Come i vaccini ci proteggono tutti
I genitori sanno che i bambini sono vulnerabili a una serie di malattie infettive. La ricerca sostenuta da NIH e altri dimostra che i benefici dei vaccini nella prevenzione delle malattie e della morte superano di gran lunga i rischi.
L’elenco delle malattie infantili può essere schiacciante: morbillo, parotite, rosolia, difterite, pertosse, poliomielite, meningite, influenza e rotavirus. Nell’era prima dei vaccini, molti bambini negli Stati Uniti sono morti o sono diventati disabili da queste malattie. Molti lo fanno ancora nei paesi e nelle regioni con tassi di vaccinazione più bassi.
Con tutti i viaggi internazionali nel mondo in questi giorni, è importante mantenere i vaccini, o le vaccinazioni, aggiornati. Ecco solo un esempio di ciò che potrebbe accadere se non lo fai. Nel 2000, l’immunizzazione aveva praticamente spazzato via il morbillo negli Stati Uniti, Ma un focolaio di morbillo nel 2005 è stato rintracciato da un residente americano non vaccinato infettato durante una visita in Europa. Il viaggiatore di ritorno ha infettato i bambini americani che non erano stati vaccinati a causa di problemi di sicurezza—nonostante studio dopo studio che dimostra che i vaccini infantili sono sicuri ed efficaci.
Una grande epidemia non è emersa in quel momento. Questo perché abbastanza persone nelle comunità circostanti erano già state vaccinate contro il morbillo.
“Il concetto importante”, afferma il Dr. Marc Lipsitch della Harvard School of Public Health, “è che vaccinare le persone protegge non solo loro, ma altri nella comunità. Se sono protetto, posso proteggere gli altri.”
Questo tipo di protezione è noto come “immunità comunitaria” o “immunità di gregge.”Quando abbastanza della comunità è immunizzata contro una malattia contagiosa, la maggior parte degli altri membri sono protetti dalle infezioni perché c’è poca opportunità per la malattia di diffondersi.
I neonati, le donne in gravidanza o le persone il cui sistema immunitario è indebolito potrebbero non essere idonei a determinati vaccini. Eppure anche loro avranno una certa protezione perché la diffusione della malattia contagiosa è contenuta.
“Gli epidemiologi pensano alle infezioni come reazioni a catena, la cui velocità dipende dalla contagiosità”, afferma Lipsitch. “Più la malattia è contagiosa, più è necessaria la vaccinazione. I dati ci dicono che l’immunità di gregge funziona.”
Utilizzando formule matematiche e programmi per computer, scienziati finanziati dal NIH come Lipsitch hanno sviluppato modelli per determinare quale percentuale della popolazione deve essere vaccinata per eliminare la diffusione della malattia. Ad esempio, una campagna di vaccinazione mondiale ha completamente eliminato, o sradicato, il vaiolo negli 1970. Così tante persone sono state immunizzate che il virus non è riuscito a sostenersi.
Più recentemente, la vaccinazione infantile contro l’Haemophilus influenzae di tipo b (Hib, che può causare meningite) ha ridotto il rischio di malattia in tutta la popolazione. Prima del vaccino, Hib ha colpito circa 1 su 200 bambini di età inferiore ai 5 anni. Ha ucciso molti e spesso ha lasciato i sopravvissuti con danni cerebrali permanenti. Dopo che il vaccino Hib è stato introdotto a metà degli anni 1980, l’incidenza di Hib è diminuita del 99%.
“L’eradicazione delle malattie infettive è possibile”, afferma Lipsitch. Anche quando una malattia— come il morbillo o l’Hib-non è stata completamente spazzata via, le vaccinazioni possono ridurre la trasmissione della malattia, in modo che le epidemie diventino meno frequenti.
Quando i genitori scelgono di immunizzare, stanno aiutando più dei loro. Assicurati che le vaccinazioni del tuo bambino siano aggiornate. E parli con il medico di suo figlio se ha dubbi sulla sicurezza del vaccino.