato a coltivare e mettere radici. Ma altri ricercatori hanno accreditato in precedenza cacciatori-raccoglitori di essere i primi ad avere cani. Wayne dice che l’ultimo studio sul DNA della sua squadra ha finalmente concluso questa parte del dibattito. “L’addomesticamento del cane avvenne prima della rivoluzione agricola”, afferma. “È successo quando le persone erano ancora cacciatori-raccoglitori”, tra 32.00 e 18.800 anni fa. (Si pensa che l’agricoltura sia iniziata in grande stile circa 12.000 anni fa in Medio Oriente.)
E quella scoperta porta alle domande che Virányi e la maggior parte di tutti coloro che possiedono e amano un cane hanno: come hanno fatto questi cacciatori-raccoglitori a farlo? O l’hanno fatto? E se i primi cani—che, è importante ricordare, sarebbero stati in un primo momento più lupo che cane-si presentassero da soli?
Il genere Canis risale a circa sette milioni di anni fa, e sebbene alcuni membri di quel gruppo, come gli sciacalli e il lupo etiope, vivessero in Africa, il luogo di nascita dell’umanità, non ci sono prove che i primi umani cercassero di addomesticare nessuna di queste specie. Solo dopo che gli esseri umani moderni si diffusero dall’Africa e in Europa 45.000 anni fa cominciò a formarsi la triade lupo-cane-uomo.
Suggerimenti sulla relazione in evoluzione tra canidi e primi esseri umani moderni sono venuti dai documenti paleontologici e archeologici. Prendi i resti del canide rinvenuti tra il 1894 e il 1930 a PˇRedmostí, un insediamento di circa 27.000 anni nella valle di BeˇCva in quella che oggi è la Repubblica Ceca. Gli antichi popoli che vissero e morirono lì ci sono noti come i Gravettiani, dopo un sito con manufatti culturali simili a La Gravette, in Francia. I gravettiani cechi erano cacciatori di mammut, uccidendo più di 1.000 delle grandi creature in questo solo sito. Mangiavano la carne dei behemoth, usavano le loro scapole per coprire i resti umani e decoravano le loro zanne con incisioni. Hanno anche ucciso i lupi. I canidi sono il tipo più abbondante di mammifero nel sito dopo i mammut e i loro resti includono sette crani completi.
Ma alcuni dei teschi canidi non sembrano esattamente come quelli dei lupi. Tre in particolare spiccano, dice Mietje Germonpré, paleontologo presso il Royal Belgian Institute of Natural Sciences di Bruxelles. Rispetto ai crani di lupo trovati a PˇRedmostí, i tre insoliti “hanno musi più corti, cervelli più larghi e denti affollati”, osserva.
Questi tipi di cambiamenti anatomici sono i primi segni di addomesticamento, dicono Germonpré e altri. Cambiamenti simili si trovano nei teschi delle volpi d’argento che sono al centro di un famoso esperimento di lunga durata presso l’Università statale di Novosibirsk in Russia. Dal 1959, i ricercatori hanno selezionato le volpi per l’addomesticamento e le hanno allevate. Nel corso delle generazioni i loro cappotti sono diventati macchiati, le orecchie flosci, la coda riccia, il muso più corto e più largo—anche se gli scienziati hanno scelto solo per il comportamento. Cambiamenti simili sono stati osservati in altre specie addomesticate, tra cui ratti e visoni. Gli investigatori devono ancora spiegare perché gli animali docili sono costantemente alterati in questi modi. Sanno che le volpi argentate addomesticate hanno ghiandole surrenali più piccole e livelli molto più bassi di adrenalina rispetto alle loro controparti selvatiche.
L’anno scorso altri scienziati hanno escogitato un’ipotesi verificabile: gli animali addomesticati possono avere meno cellule di cresta neurale o difettose. Queste cellule embrionali svolgono un ruolo chiave nello sviluppo di denti, mascelle, orecchie e cellule che producono pigmenti-così come il sistema nervoso, compresa la risposta di lotta o fuga. Se hanno ragione, allora tutti quei tratti domestici carini-cappotti maculati, code ricci, orecchie floppy—sono un effetto collaterale dell’addomesticamento.
Germonpré sospetta che l’apparente addomesticamento a PˇRedmostí sia stato un evento senza uscita; dubita che questi animali siano imparentati con i cani di oggi. Tuttavia, per Germonpré, ” sono cani-cani paleolitici.”Dice che questi primi cani probabilmente assomigliavano molto agli husky di oggi, anche se sarebbero stati più grandi, delle dimensioni di un pastore tedesco. Germonpré chiama gli esemplari di PˇRedmostí “cani” a causa di ciò che interpreta come un tipo di relazione tra i canidi e i Gravettiani. Ad esempio, la mascella inferiore di un cane è stata trovata vicino allo scheletro di un bambino, secondo il diario dell’escavatore originale.
I cani sono stati inclusi anche nei rituali in modi che altre specie non erano. In un caso, un gravettiano infilò quello che è molto probabilmente un pezzo di osso di mammut tra i denti anteriori di uno dei teschi di cane dopo che l’animale morì e sistemò le mascelle in modo che si bloccassero insieme sull’osso. Germonpré sospetta che un antico cacciatore di mammut vi abbia posto l’osso come parte di un rituale legato alla caccia, o per aiutare a sostenere nella morte un animale venerato dal cacciatore, o per consentire al cane di assistere un essere umano nell’aldilà. “Vedi questo genere di cose nel record etnografico”, dice, citando, come esempio, una cerimonia di Chukchi in Siberia per una donna deceduta all’inizio del 20 ° secolo. Una renna è stato sacrificato e il suo stomaco posto nella bocca della testa di un cane morto, che è stato poi posizionato per proteggere la donna nel suo viaggio di morte.
Molti ricercatori immaginano che queste prime persone abbiano deciso di trasformare il lupo nel cane per aiutarci a cacciare la grande selvaggina. Nel suo libro The Invaders, pubblicato da Harvard University Press all’inizio di quest’anno, l’antropologo Pat Shipman sostiene che i primi cani (o cani lupo, come li chiama lei) erano come una nuova e superiore tecnologia e hanno aiutato i moderni esseri umani a caccia di mammut a superare i Neandertal. Ma lei, Wayne, Larson e altri pensano che i lupi abbiano unito le forze con gli umani da soli; che i canidi astuti e adattabili ci abbiano identificato come una nuova nicchia ecologica che potevano sfruttare. Lo scenario alternativo-persone sfacciatamente razziare tane di lupo per rubare cuccioli abbastanza giovani per domare-sarebbe stata un’impresa pericolosa. E allevare lupi nei campi con bambini piccoli avrebbe presentato un altro serio rischio.
“Non l’abbiamo fatto deliberatamente; non all’inizio”, ipotizza Larson. Invece i lupi molto probabilmente hanno iniziato a seguire le persone per lo stesso motivo per cui le formiche entrano nelle nostre cucine—”per approfittare di una risorsa nutrizionale, la nostra spazzatura.”Nel corso del tempo, alcuni di questi lupi che seguivano il campo persero sempre più la paura delle persone-e viceversa—e si sviluppò una relazione reciprocamente vantaggiosa. I cani lupo annusavano le prede per noi e condividevamo con loro la carne risultante. (Prove circostanziali per questo scenario proviene dall’esperimento silver fox. Selezionando volpi che avevano meno paura degli esseri umani, i ricercatori di Novosibirsk alla fine hanno sviluppato una volpe argentata che corre a salutare le persone. La maggior parte delle volpi d’argento in cattività si nasconde nella parte posteriore della loro gabbia.)
C’è solo un problema con questo evento immaginato, almeno a PˇRedmostí: i primi cani di Germonpré non mangiavano carne di mammut anche se questo è ciò su cui gli umani stavano cenando; l’analisi isotopica delle ossa dei cani del Paleolitico indica che stavano mangiando renne, che non era un alimento favorito delle persone che abitavano il sito. I cani PˇRedmostí avevano anche denti rotti e gravi lesioni facciali, molte delle quali erano guarite. “Quelli potrebbero essere segni di combattimento con altri cani”, dice Germonpré, ” o di essere colpiti con bastoni.”Immagina il legame uomo-cane che si sviluppa attraverso i rituali canidi dei cacciatori di mammut. In questo scenario, i cacciatori-raccoglitori hanno portato i cuccioli nei loro campi, forse dopo aver ucciso i lupi adulti, proprio come molti popoli nomadi moderni portano animali piccoli o giovani nei loro insediamenti. Le ossa di mammut a PˇRedmostí non mostrano segni di essere rosicchiate dai canidi, il che suggerisce che non erano liberi di vagare e pulire gli scarti della gente. Piuttosto gli umani probabilmente legarono i canidi, nutrirono loro quello che sembra essere stato cibo di seconda categoria, dato che gli umani non lo mangiavano, e persino li allevarono-tutto per garantire una pronta scorta di vittime per i loro sacrifici rituali.
L’allevamento di lupi in cattività porterebbe ai cambiamenti anatomici che Germonpré ha documentato nei cani PˇRedmostí e potrebbe persino produrre un animale meno pauroso e indipendente come si vede nelle volpi argentate di Novosibirsk.
Confinati, picchiati, nutriti con una dieta ristretta, i cani di PˇRedmostí avrebbero probabilmente capito il significato di ” No!”Non ci sono prove a PˇRedmostí o in altri siti relativamente vecchi in cui sono stati scoperti resti di cani che gli antichi cacciatori-raccoglitori considerassero i canini come loro amici, compagni o amici di caccia, osserva Germonpré. “Quella relazione è arrivata dopo.”
Shifting fortunes
Se Germonpré ha ragione, allora l’addomesticamento del cane potrebbe essere iniziato abbastanza presto e in circostanze che non erano favorevoli per i cani. Non tutti gli scienziati concordano sul fatto che i cani di Germonpré siano cani, tuttavia. Alcuni preferiscono la designazione lupo-cane o semplicemente “lupo” perché il loro stato tassonomico non è chiaro né dalla loro morfologia né dalla genetica. (Larson si aspetta di risolvere questa domanda nel corso del suo mega progetto.)
Il primo cane indiscusso mai registrato, un esemplare di 14.000 anni da un sito chiamato Bonn-Oberkassel in Germania, racconta una storia molto diversa di addomesticamento del cane, che rivela un legame molto più affettuoso tra gli esseri umani e canini. Nei primi anni del 1900 gli archeologi che scavavano il sito trovarono lo scheletro del cane sepolto in una tomba con i resti di un uomo di circa 50 anni e una donna di circa 20 a 25. Quando i ricercatori vedono tali associazioni, sanno che stanno guardando un animale completamente addomesticato, uno che è apprezzato e considerato così altamente che viene dato una sepoltura come se fosse anche un membro della sua famiglia umana.
Il cane Bonn-Oberkassel non è l’unico segugio antico ad aver ricevuto tali onori. In Israele, a Ain Mallaha, un sito di cacciatori-raccoglitori risalente a 12.000 anni fa nell’alta Valle del Giordano, gli archeologi hanno scoperto quella che è forse la più famosa sepoltura umana-cane. Lo scheletro di una persona anziana giace arricciato sul lato destro, il braccio sinistro disteso sotto la testa, con la mano appoggiata delicatamente su un cucciolo. Il cane aveva circa quattro o cinque mesi ed è stato posto lì, pensano gli archeologi, per essere un compagno del defunto. A differenza dei cani PˇRedmostí, questo cucciolo non era malconcio; i suoi resti sono stati disposti amorevolmente con qualcuno che potrebbe essersi preso cura di esso.
Sebbene tali scene toccanti di cani umani siano rare durante questo periodo, le sepolture di cani non lo sono. E dopo circa 10.000 anni fa, la pratica di seppellire i cani è aumentata. Nessun’altra specie animale è così coerentemente inclusa nei rituali mortuari umani. La gente era venuta a vedere i cani in una luce diversa, e questo cambiamento di atteggiamento ha avuto un profondo effetto sull’evoluzione dei cani. Forse durante questo periodo i cani hanno acquisito le loro abilità sociali umane, come la capacità di leggere le nostre espressioni facciali, capire i nostri gesti di puntamento e guardare nei nostri occhi (che aumenta l’ossitocina—l’ormone dell’amore—sia nel cane che nel proprietario).
“Le sepolture di cani avvengono dopo che la caccia si allontana dalle pianure aperte e nelle fitte foreste”, dice Angela Perri, zooarcheologa dell’Istituto Max Planck per l’antropologia evolutiva di Lipsia, in Germania, e specialista di queste sepolture. “I cani in ambienti aperti potrebbero essere utili per aiutarti a trasportare carne da mammut uccisi, ma non ti aiuteranno necessariamente a cacciarli”, dice, notando che i cacciatori di elefanti non usano cani. “Ma i cani sono eccellenti per cacciare selvaggina più piccola, come cervi e cinghiali”, che vivono nelle foreste.
A partire da almeno 15.000 anni fa e probabilmente un po’ prima, dice Perri, i cacciatori-raccoglitori in Europa, Asia e nelle Americhe hanno iniziato a dipendere dalle capacità di caccia dei loro cani per la sopravvivenza. I ricercatori non possono tracciare una linea genetica diretta da quegli animali ai nostri cagnolini; tuttavia, dicono, questi animali erano indiscutibilmente cani. “I buoni cani da caccia possono trovare tracce fresche e guidare i cacciatori verso la preda e tenerli a bada”, dice Perri, che si è unito ai cacciatori tradizionali e ai loro cani in Giappone e negli Stati Uniti “Quando le persone iniziano a usare i cani per la caccia, vedi un interruttore nel modo in cui le persone li vedono, e inizi a”Tali sepolture non sono rituali o sacrifici, sottolinea. “Queste sono sepolture di ammirazione, dove i cani sono sepolti con ocra, punte di pietra e lame—strumenti maschili di caccia.”
Una delle sepolture per cani più elaborate proviene da Skateholm, in Svezia, ed è datata a circa 7.000 anni fa. Diversi cani sono stati trovati sepolti nella stessa zona con decine di esseri umani. Uno è stato particolarmente celebrato e dato il miglior trattamento lì di chiunque, umano o cane. “Il cane è stato posato su un fianco, i trucioli di selce sono stati sparsi in vita, e corna di cervo rosso e un martello di pietra intagliato sono stati collocati con esso, ed è stato cosparso di ocra rossa”, dice Perri. Non c’è alcuna indicazione del perché questo cane fosse così venerato, ma sospetta che debba essere stato un eccellente cacciatore e che il suo proprietario umano abbia pianto la sua morte. “Vedete questa relazione tra i cacciatori e i loro cani oggi e nella documentazione etnografica”, osserva Perri, notando che i cacciatori-raccoglitori della Tasmania alla fine del 19 ° secolo dicevano: “I nostri cani sono più importanti dei nostri figli. Senza di loro, non potremmo cacciare; non sopravviveremmo.”
I primi cani fornivano anche altri servizi importanti. Il primo tentativo noto al tipo di selezione intenzionale che ha plasmato l’evoluzione di C. familiaris proviene da un sito in Danimarca risalente a 8.000 anni fa. Gli antichi cacciatori-raccoglitori avevano tre taglie di cani, probabilmente allevati per determinati compiti. “Non mi aspettavo di vedere qualcosa come le razze canine”, dice Perri, ” ma avevano cani piccoli, medi e grandi.”Non è chiaro per cosa usassero i cani di piccola taglia, ma gli animali di taglia media avevano la corporatura di cani da caccia, e quelli più grandi, che erano le dimensioni dei cani da slitta della Groenlandia (circa 70 libbre), molto probabilmente trasportati e trasportati merci. Con le loro abbaiate di avvertimento, tutti i cani avrebbero servito come sentinelle del campo, pure.
Lo stato del cane è precipitato quando le persone hanno sviluppato l’agricoltura. Nei primi insediamenti agricoli, le sepolture dei cani sono rare. “La differenza è così forte”, dice Perri. “Quando le persone vivono come cacciatori-raccoglitori, ci sono tonnellate di sepolture di cani.”Ma mentre l’agricoltura si diffonde, le sepolture finiscono. “I cani non sono più così utili.”Quella caduta dalla grazia, però, non li condannò all’estinzione—tutt’altro. In molti luoghi, hanno cominciato a girare sul tavolo da pranzo, fornendo una nuova ragione per tenere i cani in giro.
Non tutte le culture agricole hanno consegnato Fido al menu, tuttavia. Tra quei gruppi che curavano il bestiame, i cani venivano talvolta allevati per la pastorizia. Quelli che hanno dimostrato il loro valore potrebbero ancora finire coccolati nell’aldilà. Nel 2006 gli archeologi hanno scoperto 80 cani mummificati sepolti in tombe accanto ai loro proprietari umani in un cimitero di 1.000 anni vicino a Lima, in Perù. I cani avevano protetto i lama del popolo Chiribaya e, in cambio del loro servizio, erano ben trattati nella vita e nella morte. Quasi 30 dei cani erano avvolti in coperte di lana di lama finemente intrecciate, e lama e lische di pesce erano poste vicino alla loro bocca. Il clima arido della regione mummificava i resti dei cani, preservandone la pelliccia e il tessuto. Scartate, le mummie assomigliano ai piccoli cani di strada che vagano per Lima oggi, alla ricerca di un essere umano che li prenda e dica loro cosa—e cosa non—fare. (Nonostante questa somiglianza, i cani da pastore Chiribaya non sono imparentati con i mutti moderni di Lima. Né ci sono prove a sostegno di affermazioni che collegano nessuna delle razze dell’antichità ovunque alle razze moderne e standard dell’American Kennel Club.)
Sebbene i cani Chiribaya e altre sepolture di cani nelle Americhe provengano dal luogo e dal momento sbagliato per rappresentare le prime fasi della domesticazione, Larson ei suoi colleghi stanno felicemente misurando le loro ossa e campionando il loro DNA. Questo perché questi primi cani nordamericani discendevano da antichi cani europei o asiatici; le loro ossa e geni aiuteranno gli scienziati a determinare quanti eventi di addomesticamento del cane si sono verificati e dove hanno avuto luogo. Finora nel loro tentativo di studiare il maggior numero possibile di canidi antichi, i ricercatori hanno analizzato fino a 3.000 lupi, cani e altri esemplari che non cadono facilmente in nessuna delle due scatole. Più di 50 scienziati in tutto il mondo stanno aiutando con lo sforzo. Si aspettano di avere un documento pronto sui loro risultati iniziali entro questa estate.
Sapremo finalmente dove e quando il cane è diventato addomesticato? “Mi aspetto che saremo molto vicini a una risposta”, dice Larson. Ma non sapremo ancora esattamente come un tipo di lupo perduto sia riuscito a diventare una creatura che rispetta “No.”