Stati emotivi negli animali sono ancora una questione di dibattito per i biologi. Ora, per la prima volta, i ricercatori portoghesi hanno dimostrato che i pesci hanno stati emotivi innescati dal loro ambiente.
Valutare gli stati emotivi non è facile negli esseri umani e abbiamo la capacità di verbalizzarlo. Negli animali, è un compito incredibilmente impegnativo. Non esiste un modo semplice per verificare se un animale prova un’emozione, quindi gli scienziati hanno dovuto ricorrere a un approccio indiretto. Sanno che le emozioni sono accompagnate da cambiamenti comportamentali, fisiologici, neurologici e genetici, quindi se riescono a vedere questi cambiamenti, possono dedurre un’emozione.
Usando questo approccio, studi precedenti hanno dimostrato tali emozioni nei primati e in altri mammiferi, anche se non è chiaro se questi sentimenti siano coscienti o meno. Ora, i ricercatori hanno voluto indagare se gli animali “più semplici” come i pesci passano attraverso un processo simile.
Che i pesci provino o meno emozioni e provino dolore era una questione di acceso dibattito. Culum Brown, professore alla Macquarie University di Sydney, Australia, in precedenza ha dimostrato che non solo i pesci sentono dolore, ma possono anche multitasking e avere tradizioni culturali. Ma come si fa a dimostrare che hanno sentimenti?
I biologi portoghesi addestravano il pesce (orata) in condizioni favorevoli e avverse; ci si aspettava che queste condizioni scatenassero uno stato emotivo. Hanno quindi analizzato questa risposta emotiva misurando i livelli di cortisolo, un ormone dello stress, e vedendo quali aree cerebrali si attivano. I ricercatori hanno anche monitorato l’interazione dei pesci e il comportamento generale per valutare la loro risposta e poi ritracciarla agli stati emotivi.
“I nostri dati supportano il verificarsi di stati emotivi nei pesci regolati dalla percezione individuale degli stimoli ambientali, si legge nello studio.”
Hanno dimostrato non solo che i pesci ottengono sentimenti, ma questo studio potrebbe darci una migliore comprensione di come le emozioni sono diventate in primo luogo. Poiché i pesci rappresentano un ramo evolutivo diverso dai tetrapodi, questo potrebbe indicare che le emozioni sono emerse prima che i due gruppi si separassero. In alternativa, potrebbe essere un caso di evoluzione convergente.
“Questa è la prima volta che viene dimostrato che il pesce può innescare risposte fisiologiche e neuromolecolari nel sistema nervoso centrale in risposta a stimoli emotivi basati sul significato che tale stimolo ha per il pesce”, afferma l’autore dello studio Rui Oliveira. Il ricercatore spiega che “il verificarsi della valutazione cognitiva di uno stimolo emotivo nei pesci significa che questa capacità cognitiva può avere requisiti “computazionali” più semplici di quelli considerati fino ad ora e potrebbe essersi evoluta intorno a 375 milioni di anni fa.”